Capítulo 15

La ceremonia conmemorativa duró exactamente lo que se necesitaba para que todos pudieran decir "cuánto lo siento" y sentir que habían hecho lo suficiente.
Fleury Bell habló primero. Su voz era tan plana y estéril como una hoja de informe. Habló de Nora como una estudiante excepcionalmente prometedora. De la pérdida como una mala nota en el balance anual. Y nadie mencionó cómo era ella, porque, al parecer, nadie lo sabía.
Yo estaba junto a Astera y Lilith.
—Todo esto son juguetes baratos —murmuró Lilith, señalando los amuletos que casi cubrían por completo la tapa del ataúd—. No salvan a nadie. Y no salvarán a nadie. Simplemente son más fáciles de mirar que el vacío.
—Y más fáciles de culpar —añadí, porque no pude contenerme.
Lilith me miró con la misma irritada deferencia con la que se mira a alguien que ha dicho tu pensamiento más alto de lo que tú estabas dispuesta a hacerlo.
—Cada uno cree lo que quiere —dijo Astera.
El silencio se cernió como una nube antes de una tormenta.
Sentí que alguien se acercaba antes de escuchar la voz.
—¿Imperturbable como siempre, adepta Watkins? —preguntó William Sinclair en voz baja, con una facilidad que parecía mitad tranquilizadora, mitad peligrosa.
—¿Esperaba lágrimas? —me incliné ligeramente hacia él—. ¿O un drama basado en la compasión?
Astera y Lilith se miraron y se hicieron a un lado.
—Siempre espero el drama —dijo él, inclinando la cabeza un poco más cerca—. Pero contigo es demasiado sutil para ser banal.
Casi sonreí. Casi.
—Y usted, profesor, se acerca demasiado. ¿Es esta una nueva forma de compasión en la Academia?
Delante de nosotros, alguien se giró y siseó irritado.
—Es solo curiosidad —William se inclinó hacia mi oído. Su aliento me hizo cosquillas en la piel. Y por dentro, algo se revolvió.
Lo dijo como si observara a un depredador al que él mismo había arrojado la presa. Sus ojos se deslizaron, pareciendo rozar todo menos a mí, y aun así sentía cada milímetro de su atención.
—Y a mí me parece muy sospechoso de un profesor atractivo —dije aún más bajo.
Sinclair sonrió.
Podría haber añadido algo más. Y él, probablemente, algo mucho más interesante. Pero vi a Wagless. Estaba un poco apartado, en silencio, como si no encajara en el evento. Su rostro, inexpresivo como siempre. Y aun así, algo en su postura me inquietó.
Le eché una rápida mirada a Sinclair. El flirteo podía esperar, pero mi idea no.
Dejé a William solo. Quizás fue un error. O quizás, el primer paso correcto. Porque iba hacia la verdad. Hacia Teri.
El velatorio terminó, pero no me fui. Me quedé junto a Wagless todo el tiempo, en silencio. Él me notó. Por supuesto que me notó. Pero no dijo nada.
El silencio entre nosotros no era vacío, sino una elección. La suya, de no hablar. La mía, de no irme.
Solo cuando salimos de las sombras del pabellón conmemorativo, él habló:
—Este no es el lugar más alegre para la reflexión, adepta Watkins.
—La alegría no me sirve. Necesito una respuesta en un asunto muy delicado.
Se detuvo, se dio la vuelta. Sus gafas brillaron con la luz; no podía ver sus ojos, pero sentí cómo me analizaba.
—¿En el asunto que le di? —precisó.
—No. En el que dio el profesor Ravenscroft.
Los músculos cerca de su boca apenas se crisparon.
—Interés peligroso. Ha elegido un terreno muy resbaladizo, adepta.
Resbaladizo es decir poco. Todavía no había hecho su tarea, pero en su lugar, me metía en asuntos ajenos.
