Capítulo 9

Por la mañana, cuando Lilith y Astera se fueron, me quedé sola en la habitación, intentando dormir unos minutos más, pero el sueño no llegaba. La advertencia de Lilith daba vueltas en mi cabeza, tranquila, casi indiferente, pero penetrante como agua fría por el cuello.
Estaba segura de que toda la academia ya sabía de mi conflicto con Astera, pero solo Lilith tuvo el valor de decir en voz alta lo que Astera y yo intentábamos no admitir: nuestra pelea no era solo una riña infantil. Era algo más profundo. Y habría consecuencias. Quizás incluso el calabozo.
Después de sus palabras, se hizo el silencio entre Astera y yo, no una reconciliación, sino más bien una tregua. Tensa, frágil como el cristal.
Un acuerdo tácito, por el momento…
Me salté el desayuno, así que fui directamente a la clase de juegos mentales oscuros.
Cuando entré al aula, supe de inmediato que algo andaba mal. No había pupitres. En su lugar, una gran mesa redonda en el centro de la habitación. Alrededor de ella ya estaban sentados los otros adeptos, intercambiando miradas tensas.
El silencio flotaba en el aire, como humo después de un incendio. Solo lo rompía el crepitar de las velas a lo largo de las paredes y sobre la mesa. Se sentía como si alguien fuera a acusar a alguien de asesinato en cualquier momento.
Elegí un asiento entre Seth y Zane. Lilith y Astera estaban sentadas enfrente.
—Qué bueno que estás aquí —dijo Seth en voz baja, inclinándose más cerca—. Tengo algo importante que decirte…
Lo miré ligeramente sorprendida.
—¿En serio? ¿Ahora?
—Sí, porque después podría ser demasiado tarde —su voz se volvió casi un susurro.
—¿Quizás deberías decírselo a Mallory? —lo pinché, acomodándome mejor—. Ella estaba tan linda sentada en mi lugar ayer.
Seth se encogió un poco y se calló. Ya me había vuelto hacia la mesa, fingiendo no ver cómo apretaba los puños en sus rodillas.
Justo entonces, William entró en la habitación.
Sin teatro, sin sombras, sin truenos. Simplemente abrió la puerta, y pareció que el aula cambiaba ligeramente su gravedad.
—Buenos días —dijo tranquilamente, pasando de largo—. Mi nombre es William Sinclair. Pero ya lo saben. Y, espero, saben que no deben confiar en mí.
Una sonrisa apareció suavemente en su rostro, como si estuviera fingiendo amabilidad. Sus ojos, sin embargo, decían otra cosa: «Sé lo que escondes». Se detuvo junto a la mesa y nos miró, como si eligiera a quién comer primero.
—Hoy tenemos una tarea inusual —dijo—. Uno de ustedes es un traidor. Elegí a esta persona de antemano. Tienen una hora. Pueden interrogar, mentir, buscar lógica o dejarse llevar por los instintos.
—Y una cosa más… —dio un paso atrás y, sin apartar la mirada de mí, añadió—: Si no pueden confiar ni en sus propios pensamientos, ¿qué decir de los demás?
—Oh, genial —respondí en voz baja, apoyando el codo en la mesa—. Otro guapo que se cree un dios.
Parecía que coquetear descaradamente o parecer una víctima no me iba a salir bien, porque William escuchó mis palabras.
Varios adeptos rieron entre dientes, pero se callaron rápidamente cuando William se volvió hacia mí.
—Adepta Watkins —dijo con calma—. Puede retirarse si no aguanta.
Lentamente, sonreí. Se había aprendido mi apellido, lo que significaba que se había interesado por mí.
—Aguantaré. Pero no prometo no arruinar su experimento.
Nos miramos durante unos segundos más, como si alguien ya hubiera iniciado el juego.
—Eso espero —respondió en voz baja. Y se sentó.
El juego había comenzado.
Alguien tosió. Alguien ya se frotaba los dedos nerviosamente.
Y yo observaba a cada uno. Vi a Flery Bell, sentada con Nora Braid, y me lanzaban miradas no muy amigables. La desgracia las había unido, podrían haber dado las gracias.
