Capítulo 4

Subí las altas escaleras hasta el primer piso.
El vestíbulo de la academia estaba en tonos grises y sobrios. El frío suelo de piedra, los techos altos con patrones mágicos apenas visibles que desaparecían con la luz. A lo largo de las paredes se extendían largas hileras de armarios de madera, también ingeniosamente repintados de color oscuro. Había varias lámparas en las paredes que añadían un poco de luz y calidez, haciendo el espacio más confortable.
A la derecha, detrás de una mesa pequeña, estaba sentada una mujer baja. Estaba terminando su almuerzo y, cuando entré, me observó atentamente mientras yo inspeccionaba la academia.
—Nombre —dijo finalmente la mujer con un tono indiferente.
—Eli... —me callé, no debía saber la verdad—. Eleonora Watkins, Eli para abreviar.
Que mi abuela me perdone por usar su nombre y su apellido de soltera.
La mujer se limpió las manos con una servilleta y empezó a escribir algo.
—Deja la dirección de Watkins, informaré a tus padres dónde estás —la mujer me deslizó un papel—. Y les enviaré la factura.
Miré el papel y lo recogí con desprecio; las marcas de su almuerzo estaban en él, lo que me revolvió el estómago.
—Eso es innecesario —torcí el gesto—. No tengo parientes. Mi madre murió casi inmediatamente después de dar a luz, y mi padre… —me mordí el labio, enterrar a mi padre en vida era demasiado incluso para mí—. Y mi padre me repudió anoche.
Esto ya se parecía más a la verdad. Cuando me casó contra mi voluntad, en realidad me repudió, al menos no oficialmente.
Supongo que perdonarán a una huérfana infeliz algo como la factura. Quizás incluso le den una beca.
—Como digas —pulsó una tecla y el sonido de la fotocopiadora invadió el vestíbulo; la administradora me dio un papel—. Aquí tienes el horario y el número de tu habitación. El dormitorio está en el cuarto piso, pero primero ve al almacén, te darán el uniforme —miró con desprecio mi camisa de noche abierta y la enorme túnica que tenía que arreglar constantemente porque los hombros de Seth eran mucho más anchos que los míos—. Y para el futuro, aquí no se usa esto. Después de todo, en la academia hay gente educada.
Pero esa ropa de noche cuesta más que su salario mensual.
—Si todos son tan educados como usted, me sorprende que aún no haya un pantano aquí —bufé en respuesta.
Si ella supiera cuántas personas "educadas" como esas he visto, algunas incluso intentaron matarme con su "honestidad".
Pero, por desgracia, la administradora no lo oyó, porque nuevos adeptos empezaron a entrar en el vestíbulo. Qué pena, me habría gustado escuchar su reacción.
Tomé un folleto del mostrador de esa glotona, que describía la jerarquía de las instalaciones en la academia.
Nivel cero: lavandería, almacenes, taller.
Primer nivel, donde yo me encontraba ahora: vestíbulo, comedor, comisión de admisión, tablón de horarios y normas.
Segundo nivel: bloque de estudio.
Tercer nivel: zona de práctica.
Cuarto nivel: dormitorio estándar para estudiantes.
Quinto nivel: dormitorio de élite.
También, en el otro lado del folleto, vi otro nivel. Se llamaba el nivel menos uno.
Fruncí el ceño. ¿Y qué diferencia había entre el nivel cero y el menos uno?
La diferencia estaba en la descripción...
En el nivel menos uno, un nivel secreto, se encontraba el archivo de la academia, un laboratorio secreto y el calabozo.
¿Nos castigarán por usar lenguaje inapropiado? Entonces yo sería una de las primeras en la lista.
Bajé las largas escaleras de caracol. Las paredes de piedra estaban húmedas, la luz era tenue y el aire olía a frío y polvo. Las lámparas mágicas parpadeaban con una débil luz azulada, proyectando largas sombras que parecían moverse en los límites de mi visión.
La Academia de las Sombras no se llamaba así por casualidad, pues realmente sentía que las sombras observaban, y me dio escalofríos.