—Y a mí solo me sirve lo resbaladizo —respondí—. No busco la verdad para los protocolos. Necesito la que ocultan. Y para eso, necesito a alguien que no esté atado a los principios. Inteligente. Astuto. Y capaz de justificar.
En respuesta, una leve sonrisa. Ni siquiera una sonrisa; las arrugas se movieron.
—Podré justificar —dijo Héctor Valdés—. Pero la pregunta es otra: ¿querré?
No me detuve:
—Teri Moran. Fue condenada. Cadena perpetua por el asesinato de un civil. Pero algo no encaja. La historia, las circunstancias, todo no cuadra.
—Teri Moran… —arrastró Wagless—. Sí. Recuerdo ese caso. Lo juzgó Ravenscroft. Fue hace unos veinte años. El Adriaan, metódico y tenaz. Sin apelaciones. Sin compasión. Después de eso, lo llamaron el asesino de esperanzas.
Me quedé quieta, con la mirada baja.
¿En qué estaba pensando?
No sabía qué tipo de relación tenían con Ravenscroft. Y tampoco sabía que este caso era suyo. Quizás se reirían de mí y me harían parecer una tonta.
Meterse contra Ravenscroft era como besar la fosa nasal de un dragón.
Estaba tan inspirada por la idea que olvidé lo principal… pensar.
Pero Wagless de repente se inclinó hacia mí.
—Te ayudaré. Pero con una condición —su voz cortó el aire bruscamente. Valdés inclinó ligeramente la cabeza—. Necesito todo tu tiempo libre. Tu agilidad. Y tu silencio.
Parpadeé.
—¿Qué?
¿Qué quería a cambio? Me retorcí. Involuntariamente, di un paso atrás.
Se rió. Inesperadamente fuerte.
—Oh, no se preocupe tanto. No soy el tipo de viejo monstruo que se ha imaginado.
Y luego, con total calma:
—Serás mi asistente. Con todas las obligaciones. Sin "peros". Sin preguntas.
Lo medí con la mirada. ¿Una trampa? ¿Una oportunidad? Probablemente, ambas cosas.
—Pero habrá un contrato. Oficial. Y las condiciones serán justas. Especialmente para mí —añadí con total seriedad.
—Inteligente —asintió. Sus ojos brillaron detrás de los cristales.
—Y quiero un sueldo que me alcance para una residencia de élite, un par de vestidos y la posibilidad de… —me callé.
Wagless se reía. Por primera vez, de verdad divertido.
—Todo tu sueldo irá a la Academia. Eres huérfana, ¿verdad? —soltó casi canturreando, con esa entonación particular, como si no creyera en mi orfandad.
Wagless se ajustó las gafas y se fue sonriendo.
Me había descubierto. Pero no del todo, al parecer. Quién era mi padre seguía siendo un misterio para él. Y eso significaba que tenía una ventaja. Al menos por ahora.
—¿Ya tuviste suficiente de hombres viejos por hoy? —escuché la voz de Lilith a mis espaldas.
—Dudo que "suficiente" sea una palabra que asocie con Wagless —respondí, girándome.
Lilith y Astera estaban a mi lado. Ambas con esa misma sonrisa expresiva que llevan las conspiradoras después de una buena travesura.
—Sinclair y Wagless. Veo que no te limitas ni en edad ni en estilo —dijo Astera, cruzando los brazos.
Hice como si pensara:
—Bueno, la elección en la Academia es limitada. A algunos les gusta en las clases, a otros en las catacumbas. Y a otros, específicamente con los profesores.
Astera soltó una risita y Lilith puso los ojos en blanco.
—Está bien, los duelos verbales son geniales, pero las clases de hoy están canceladas. Propongo algo más civilizado: un paseo y un poco de derroche de las recompensas ganadas con tanto esfuerzo.
—Yo ni siquiera tengo —suspiré.
Lilith, con un suspiro teatral, sacó tres sobres. Dos de ellos nos los dio a nosotras y uno se lo quedó en la mano.
