IIEl Ártico: la tierra de los inuit

El Ártico canadiense, el norte de Alaska, Groenlandia y Chukotka, donde viven los inuit, tienen el clima más severo al que el hombre se ha adaptado y además ha conseguido sobrevivir. Sin duda, la región más septentrional del planeta es la que ofrece menos opciones para que el ser humano pueda subsistir. Por este motivo, gracias a las habilidades de este pueblo, al ingenio y a su inteligencia práctica por saber aprovechar al máximo los escasos recursos existentes en su medio, se ha considerado a los inuit como la más notable y avanzada cultura de cazadores del mundo.

El Ártico es una gran área situada alrededor del Polo Norte Geográfico. Las tierras árticas se caracterizan por tener diferentes paisajes físicos: zonas glaciares, grandes extensiones de tundra y áreas de taiga. En líneas generales, el Ártico no tiene unos límites claramente definidos, aunque sin duda es la última frontera humana habitada más al norte. Esta gran región incluye el océano Glacial Ártico, muchas islas y parte de la tierra firme de Norteamérica, Asia y Europa. El nombre «Ártico» viene de la palabra griega αρκτος, que significa «oso» y es una referencia a las constelaciones Osa Mayor y Osa Menor.

El Ártico es mucho más que el territorio situado justo por encima del Círculo Polar Ártico (paralelo 66º 33’ 44’’ de latitud norte).1 Según los científicos, pueden asimismo considerarse regiones árticas aquellas áreas que poseen una temperatura media anual de 0º C o menos y con una isoterma de 10º C en el mes de julio. Las zonas donde ya no crecen árboles y que están por encima del límite norteño de la franja donde todavía podemos encontrar bosques se consideran también territorio ártico.

El invierno en el Ártico es largo y frío; el verano es corto y fresco. Las temperaturas anuales suelen oscilar dependiendo de las zonas, desde los -55º C en invierno2 hasta los 10º C en verano. Las precipitaciones, que suelen ser en forma de nieve o lluvia, no superan habitualmente los 250 mm anuales.

El Ártico no es un desierto helado desprovisto de vida, ni siquiera en los meses de invierno más fríos. Aparte de las bajas temperaturas, la humedad, el tipo de suelo terrestre y la cantidad de luz son igualmente aspectos determinantes para el desarrollo de la flora y la fauna. En la región polar al norte del planeta existen más de 400 especies de plantas con flor. Hay gran cantidad de animales marinos y terrestres: oso polar, armiño, marta, lobo ártico, caribú, reno, zorro ártico, morsa, foca, buey almizclero, lemming, liebre ártica y varias especies de ballenas, entre otros. Las aguas marinas son relativamente ricas en peces tales como el halibut o fletán negro, el bacalao, el lenguado y el capelin. En los ríos podemos encontrar, sobre todo, el salmón y la trucha ártica. También hay abundancia de aves: arao, mérgulo marino, petrel, frailecillo, perdiz nival, cuervo, pato eider, cerceta, pájaro bobo, varias especies de gaviota, etcétera.3 Finalmente, existe una gran variedad de invertebrados en las aguas árticas, así como insectos en aquellas zonas donde hay vegetación y por supuesto, lagos.4

Fue en estas extensas tierras polares del Norte donde llegaron hace ya miles de años los primeros habitantes. Una vez aquí, estos pueblos paleoesquimales encontraron su refugio y desarrollaron su cultura, evolucionando y aprendiendo cada día un poco más del medio. Consiguieron adaptarse a los cambios climáticos que se sucedieron, llegando a ser capaces incluso de prever y averiguar las circunstancias meteorológicas que se podían dar en un futuro a corto plazo, simplemente observando y estudiando su entorno natural. Supieron sacar el máximo provecho a una de las regiones más inhóspitas y extremas del planeta. Y ese fue uno de los legados que recogieron de sus antepasados los inuit actuales.