Capítulo cinco

En el ajetreo y el bullicio de prepararse para el baile que sus padres estaban organizando ahora, era más fácil para Alice no pensar en Lord Ezra McKinley.

El señor satisfecho de sí mismo parecía habitar en sus pensamientos como una idea desagradable y malévola, una obsesión que te acompaña hasta sucumbir a ella. Su sonrisa, risa, caminar y, oh Dios mío, su cuerpo musculoso y fuerte, cubierto con una camisa húmeda: la imagen del maldito Lord McKinley firmemente instalada en su cabeza, acompañándola en los sueños y en la realidad.

Perdida de nuevo en el recuerdo de su último paseo, Alice se quedó congelada en medio del pasillo, abanicándose activamente.

— ¡Alice Thornton! — la voz algo histérica de su madre la sacó de su trance, — ¿Dónde está tu máscara? — La vizcondesa tenía un gusto refinado que la mayor parte de la aristocracia de Londres podía envidiar, pero apoyado en su enfermizo perfeccionismo. Pasó aproximadamente una hora antes de que llegaran los invitados, pero en opinión de Lady Thornton, su familia ya debería haber estado alerta.

— Ahora mamá. — suspiró Alice y fue a su habitación para completar el look.

Para el baile de máscaras de su familia, se hizo un traje especial para Alice. El elegante vestido de la castaña fue creado con meticulosa atención al detalle y ejecutado en una paleta de tonos oscuros, enfatizando adecuadamente la atmósfera de misterio e intriga. La parte superior del vestido se ajustaba perfectamente a su figura con intrincados elementos de encaje negro con un elegante patrón e hilos metálicos tejidos que brillaban a la luz de las luces. Desde la cintura, el vestido caía en cascada de capas de tela lujosa. La base era una tela de un negro intenso y aterciopelado, cuya rica textura creaba un brillante contraste con el pálido resplandor de su piel. Una seda transparente y aireada fluía sobre el terciopelo, ondeando a cada paso. Los patrones en la falda de Alice recordaban a las enredaderas de hiedra y creaban un fascinante juego de sombras. Las mangas eran largas y entalladas, también de tela oscura traslúcida, decoradas con inserciones de encaje.

Su cabello castaño, ingeniosamente peinado, llevaba una tiara de ópalos negros, brillando a la luz como estrellas contra el cielo nocturno.

Y ahora, para completar el look, Alice se puso una máscara de terciopelo negro adornada con lentejuelas y largas plumas esponjosas.

Se miró en el espejo por última vez y se apresuró a ayudar a su madre a crear un caos perfecto.

*****

Cuando llegó el momento de recibir a los invitados, el padre de Alice, para total horror de su madre, no estaba preparado: el vizconde dejó los gemelos familiares en sus habitaciones para volver a buscarlos más tarde, pero no pudo encontrarlos después.

Alice tuvo que ayudar a su padre con la búsqueda y el embalaje, y cuando llegaron a las escaleras para finalmente bajar al salón de baile, estaba completamente lleno de invitados. La orquesta, tras recibir una señal de la vizcondesa, empezó a tocar.

Descendiendo del brazo del vizconde, Thornton atrajo docenas de miradas de admiración, pero sólo una provocó que el calor envolviera su cuerpo repentinamente debilitado. Agarró con más fuerza el codo de su padre, con los ojos fijos en los iris grises bajo la máscara dorada. Su dueño, que estaba al pie de las escaleras, se pasó una mano por su pulcramente peinado cabello rubio, se enderezó el cuello de la camisa y cruzó las manos detrás de la espalda.

Para ser honesto, Alice siempre se había tomado las cosas con calma con los hombres y sus elaborados trajes, pero la vista de Lord McKinley, enmarcado en negro y oro, derribó el suelo bajo sus pies.

Abajo, el padre de Alice se inclinó ante Ezra con una sonrisa maliciosa.

 ¿Están familiarizados?

— Lord Thornton, ¿me permitiría invitar a su hija al baile? — La mirada de McKinley apenas la abandonó y su corazón apenas se detuvo entre latidos.

El padre de Alice simplemente le guiñó un ojo a su hija y se fue. El nudo se apretó en el fondo de su estómago, ya sea por miedo, por hambre o quizás por alguna otra razón.

Se anunció el vals. Y Ezra McKinley la condujo sin decir palabra al centro de la habitación. Sabía que toda la atención estaba centrada en ellos y claramente lo disfrutaba: el tema del misterio permitía una pequeña broma.

El toque de Ezra era confiado pero gentil, como si Alice fuera su tesoro personal, que él guardaba celosamente, pero apreciaba. Cuando McKinley apretó sus delgados dedos y envolvió su otra mano alrededor de su cintura, su nuez se movió y su mirada se llenó de lujuria por posesión. Trazó un círculo en la parte baja de su espalda con la yema del pulgar y acarició el dorso de la mano. Alice exhaló convulsivamente por la boca, y eso no escapó a la atención del señor.