Capítulo 10

En una sala que parecía a la vez el gabinete de un mago y un casino clandestino, los adeptos ya estaban sentados a las mesas. En las paredes, mapas del mundo con lugares donde supuestamente "se había dado un golpe de suerte", y el techo era espejado, como para un juego de ilusiones.
Yo estaba sentada en mi asiento, con la mirada fija en una grieta de la mesa, cuando Seth se sentó a mi lado.
El aire entre nosotros estaba tenso, como una cuerda tensa que una palabra podía romper en cualquier momento.
Casi me había acostumbrado a su silencio cuando una voz familiar, asquerosamente untuosa, sonó a un lado:
—Hola, guapa. Hoy estás especialmente hermosa.
Me volví lentamente hacia Zane, regalándole mi sonrisa más dulce y venenosa.
—¿Siempre te quedas así de embobado cuando ves cosas que no te puedes permitir?
Él resopló, pero se calló. Otro pequeño triunfo para el día.
Cerca de nosotros, Nora Braid colocó una caja negra sobre la mesa y la abrió. Dentro había amuletos hechos a mano: pequeños, redondos, cada uno con una piedra diferente.
—Estos son amuletos protectores —dijo ella con calma, repartiéndolos uno por uno—. Hay que llevarlos. Siempre.
Zane se inclinó y tomó el primero que encontró con una sonrisa de suficiencia, como si fuera una nueva joya que podría mostrar a las chicas. Yo miré el amuleto que me ofrecía y no me moví.
—¿De verdad? —dije con desprecio—. ¿Un redondel de metal con un cristal y eso se supone que nos va a salvar?
Nora no se enfadó. Me miró con concentración.
—He visto cómo es la muerte sin protección —dijo ella con voz serena—. Sin sensaciones, sin heroísmo. Simplemente... la nada. El amuleto no se trata de magia. Es un recordatorio. De que no somos omnipotentes. Y de que a veces la ayuda viene en las formas más simples.
—¿Y quién es omnipotente? —gruñó de repente Lilith detrás de mí—. ¿Los dioses?
Lilith se metió de nuevo en la conversación cuando no le correspondía. ¿O tal vez no era así?
—Sí —asintió Nora con la cabeza y me miró—. Incluso te permitiré tomarlo, si quieres.
Miré a Nora, larga y silenciosamente, como sopesando si valía la pena discutir. Su rostro no se movió, solo sus ojos brillaban con esa tranquila confianza que irrita más que una ofensa directa. La confianza de alguien que había visto más de lo que yo quería saber.
Con desgana, extendí la mano, no para tomarlo, solo para mirarlo más de cerca. La piedra, de color azul oscuro, casi negro, recordaba a un ojo diminuto. Fría, indiferente. ¿Y un poco... compasiva?
Giré el amuleto entre mis dedos, pero no me lo puse.
—Una oferta generosa —dije con cautela—. Pero lo pensaré.
—El negro le sienta bien a tus ojos, Eli —dijo Zane con una sonrisa—. Y harás que este trozo de piedra dudosa parezca caro.
—Solo no lo confundas con tu alma —le respondí secamente y volví a dejar el amuleto.
Nora no reaccionó, solo deslizó ligeramente el amuleto hacia el borde de la mesa, como si lo dejara para alguien que aún no se había decidido.
—Los dioses nos ayudan y nos protegen —añadió Nora.
Lilith resopló detrás.
No dije nada para no prolongar esa conversación.
Las puertas se abrieron con tal estruendo, como si una tormenta irrumpiera en el despacho. En el umbral, extendiendo su capa burdeos oscuro como un ala, estaba el profesor Nick Brightwell. Con una sonrisa de oreja a oreja y ojos como relámpagos locos. Un hombre pelirrojo de unos cuarenta y cinco años con el pelo despeinado.
—¡Han sobrevivido! —exclamó solemnemente, como si nos felicitara por un triunfo—. ¡Felicidades! ¡Eso ya es un éxito! Todavía no se han convertido en un montón de cenizas, así que es hora de complicarles la vida.
Varios adeptos se estremecieron.
Yo solo suspiré, Brightwell me pareció desde el primer segundo no solo un profesor, sino un desastre andante disfrazado de profesor. Pero parecía que no me aburriría con él.
Lanzó una caja delgada sobre la mesa, que inmediatamente fue cubierta por una ola de sombras; mechones negros parecían buscar a quién aferrarse. Cuando se disiparon, ante nosotros yacía un mazo de cartas mágicas oscuras.
—Hoy aprenderán lo que es el riesgo —dijo Brightwell con voz teatral—. Cada uno de ustedes tiene su propio límite. Y su propio miedo. Estas cartas les mostrarán exactamente lo que temen perder... o hacer. La condición de la carta debe cumplirse antes de fin de mes. Y recibirán regalos muy generosos. O...
Hizo una pausa.
