Capítulo uno

Lady Alice Thornton, la hija del vizconde Thornton, tenía un horario estricto todos los días y empezaba de la misma manera. La despertó el suave crujido de la puerta de roble cuando su doncella entró en la habitación para abrir las pesadas cortinas y dejar entrar el sol de la mañana. Al levantarse de la cama, Alice se puso unos zapatos de seda y se dejó vestir con una camisa suave y fluida. Le sirvieron jabón con aroma a pimienta negra y neroli y se lavó la cara y las manos con agua fría de una elegante palangana de porcelana. Luego se volvió a cambiar, esta vez con un sencillo vestido de algodón con modestos adornos de encaje, antes de dirigirse al comedor.

El desayuno con sus padres normalmente transcurría sin formalidades. El vizconde y la vizcondesa de Londres prefirieron la sinceridad con un toque de picardía a las conversaciones pretenciosas sobre el clima y la política, en lugar de lo cual la familia discutía descaradamente los últimos chismes de la alta sociedad y se reía entre dientes leyendo columnas de chismes.

Después del desayuno, siguieron las clases bajo la atenta mirada de la institutriz. Literatura, historia, geografía, música, idiomas: todo para una educación perfecta y un matrimonio digno.

Coser, pintar o tocar el piano ocupaban a Alice por la tarde.

Y aunque Thornton amaba sinceramente la ciencia y la creatividad, no pudo evitar notar la ironía: las niñas nunca recibieron educación para propósitos de importancia mundial. Lo único que perseguía sus estudios diarios era mantener la competitividad en la búsqueda de un partido.

Geografía para seducir al marido adecuado, Alice se rió para sí misma, música para entretenerlo más tarde.

De una forma u otra, los esfuerzos de su institutriz fueron perdiendo lentamente su significado original cuando Alice Thornton se encontró atrapada en un mundo de estrictas expectativas sociales y matrimonios concertados: hace unos meses, le prometieron a cierto duque, que está a punto de regresar a Inglaterra después de cinco años de viaje. A pesar de su entusiasmo por la próxima temporada, Alice anhelaba algo más que la vida de una verdadera dama. Y mientras su familia se regocijaba ante la perspectiva de un juego rentable, Thornton se sentía nerviosa. Su naturaleza rebelde estaba en conflicto con las restricciones impuestas: anhelaba la libertad, quería probar la vida fuera de la sociedad en la que había nacido, pero temía que su futuro marido no compartiera sus aspiraciones.

Alice cuestionó muchas de las reglas y principios que gobernaban su mundo, pero como hija de un famoso vizconde, simplemente estaba destinada a contraer un matrimonio estratégico que aseguraría posición y riqueza para su familia.

Sin embargo, antes de conocer al duque todavía tenía tiempo para disfrutar de su libertad y planeaba pasar la próxima noche en una gran recepción.

Fue el primer baile de la temporada presentado por Lady Lucy Gilbert, una amiga cercana de la vizcondesa Thornton. Como la única hija del vizconde, Alice tenía que lucir lo mejor posible.

Mientras la doncella la peinaba y peinaba en un intrincado peinado, tejiendo delicadas cintas y decorándolas con flores, Alice se empolvó ligeramente las mejillas y le dio a sus labios un suave tinte rosado.

El vestido fue entregado la noche anterior: seda esmeralda, corpiño entallado con bordados y escote profundo, falda en cascada adornada con encaje y mangas cortas abullonadas. Mirando su reflejo en el espejo, Alice pasó las manos por el largo de su vestido con temor.

Tomando unos guantes de raso a juego con su corsé verde oscuro y un abanico, corrió hacia sus padres y, con el corazón latiendo rápidamente y la emoción fluyendo por sus venas, tomó su lugar en el carruaje.

Cuando, al llegar, los lacayos abrieron las puertas del carruaje y el padre de Alice le tendió la mano a su hija, su corazón dio un vuelco de anticipación.

Comienza la celebración.