Глава 1

В кімнату ввірвалася Ешлі, як завжди, не постукавши. Її карі очі горіли, а губи щоразу розтягувалися в широкій посмішці.  Одягнена за останньою модою і з крутою зачіскою в стилі "творчий безлад", вона плюхнулася на моє ліжко.

  - Ти не повіриш!  - вигукнула моя сестра.  Ось після таких слів я готовий вже бігти від неї світ за очі. Я люблю свою сестру, але іноді її витівки і божевільні ідеї доводять мене до сказу.  І зараз, як я розумію, вона знову щось задумала або вже накоїла. З неї станеться! Ми два роки живемо самі в нашій трикімнатній квартирі, поки наші батьки - вчені, зайняті важливою місією, подорожують по всьому світу. Так, що у нас повна свобода.  Я не можу сказати, що раніше її не було, мама й тато, дуже просунуті, дозволяли нам майже все, але вони хоч якось стримували мою сестру.  В університеті, де Ешлі вже закінчила перший курс, а я другий, вона відома всім як "відчайдушна Еш", чиї витівки пробачають навіть викладачі, піддаючись її харизмі та життєрадісності.

  Відірвавшись від комп'ютера, я подивився на неї, примруживши очі і насупивши брови.  Втім, це ніколи не діяло.

  - Що ти знову виробила?  - запитав я.  Незрозуміла тривога закралася в моє серце.  Спостерігаючи за нею, мені здалося, що це вже щось серйозніше, ніж просто солона кава на сніданок, заради сміху, або ж бойкот викладачеві з французької, який мучив непосильними домашніми завданнями. Згадавши, дівчат в купальниках на чолі з Ешлі та з плакатами в руках, я похитав головою.

  - Ну, не будь занудою, Ніккі!  Пам'ятаєш, коли ми ще жили в Сан-Франциско, до переїзду в Лос-Анджелес, у мене була подруга, Ліліан, - защебетала Ешлі. Так ось, вона переводиться в наш університет, і я запропонувала їй пожити у нас.  Навіщо квартиру знімати, якщо у нас пустує кімната.  І мені буде не нудно, - випалила моя сестричка на одному диханні.

- Що?  Що ти зробила? – я просто вибухнув. - А мене ти запитати забула?  Я був шокований.  У мене неясно вималювався в голові образ такого собі гидкого каченяти, з худою шиєю і ручками.  Коли це було?  Здається шість років тому ми переїхали в ЛА. Я кілька разів бачив цю подружку у нас вдома.  Невже Ешлі спілкувалася з нею всі ці роки.  Оце здивувала!  Найбільш непостійна людина - це моя сестра.  Хоча, якщо чесно, то і я не краще.  Щотижня я зустрічався з новою дівчиною.  Хіба я винен, що вони вішаються на мене?!

  - Та не кричи ти, - гримнула на мене Еш. - У неї трагедія: батько загинув в автокатастрофі, а вона дивом вижила. З мачухою не дуже ладнають. Тепер розумієш?  Лілі треба трохи забутися і продовжувати жити, тут на новому місці.  А я допоможу їй.

  - Коли це сталося?  - мій гнів якось вщухнув і навіть стало трохи соромно за свою реакцію.

  - Всього вісім місяців тому. У неї бабуся десь є, але вона вже старенька.  Загалом, Ліліан приїде за тиждень до навчання.

  - Тобто, завтра!? І ти тільки зараз про це говориш!?  - я знову почав сердитися.

  - Пробач, вилетіло з голови.  - І схопившись з ліжка, чмокнула мене в щоку.  - Ти найкращий брат!

  Двері зачинилися.  В цей момент я хотів убити свою сестричку.  Ось так, вдерлася, поставила перед фактом, і вшилася без покарання.  Думка, що хтось чужий буде жити в нашій квартирі, зводила з розуму.  Я все розумів, і Ешлі з її бажанням допомогти, і горе цієї дівчинки, але це й моє життя. І я не хотів його міняти і під когось підлаштовуватися.  Боже, я вже починав тихо ненавидіти цю Лілі за те, що вона вривалася в мій особистий простір.  Всередині у мене все кипіло від люті, але зовні я був спокійний.  Одна з моїх переваг - я вмію добре приховувати те, що відчуваю.  З одного боку, я співчував, а з іншого – чорти б вхопили цю Ліліан! Я егоїст?! Хай так…

  Оголосили посадку.  Я була настільки напружена, що почали тремтіти руки. Ні, я не боялася літати, це нове життя лякало мене. Що мене чекає?  Вперше за довгий час, я ніби стрепенулася.  До цього одна депресія, погляди повні жалю, співчутливі усмішки.  Хотілося замкнутися і нікого не бачити.  Не могла більше терпіти. Тому вирішила переїхати і почати все спочатку. Проте, дещо я ніколи не забуду: скрегіт шин і удар, такий сильний, що мене викинуло з машини.  Батько... Сльоза скотилася по моїй щоці, і я швидко її витерла, щоб ніхто не помітив.  Ну чому я не сіла поруч з ним, спереду?  Тоді все і закінчилося б.  Ми їхали додому від бабусі, лив дощ, і тато не впорався з машиною.  Аварія сталася так швидко... Іноді я бачила це знов як наяву в своїх нічних кошмарах, і все повторювалося.  Від свого моторошного крику я прокидалася.

  Ешлі.  Я згадала про Ешлі.  Нарешті побачу її.  Як не вистачало мені моєї подруги.  Вона одна розуміла мене і не лізла в душу.  Після того, як вона поїхала, ми переписувалися, інколи зідзвонювалися. Але я не знаю, чи витримаю я її життєрадісність зараз. Вона вміла і мертвого розворушити. Її аргументи переконали мене прийняти пропозицію жити разом, але бентежила одна обставина.  Брат Ешлі.  Ніколас.  Як він це сприйме? Подруга запевняла, що Нік не буде проти. З великим небажанням я погодилася, але на душі шкребло.

  У залі аеропорту не було де яблуку впасти.  Всюди люди з валізами, одні обіймаються, радіючи зустрічі, інші чекають. Я обвела натовп поглядом і натрапила на величезний плакат з моїм ім'ям і кульки.  Це в стилі Ешлі!  Та вже кинулася мені на шию, я обняла її, і ми, радіючи і плачучи одночасно, пішли до виходу.

  - Я так рада тебе бачити, так сумувала.  Тут навіть поговорити ні з ким, - вигукнула вона.