En el nivel cero, estrechos pasillos conducían a diferentes habitaciones. Oía el zumbido amortiguado de las lavadoras y el tintineo del metal del taller. Pero el almacén estaba más allá, detrás de unas pesadas puertas de madera reforzadas con placas metálicas.
¿Cómo lo supe? Había letreros en todas las puertas, afortunadamente se les ocurrió eso.
Dentro del almacén, filas de estanterías altas, llenas de telas oscuras de uniformes y cajas con objetos desconocidos. El aire aquí estaba un poco viciado, olía a humedad y a madera vieja. En una de las esquinas había una mesa, detrás de la cual un hombre flaco, cubierto con una túnica y con manchas de tinta en los dedos, estaba encorvado. Levantó la vista perezosamente, evaluándome, y sin saludar, murmuró:
—El uniforme está a la derecha, puedes tomar dos ejemplares, y también una camisa de noche. No te equivoques, porque luego no podrás volver aquí.
—¿Y eso es todo? —pregunté sorprendida, y cuando el hombre me ignoró, añadí—. Incluso en la cárcel hay más opciones.
—¿Y tú has estado allí? —bufó el hombre con curiosidad, pero yo me quedé en silencio.
Cuando tomé un par de ejemplares del uniforme y una camisa de noche de la izquierda, me dirigí, a través de la multitud de adeptos, al cuarto piso. Traté de no cruzarme con ellos, pero aun así recibí algunas miradas. Afortunadamente, los adeptos estaban más interesados en conseguir sus uniformes.
—Inventaron un piso oculto, pero no un ascensor —murmuré para mí misma mientras subía al segundo piso.
—Yo también me hago esa pregunta —escuché una agradable voz masculina.
Lentamente levanté la cabeza y, en lo alto de las escaleras, bañado por la luz de la ventana como un dios, estaba un hombre con un elegante uniforme de color oscuro y una larga capa negra con toques esmeralda.
Su cabello claro estaba cuidadosamente trenzado y entrelazado con una cinta negra, y sus brillantes ojos verdes brillaban como piedras. Involuntariamente sonreí y el hombre me respondió de inmediato con un guiño. Sus rasgos faciales perfectos parecían verdaderamente divinos.
—Entonces, ¿quizás pueda ayudar a una dama en apuros? —me enderecé y subí coquetamente unos escalones.
—Con mucho gusto, mi trabajo es ayudar a los adeptos —dijo.
Bueno, podría haber dicho "a las chicas hermosas", no solo "a los adeptos". ¿Por qué tanta formalidad?
—Soy Eli —le entregué rápidamente los paquetes de ropa.
—William, profesor de juegos mentales oscuros —me quitó los paquetes.
"Mi mente ya la has capturado con pensamientos bastante oscuros", pensé, y le sonreí dulcemente.
Aun así, elegí la asignatura correcta.
—¿Juegos mentales oscuros? —empecé la conversación mientras subía las escaleras—. ¿Y qué enseñan allí? ¿Cómo leer mentes? ¿O cómo confundirlas?
—Ambas cosas —sonrió William brevemente—. Enseño a ver cuándo una persona finge ser inocente, aunque en realidad oculte algo.
—Ah, así que es eso —sabe cómo interesar—. ¿Y qué ve en mí?
—Una adepta novata, segura de sí misma, que no teme actuar y no se deja intimidar por la Academia de las Sombras, aunque, por lo general, los novatos se horrorizan con este lugar.
—Los profesores atractivos, a mí no me asustan en absoluto —sonreí, echando mano de mis cartas. A los hombres, como a las mujeres, les gustan los cumplidos, aunque lo oculten.
Los pómulos de William se tensaron, conteniendo una sonrisa. Estoy segura de que no soy la primera adepta que coquetea con él.
—Todavía tendrá que acostumbrarse a la Academia, Eli. Aquí hay muchas cosas ilógicas. No hay ascensores, pero sí puertas ocultas. Quizás en algún lugar también haya motivos ocultos.