—Bueno —se escuchó desde la izquierda. La voz pertenecía a Benedict, un chico demasiado aplicado que a menudo veía en las primeras filas. Siempre anotaba algo y escuchaba tan atentamente como si el mundo dependiera de sus apuntes—. Creo que debemos empezar por lo simple. ¿Quién está dispuesto a decir que no es el traidor?
Lo miré. Alto, delgado, con rasgos faciales poco profundos pero inteligentes. Pelo corto oscuro y grandes ojos marrones que siempre parecían un poco demasiado atentos. Como si nos analizara a todos incluso antes de que nos sentáramos.
—¿En serio? —levanté una ceja—. ¿Y luego qué? ¿Le damos a cada uno una insignia de “honestidad verificada”?
Benedict se encogió. El resto sonrió. Uno a cero.
Junto a mí, Seth sonrió tan ampliamente que por el rabillo del ojo vi un hoyuelo en su mejilla. Pero no dijo nada.
—¿Quieres proponer algo mejor? —preguntó Lilith con desafío. Tenía la misma mirada de siempre: un poco distante, un poco aburrida. Como alguien a quien todo le da igual hasta que le afecta personalmente.
Incluso era extraño que hubiera decidido hablar.
Apoyé la barbilla en la palma de la mano, deslizando lentamente la mirada sobre todos. Y luego dije:
—Creo que el traidor eres tú.
—¡¿Qué?! —Lilith casi tiró la vela—. ¡¿Por qué?!
—Porque no te comportas como siempre. Supongo que ya sabes cómo terminará todo.
La habitación se quedó en silencio. Las miradas se volvieron hacia Lilith. Ella apretó los labios.
—Eso no prueba nada —respondió con indiferencia—. Podría ser simplemente una buena jugada.
—Puede. Y quizás una buena mentira —incliné la cabeza—. Estamos jugando, ¿verdad?
Y entonces lo sentí. La mirada.
Sinclair estaba sentado un poco aparte, sin intervenir. Pero me estaba mirando.
No como profesor.
No pude evitar sonreír. Por un instante.
Y él… me guiñó un ojo. Me guiñó un ojo como un maldito aliado en un juego donde no debería haber alianzas.
«No juegues conmigo, William», le respondí mentalmente.
«Porque el juego quería empezarlo yo, con mis propias reglas».
Después de mis palabras y los intercambios de miradas con el profesor, Lilith me sonrió astutamente y se calló. Y con ella, el resto del aula. Se hizo un silencio inquietante. Las velas crepitaban, proyectando manchas de luz en los rostros. Alguien ya tenía miedo de hablar. Alguien, esperaba que no fuera su turno.
Sentí que Seth se acercaba un poco. Su hombro tocó el mío.
—Acabas de iniciar una cacería —susurró.
Su voz era baja, pero había algo más que simple ansiedad en ella. ¿Como admiración? O quizás miedo por mí.
—No te preocupes, aún no me he quemado —respondí, sin apartar la vista de la vela.
—Y no lo hagas. Porque yo… —se calló de repente, tragó aire. Su mano se cerró en un puño por un instante—. Olvídalo. Luego…
Me volví hacia él con una media sonrisa.
—Ajá. ¿Como con Melora, verdad?
Seth palideció. Una sombra cubrió su rostro. Pero en lugar de responder, simplemente dijo:
—Ella no significa nada. No como…
De nuevo se calló.
Ni siquiera presté atención a sus pensamientos inconclusos. Ayer estuvo con Melora en clase y en la cena. ¿Qué había que pensar? Esto no eran celos, solo desprecio por el hecho de que él no viera ciegamente esas sonrisas falsas. Incluso el lascivo Zane había desenmascarado a esa chica.
Volví a mirar a Lilith.
Y Seth… simplemente se sentó a mi lado. Y no apartaba la mirada de mí. Silencioso, callado, pero listo para lanzarse tan pronto como yo dijera “fuego”.
—¡Creo que el traidor es Alex! —declaró Zane, señalándolo con el dedo.
Alex era un adepto al que hasta ahora había ignorado obstinadamente. Pelo rubio, ligeramente despeinado. Llevaba gafas y siempre anotaba algo en silencio. Alex tenía una figura atlética, pero su espalda encorvada estropeaba un poco la imagen.
Alex no levantó la vista, simplemente se detuvo, parecía que ni siquiera estaba jugando, sino que simplemente escribía algo suyo.