—Tendrán que visitar el calabozo. No es un castigo, es una experiencia. Y una experiencia, como un buen vino, debe tener un regusto.
Y este también amenaza con el calabozo.
El zumbido de las sombras se intensificó. Una oscuridad espesa y viva se cernió sobre todos nosotros. El aire parecía denso, como terciopelo.
—Agáchense —aconsejó alegremente el profesor Brightwell, como si acabáramos de reunirnos para un espectáculo de fuegos artificiales.
Y no mintió.
De la oscuridad sobre nuestras cabezas, de repente comenzaron a caer cartas, lentamente, pero con peso, como si cada una tuviera su propio peso, su propia voluntad. No solo caían, elegían.
La primera, como una flecha lanzada por el destino, cayó justo delante de mí. Sobre la mesa. Dejando un rastro de sombra en el aire.
La miré durante unos segundos, como si esperara que hablara por sí misma. Un brillo negro, puntos plateados, como estrellas. Mis dedos se extendieron por sí solos.
La carta estaba fría como el metal y pesada como el pecado.
«Besa a tu enemigo.
Sana lo que te destruye. Besa a quien más odias. Y hazlo sinceramente. De lo contrario...»
La línea se cortó. Pero algo en esa inconclusión era más aterrador que cualquier fecha límite. La carta no exigía prisa. Parecía esperar el momento.
Levanté lentamente la cabeza. En el gabinete reinaba el silencio. Y el profesor ya estaba de pie sobre mí.
—Interesante... —susurró Brightwell, entrecerrando los ojos—. Tenemos una carta de voluntad de inmediato. Un buen comienzo. Bueno, felicitemos por... hmm... ¿una prueba romántica?
Suspiré y respondí en voz alta y clara:
—Por ahora, mi enemigo no está aquí.
Ni una palabra más. Pero el nombre ya me había surgido en la cabeza: Cassian.
Y como si fuera una maldición, casi lo vi ante mis ojos con uno de sus trajes perfectos. La imaginación es una traidora.
La carta en mi mano aún brillaba. Y sabía que no me permitiría olvidar.
Aunque él no estuviera aquí.
Brightwell sonrió, como si esto fuera exactamente lo que esperaba.
—Entonces tendrás que esperar. El plazo de tu tarea será... un poco más largo que el de los demás. Pero recuerda: la carta ya sabe a quién consideras tu enemigo. Y ella... no se equivoca.
¿Y qué significa eso? ¿La carta me recordará a mí misma, como una notificación en el teléfono?
Y luego, como por arte de magia, las cartas cayeron todas a la vez, una tras otra, como una lluvia otoñal con bordes afilados.
La carta cayó directamente sobre las rodillas de Seth. Él se estremeció, pero no apartó la mirada. Sus dedos se posaron sobre la superficie oscura, y esta se abrió de inmediato, como si se alegrara del contacto.
«Protege a quien te traicione», vi que ponía.
Seth miró la inscripción más tiempo de lo necesario. Su sonrisa desapareció, la luz habitual en sus ojos se apagó por un momento.
—Bueno... divertido —dijo en voz baja y con cuidado guardó la carta en el bolsillo interior de su túnica.
No podía apartar los ojos de él.
¿Traicionará? ¿Alguien lo traicionará? ¿Y él tiene que proteger a esa persona?
Ni siquiera sabía por qué me afectaba. Tal vez porque, a pesar de nuestra discusión, él parecía... real. Y los reales aquí son pocos.
Brightwell, a mi lado, se frotó las manos satisfecho.
—Bien. Ahora vivan con esto. Porque las cartas no son un juguete. Están con ustedes. Y la sombra observa.
Me giré para observar las reacciones de los adeptos a sus cartas. Algunos se llevaron las manos a la cabeza, otros se encogieron, pero todas las cartas cayeron con precisión, sin error. Cada adepto recibió la suya.
Mi mirada se detuvo en Morning. Melora atrapó la carta fácilmente, como si fuera una flor y no un mensaje de la oscuridad. La sonrisa no se despegó de sus labios mientras leía lentamente en voz alta:
—«Aléjate del espejo. Encuentra a alguien que vea en ti más de lo que muestras. Y confíale tu verdad. Si te niegas, la verdad te encontrará.»
La sonrisa de Melora se congeló. Sus dedos se alisaron el cabello maquinalmente, como buscando apoyo en un gesto habitual.
—Profundo —exhaló finalmente—. Directo a mi reputación.
Su voz era tan serena como siempre, pero algo en su mirada apenas se movió. ¿Una sombra en las pupilas? ¿O me lo imaginé?
No pude contenerme:
—Espero que los espejos aguanten. Porque si sale lo que hay debajo de la capa de brillo, puede hacerse añicos.
Melora me miró con una cortesía forzada.
—No me importa mostrar la verdad. Simplemente no a todo el mundo le sienta bien, Eleonora.
Apreté los dientes. Pronunció mi nuevo nombre con la misma entonación con la que alguien diría "ilusión vendida".
