Capítulo 5

Encuentro con el duende

En la entrada del palacio real nos recibía una vulpés, vestida con el uniforme rojo de mayordomo. Su larga y frondosa cola casi barría el suelo y sus orejas estaban adornadas con varios pendientes, lo que indicaba que ocupaba un alto estatus dentro de su familia. Ella era de la tercera esquina, el país de los vulpeses**, donde viven los cambiaformas zorro.

—Me llamo mayordoma Calida***, o pueden llamarme simplemente señora Calida —se presentó ella, parpadeando con sus ojos amarillos de pupilas estrechas—. Los estaba esperando. Ustedes son los últimos en traer... eh... a la candidata —regañaba al burgomaestre Hibiscus mientras nos conducía por los pasillos del palacio real—. El duende Jalyj Ferhard Cuarzo del clan de los Disconformes ya ha preguntado por ustedes. Está muy descontento con el retraso.

—Hicimos todo lo posible para llegar pronto —murmuró el burgomaestre. Aunque tenía una apariencia respetable, por alguna razón se achicó ante la señora Calida.

Ella asintió y señaló más adelante en el pasillo:

—Su Majestad desea verlos. Está en la sala del trono, así que por favor, sigan allá, mientras yo debo llevar a esta... eh... persona... con nuestro ilustre invitado —la vulpés movió las orejas y mostró los dientes en una especie de sonrisa dirigida al burgomaestre. Este desvió la mirada apresuradamente y se alejó con prisa.

— ¡Vamos, todas las chicas ya se han reunido! — ella avanzó rápidamente por uno de los pasillos y yo apenas pude seguirle el paso.

Atravesamos varios largos pasillos y entramos en una pequeña habitación. Había pocos muebles, pero había tres chicas jóvenes, aproximadamente de mi misma edad. Todas se giraron bruscamente cuando la señora Kallida entró al lugar.

— ¡Vengan todas conmigo! Les advierto desde ya: silencio absoluto. ¡No decir ni una palabra! Es una de las condiciones para interactuar con el duende, ¡lo saben bien! Nunca deben iniciar la conversación, dirigirse al duende y, lo más importante, ¡nunca mirarlo a los ojos! ¿Entendido? ¡Pueden quedarse sin ojos si lo hacen! — añadió con una amenaza. — Siganme y hagan todo lo que el duende ordene.

Ella seguía dando instrucciones mientras caminábamos, pero yo no las escuchaba. Caminaba detrás de las chicas, sintiendo que todo aquello me desagradaba profundamente. Noté que la señora Kallida estaba muy asustada; su pelaje rojizo y esponjoso se erizaba, y sus pupilas dilatadas delataban su miedo. Siempre llamaba al duende por su nombre completo, un nombre difícil de pronunciar, especialmente para los vulpes, a quienes en ocasiones se les complicaban ciertas palabras. Pero estaba prohibido abreviar los nombres del duende, por lo que tenía que decirlo completo.

Frente a unas altas puertas adornadas con tallados en telaraña, ella se detuvo, nos hizo una señal y luego miró hacia adentro.

— ¡Llévalas aquí! — se escuchó una voz que hizo temblar a todas las chicas. Yo también estaba aterrorizada, temblando como una hoja en el viento.

La señora Kallida nos llevó a una habitación espaciosa. En un sofá, sosteniendo una copa de vino, estaba el duende. Su traje negro y elegante resaltaba su robusta figura, y entre los pliegues de su camisa blanca, ligeramente abierta, se veía un artefacto peculiar, hecho de decenas de delgadas cadenas entrelazadas. Su cabello negro como la noche caía en suaves ondas sobre sus hombros. Con sus ojos oscuros, nos miró con desprecio a todas, que estábamos alineadas junto a la entrada.

— Que se desnuden todas, quiero ver cuál será adecuada — ordenó.

La señora Kallida, si bien sorprendida, no lo mostró. Se volvió hacia nosotras y ordenó:

— ¡Rápido, quítense los vestidos! Su Excelencia quiere ver si son aptas para una misión muy importante. ¡Rápido!

Las chicas se movieron con inquietud, pero ninguna empezó a obedecer la orden de la señora Kallida.

— ¿No les quedó claro? — alzó la voz la señora Kallida. — ¡Desnúdense inmediatamente! O llamaré a los sirvientes para que les arranquen esas ropas a la fuerza.

El tono agudo y amenazador en su voz mostraba que estaba aterrada, probablemente del duende, y furiosa porque no obedecíamos sus órdenes.

Tres chicas comenzaron rápidamente a desabotonar sus vestidos. Yo no me moví. Sentía repulsión. Nos miraban como si fuéramos ovejas en un corral, o como se miran caballos en un establo, ¿o algo así?

— ¿Necesitas una invitación especial? — siseó la señora Kallida hacia mí. — ¡Desnúdate inmediatamente!

Extendió una pata e intentó desabrochar el botón de mi vestido. Tenía un pequeño escote, y luego, hasta la cintura, una fila de pequeños botones. Retrocedí un paso.

— No — negué con la cabeza, sacando fuerzas para rechazar. Sabía que resistir era inútil, pero una especie de orgullo interno me impedía quitarme el vestido en público.

— ¿Cómo que no? — la vulpes se quedó atónita. — Su Excelencia, el duende Jhalj Fergard Quartz del clan de los Discrepantes te ha elegido para una misión importante. ¡Debes obedecer la orden de nuestro benefactor! ¡Quítate ese maldito vestido, inútil! — dijo la señora Kallida, siseando directamente en mi cara y chasqueando los dientes cerca de mi nariz.

La señora Kallida empezó a tirar de mi manga, intentando llegar a los botones. De reojo, vi que las chicas ya se habían quitado sus vestidos y estaban desnudas, sosteniéndolos contra sus pechos.

— Bueno, señora Kallida, si la chica no puede quitarse el vestido sola, hay que ayudarla — escuché una voz cercana de repente.

El duende estaba junto a nosotras, inclinado sobre mí. Era mucho más alto, imponente, y su mirada fría y la dureza de las piedras negras que comenzaban a brotar en su rostro eran aterradoras. Su bello rostro se transformaba en una especie de mosaico, donde el vidrio espejado se mezclaba con un brillo de granito gris. Quizás así se manifestaba su ira: se volvía piedra y luego retornaba a su forma humana. Con su mano en parte convertida en piedra, apartó a la señora Kallida y se acercó a mí.