—Si yo fuera el traidor, tú serías el último en enterarte. Apenas piensas, ¿para qué hablas?
Zane le lanzó una mirada hostil, pero aun así bajó la mano.
Alex me miró por encima de sus gafas. Había una ligera irritación en su mirada, aunque sus ojos eran tan amables que creaba una disonancia.
Algo se rompió dentro de mí. ¿Qué quería este adepto excéntrico?
—Y la acusación contra Lilith ya es desesperación. Ella, quizás, tiene rencor contra el mundo entero, pero no tanto como para jugar a la espía. Y prefiere observar el drama que crearlo.
Pero no tuve que responder.
—Y tú, veo, eres un experto en mí —respondió Lilith, con su típica sonrisa burlona—. ¿Qué sigue, Waltein? ¿Análisis de mis sueños o descomposición de mis pensamientos en moléculas?
Alex la miró con más atención por un momento, y en su mirada no había irritación, solo una curiosidad inquisitiva.
—Sueños, no. Los tuyos deben ser tan caóticos que incluso mi cerebro diría “gracias, pero no”. Pero los pensamientos, eso es interesante. ¿Cómo logras inventar tantas réplicas sarcásticas cuando la mayoría de la gente gasta ese tiempo en respirar?
O hablaba con ella en privado, o era un maníaco que la seguía. Como noté, Lilith es de esas personas que suelen callar, solo que ahora, inesperadamente, hablaba mucho.
Lilith suspiró teatralmente.
—Bueno, al menos uno en esta sala no me toma por una amenaza andante y excéntrica. Quizás no eres tan desesperado como pareces.
—Y tú no eres tan inútil como pretendes —soltó Alex, y la comisura de sus labios se contrajo apenas perceptiblemente. ¿Eso era casi… una sonrisa?
Lilith levantó una ceja.
—No me coquetees, Waltein.
—No estoy coqueteando. Estoy… analizando —dijo.
—Tu “analizando” sonó demasiado fascinante.
Y mientras el resto los miraba como a una pareja a punto de iniciar un duelo verbal o algo mucho más interesante, Alex sonrió casi imperceptiblemente y ya había abierto la boca para responder, cuando de repente…
—Qué conmovedor —resonó la voz de William. Fría, suave, con notas de diversión—. Amor en tiempos de paranoia, coqueteo en medio de acusaciones. Un clásico del género.
—Perdón, profesor Sinclair —Lilith bajó la cabeza, y Alex fingió no tener nada que ver.
—Así que continuemos —William sonrió y aceptó su disculpa. Los recorrió con la mirada—. Y traten de no olvidar dónde están. En este juego, los observadores a veces son más peligrosos que los jugadores.
Los adeptos comenzaron a acusarse unos a otros. Gritaban, argumentaban su punto de vista o se defendían.
Y yo, observaba.
Y justo entonces, justo en el momento en que las voces comenzaron a presionar en los oídos, la puerta se abrió.
—Perdonen la tardanza —dijo Melora.
Pelirroja, con una sonrisa pulida, como siempre. Pero esta vez, había algo diferente en su voz. Como si supiera algo que nosotros no.
William levantó la vista hacia ella. No solo secamente, sino un poco más cálido que hacia los demás adeptos.
—Gracias, mi asistente. Justo a tiempo.
Mi asistente. Esa palabra sonaba como si pronto empezaría a dar clases en su lugar. Involuntariamente, apreté los dedos.
Melora le entregó unos papeles a William y se deslizó por el aula hasta Seth. Y se sentó a su lado, con seguridad, cerca. Como alguien que tiene derecho a hacerlo.
—Espero que hayas podido descansar —susurró ella con un tono de ternura—. Después de lo de anoche…
Seth solo asintió ligeramente.
Y yo los miré como un cuadro que no había pedido ver. ¿Lo de anoche? Me pregunté qué había pasado exactamente anoche.
—Oh, qué ocupados estamos ahora —dije secamente—. Noches en grupo, misiones especiales… el romance en el aire.
Melora me sonrió ampliamente y con inocencia:
—Algunas conversaciones dejan una huella más profunda de lo que esperas. Especialmente, si es en la oscuridad.
Seth se encogió.
¿Cayó en su tono dulce?
Simplemente volví mi mirada hacia William.