Pero lo que más me interesó fue otra cosa: ella también teme la verdad. Y su carta, al parecer, es una de las más peligrosas.
Muy cerca de Seth, Zane recibió su carta y leyó en voz alta para toda la clase.
—«Di la verdad en público, por dolorosa que sea.»
—¡Oh, esto es mío! —rió entre dientes, guiñándome un ojo—. Por fin tengo derecho oficial a todos mis comentarios.
Puse los ojos en blanco y quise responder algo, cuando de repente me interrumpieron.
Detrás de nosotros estaba sentado un chico con un flequillo largo, que hasta entonces no se había destacado en nada.
—A mí me tocó "Ve lo que escondes". Y... la carta brilla por alguna razón.
—Entonces tienes problemas, amigo mío —respondió alguien desde el fondo de la audiencia.
Todos se rieron a coro, hasta que Astera se levantó ruidosamente de la silla.
—¡No me someteré! ¡Nunca más! —exclamó Astera, mirando su carta como una sentencia.
Brightwell se acercó lentamente y miró su carta.
—«Obedece la orden. Aunque contradiga tus convicciones.» —leyó y la miró con interés—. Tal vez sea hora de...
—Vete a la mierda —su voz cortó el silencio como una hoja—. ¿Quieres experiencia? Obtén esto: no toda orden merece obediencia, incluso cuando la da un profesor. Especialmente cuando la da... alguien como...
Se levantó. Sus ojos brillaban: ira, dolor, algo más... algo no dicho. Todos guardaron silencio.
—¡Este juego es una mierda!
Y con esas palabras, salió, dando un portazo.
Sentí cómo algo se contrajo dolorosamente dentro de mí. Su rostro era demasiado sincero. Demasiado roto.
Por un momento incluso sentí lástima por ella, pero solo por un momento.
Oh, y vaya bronca se va a llevar.
La clase terminó en un silencio tenso después de la salida de Astera. Brightwell, sin perder la compostura, regresó a su mesa y, con una sonrisa enigmática, dijo:
—Felicidades. Acaban de entrar en la teoría aplicada de la probabilidad.
Las sombras se disolvieron lentamente, la caja se cerró sola, con un leve clic. En el aire quedó un regusto amargo a magia. Los adeptos abandonaron la sala en silencio, algunos pensativos, otros en pánico.
Volví a mirar mi carta, que apenas temblaba en mis dedos, y comprendí: el juego no solo había comenzado. No se detendría.
—Espero que no te la vayas a comer. Aunque con esa mirada, no me sorprendería.
Me giré bruscamente. Delante de mí había dos. Los conocía. Bueno, al menos los había visto, como telón de fondo en las aulas de la academia. Pero solo ahora comprendí lo mal que los había notado.
El primero, alto, con piel olivácea clara, pómulos con los que se podía cortar cristal y cabello negro brillante que caía en ondas sobre el cuello de la camisa.
El segundo, con ojos de un verde brillante y cabello rubio claro, corto, pero no demasiado pulcro. En la mandíbula, una fina línea de una cicatriz antigua, casi imperceptible si no se buscaba. Su postura era como si acabara de regresar de un duelo. O se dirigiera a uno nuevo.
—¿Qué quieren? —pregunté con indiferencia.
—Y tú decías la verdad, Liam —el chico alto empujó ligeramente al segundo—. Esta chica es indómita.
—Imbéciles —puse los ojos en blanco y quise irme.
—Espera —me detuvo el segundo, el de la cicatriz. Liam—. Mi amigo, Deymar, solo quería invitarte a una mini fiesta.
—¿Fiesta? —repetí, mirando a Liam y luego a Deymar—. ¿En su habitación?
—Cuatrocientos cuatro —confirmó Liam—. Puedes traer a tus compañeras de habitación. Será interesante.
Incliné ligeramente la cabeza, permitiéndome una delgada sonrisa.
—Chicos, apenas los notaba. ¿Y ahora me invitan a su habitación? ¿Con testigos?
Deymar apenas sonrió.
—No ocultamos nuestras intenciones. Habrá mucha diversión, quizás algo de beber —dijo la última palabra más bajo.
—Oh, lo he notado —asentí, mirándolos, como si los sopesara. Ambos, tranquilos, seguros, con esas miradas que no se suelen ver en la academia: no buscan permiso, buscan riesgo. Interesante.
Y entonces me golpeó: cuatrocientos cuatro. La habitación contigua a la de Seth.
Sentí cómo algo hizo clic en mi pecho, no nervios, más bien emoción. El juego te devuelve la jugada cuando le sonríes de vuelta.
—De acuerdo —dije—. Si es aburrido, me iré primero. Si no, intenten aguantar.
Me di la vuelta y me fui, sin esperar respuesta, pero ya escuché cómo uno de ellos murmuraba en voz baja, casi con respeto:
—Eso es todo. Ella vendrá.