—Todos los tienen —respondí, queriendo desviar la conversación a un tono más coqueto—. Pero gracias por la información útil, espero que más tarde me dé detalles... sobre los motivos.
—Estaré encantado de verla en mi clase —dijo, sonriendo radiantemente, mientras me entregaba el paquete en el cuarto piso.
La Academia se está volviendo cada vez más interesante...
Encontré la habitación con mi número, el cuatrocientos siete.
Cuatro camas, colocadas una al lado de la otra, cuatro escritorios junto a la ventana, y solo dos armarios. En una de las camas dormía una chica de pelo oscuro y corto.
Y, en principio, eso era todo. La habitación no tenía ni puerta al baño, ni decoraciones. Absolutamente vacía.
—Academia de la prisión de sombras —observé con escepticismo.
Mi voz despertó a la chica, que levantó la cabeza. Sus ojos oscuros, un poco nublados, me miraron, y luego la chica se estiró perezosamente y dijo:
—Un poco más bajo, por favor, estoy tratando de dormir.
La hospitalidad desborda.
Pero en ese momento, otra estudiante entró en la habitación. Y era la misma chica del vestido de gala y cabello castaño claro.
—Oh, nuestra reina de la autosuficiencia —la chica puso los ojos en blanco—. Espero que sigas lanzándote. Es tan conmovedor verte fracasar estrepitosamente.
A la rara dormilona, de alguna manera, la aguantaría. ¿Pero a la zorra con ambiciones?...
—No te molestes. Ya me voy. Porque es imposible vivir con alguien con tanto veneno.
—Oh, no dramatices, guapa —su voz se volvió dulce—. Con esa túnica y ese camisón barato pareces un chiste de disfraz, de algún burdel.
—Y tú, un cartel que grita: “¡Atención! Superficie brillante, contenido... ¡vacío!”
—¡Me cabreas! —gritó.
Solo sonreí y le lancé por encima del hombro:
—Y tú, sigue hablando, quizás alguien piense que eres importante.
Que se regodee al verme salir de la habitación con la cabeza bien alta.
Me apoyé en el grueso alféizar de la ventana y observé a los adeptos que se instalaban; solo faltaba un cigarrillo para contemplar todo ese ajetreo en su esplendor.
Solo había trece habitaciones, ya que el número cuatrocientos trece era el último. A ambos lados había puertas a las duchas. Parece que una era de hombres y otra de mujeres. Al menos me lavaré, aunque eso aún no es un hecho.
Veinte minutos después, apenas quedaban adeptos en el pasillo, todos se habían dispersado a sus aposentos.
En las primeras seis habitaciones vivían chicos, en las otras seis chicas, y había una habitación donde, con la puerta abierta, estaba sentada una sola chica.
Con ella, me cambiaré.
Entré con confianza en su habitación y la miré con desprecio. Era precisamente la chica en pijama con un osito de peluche.
—¿Tengo una compañera de cuarto? —sus grandes ojos azules se agrandaron por un instante con alegría, y luego ella intentó abrazarme.
—Ajá —la aparté y pasé de largo, quitando sus cosas de la cama—. Dos en la habitación cuatrocientos siete.
—Pero aquí está mi nombre —señaló la cama donde había una pegatina con su nombre. Flory Bell.
—Y ahora no lo está —arranqué bruscamente la pegatina y puse sus cosas fuera de la puerta.
—Pero, ¿se puede hacer eso? —la mirada de la chica se movía confundida entre mí y sus cosas.
—¿Una invitación especial? —dije con énfasis—. ¡Puedo organizarlo!
Flory tragó saliva, y con una ingenuidad casi infantil en la mirada, intentó comprender lo que estaba sucediendo.
Los más fuertes siempre vencerán a los más débiles.
Finalmente, no pudo soportar mi mirada. La chica bajó la cabeza y, lloriqueando suavemente, se dirigió lentamente hacia la puerta.
—Pero sin lágrimas. Aguanta, esto es una academia, no una guardería —le lancé por última vez, mirando con desprecio su pijama y cerrando la puerta en las narices de la pobre.
¿Y quién me va a hacer algo?