Él estaba sentado en su lugar, sin intervenir. Pero… capté su mirada. Corta. Tensa. Como si hubiera notado algo, o esperara que yo lo notara.
¡Esta chica quiere manipular a dos hombres que me interesan! ¡Qué fastidio!
Y justo entonces, Astera me habló.
—Alguien ha sacudido la confianza en Watkins —dijo con su conocida entonación.
Saluden a su majestad la hada malvada.
Cabello castaño claro, mirada fría, siempre demasiado cerca de mis nervios.
—Habló el decorado —respondí, sin siquiera girarme—. Esto es un juego. Y alguien aquí está tirando de los hilos.
—¿Crees que eres tú?
—Quizás. Al menos, lo intento, a diferencia de ti.
Se inclinó hacia adelante en su asiento, como si se preparara para lanzarse a una batalla verbal.
—Porque yo escucho, a diferencia de algunas que solo quieren ser el centro de atención —respondió, mirándome de arriba abajo.
—El centro de atención es cuando eres la primera en ver cómo la gente miente.
—O cuando crees que lo ves. ¿Quizás solo tienes miedo?
—¿Pero cómo? —incliné la cabeza—. Quizás solo tengo miedo de que el profesor Sinclair no haya convertido a ninguno de nosotros en un traidor. Simplemente espera a ver quién se derrumba solo.
—Entonces, Ely. Si eres tan perspicaz, nombra al traidor. Ahora —me desafió.
Lilith suspiró suavemente y negó con la cabeza.
La miré. Lentamente. Mi mirada se deslizó a través de la tensión, a través de las miradas, a través de las llamas de las velas que proyectaban sombras como pistas.
Y luego volví a mirar a Sinclair. Estaba sentado en calma, como si nada hubiera pasado todavía. Pero yo sabía que sí había pasado.
—¿Y para qué? —dije con calma—. Cuando el traidor, quizás, ya se ha delatado a sí mismo.
Una pausa.
—La pregunta es otra, Astera —me incliné hacia adelante, y en mi voz resonó la aceptación del desafío—. ¿Seguimos jugando, o ya ha comenzado una verdadera batalla de voluntades?
Silencio. Las velas se apagaron una por una.
Sinclair se levantó lentamente. Su movimiento fue inaudible, pero todos se volvieron hacia él como si hubiera golpeado la mesa con el puño.
—Así que… —dijo, y su voz cortó el silencio como un cuchillo—. ¿Buscaban un traidor?
Las miradas se lanzaron unas a otras, luego volvieron a él.
Pero él no miraba a todos. Me estaba mirando a mí.
—¿Y qué hicieron? Acusaron, engañaron, culparon, leyeron rostros. Jugaron dignamente. Algunos incluso… brillantemente.
Su mirada se deslizó hacia Astera, luego hacia Lilith, Seth, y de nuevo hacia mí.
Ojos verde oscuro, cálidos y espeluznantes a la vez.
—Pero hay una cosa en la que no pensaron —dijo, dando la vuelta a la mesa—. No les pedí que encontraran al traidor.
El silencio se volvió un tañido. Ni siquiera Melora se movió.
—Dije que uno de ustedes es un traidor. Nada más. Todo lo demás lo decidieron ustedes mismos. Y comenzaron una cacería.
Alguien abrió la boca para objetar. Él levantó un dedo en silencio. Y todos volvieron a callar.
—El verdadero experimento no era identificar al traidor. Sino cuán rápido lo crearían ustedes mismos.
Mi corazón dio un vuelco. Como si alguien me hubiera arrancado algo. Mis propias palabras flotaban en el aire. Todas las sospechas. Las conjeturas. Los insultos.
—No notaron lo principal —añadió en voz baja—. La traición no está en la persona. Está en la atmósfera. Y hoy la crearon ustedes mismos.
Y solo entonces, cuando se volvió hacia la puerta, noté que… se reía un poco.
De que le hubiéramos permitido controlarnos tan fácilmente.
Antes de salir, se detuvo, sin girarse:
—Recuerden para siempre: el traidor más peligroso es el que ustedes inventaron. Porque siempre tendrá el rostro de alguien cercano.
La puerta se cerró.
Y durante unos minutos más, permanecimos en silencio. Porque cada uno vio cómo el juego inventado se había convertido en realidad.