—Si ustedes, amantes del ponche y las risas nocturnas, se levantaran un poco antes, los habrían recibido personalmente. Pero así, tuve que salvar el honor de la residencia yo sola.
Levanté una ceja:
—Oh, también eres altruista. No te reconocí sin veneno en la voz.
Lilith me guiñó un ojo.
Rasgué el sobre.
Dentro, quince recompensas.
"Por valentía excepcional en situaciones que no tuvieron el resultado previsto. Profesor Héctor Wagless" —estaba escrito en mayúsculas en papel de oficina.
Suena como: "No moriste en la silla de la verdad, ya es algo bueno".
—Mmm —sonreí. Una agradable sensación se extendió por mi interior. Wagless me había notado en la primera clase.
El segundo papel era diferente, amarillento y la firma era más… sofisticada.
Cinco recompensas de William.
"Por la exitosa ejecución de la tarea en condiciones de manipulación."
La firma era de su puño y letra. Y eso me hizo cosquillas en el ego.
Pero, ¿utilizó la palabra "manipulación" refiriéndose a la clase o a su flirteo casual? Aunque ambas cosas me gustaron.
—Interesante —arrastró Astera, mirando por encima de mi hombro—. Si terminas en su cama, ¿te dará un don?
Me giré lentamente y entrecerré los ojos.
—No seas envidiosa, Astera —respondí casi dulcemente—. Mejor explícame qué es un don. Porque Brightwell mencionó algo, y yo estaba pensando en otra cosa.
—Un don son cincuenta recompensas —dijo Lilith en tono absolutamente cotidiano.
Incluso silbé.
—¿Y cómo se ganan?
—O por algún gran mérito… o si tienes mucha suerte con las circunstancias. O con la cama —respondió Lilith, pinchándome ligeramente con las últimas palabras.
Astera inmediatamente tomó la iniciativa:
—Te alcanzará para una habitación individual. Por un mes, claro, pero con baño propio, alféizares de mármol y almohadas que no huelan a sudor de generaciones de sombras.
—Con gusto me desharía de ti —solté, como quien no quiere la cosa.
—Pero entonces no habría vuestro drama —Lilith suspiró teatralmente y se cruzó de brazos—. ¿Quién lucharía entonces? No dormir la mitad de la noche y reír… Aunque yo me libraría de vosotras dos.
Me deshice en una sonrisa.
—Entonces te deseo que encuentres neuróticas aún peores —Astera se hizo la ofendida.
—Quizás ya tengas suficiente de nosotras —le arrebaté bruscamente su sobre y vi allí veinte recompensas de William—. ¿Lilith? ¿No quieres decir nada?
—Le robé un artefacto —soltó con total calma.
Astera y yo nos quedamos mirándola en silencio.
—Deberían verse —Lilith estalló en carcajadas—. ¡Pero no robé nada! Sinclair me pidió que me comportara un poco diferente en clase. Y no solo a mí. Para avivar un conflicto. ¿Y sabes qué? Funcionó.
Vaya, qué profesor tan astuto. ¿Motivos ocultos, dijo? Pues, querido, revelaré todos tus motivos ocultos.
Caminábamos por las calles de la Ciudad de las Sombras, sumergida en el suave pero tenso silencio del otoño.
Bajo nuestros pies crujían las hojas, de un color burdeos oscuro, casi negro, como si alguien hubiera sumergido hojas normales en ceniza y las hubiera dejado secar al viento. Las farolas sobre nuestras cabezas parpadeaban con una cálida luz plateada, proyectando una suave iluminación sobre el antiguo adoquín. Aquí todo tenía un matiz de misterio: balcones con tallas de metal, ventanas donde las sombras parecían vivas, escaparates que reflejaban más que solo nosotras.
—Es la ciudad más oscura en la que he estado y me ha parecido tan hermosa —dijo Astera, tocando las hojas en el parapeto.
—Es hermosa precisamente porque es oscura —soltó Lilith, metiendo las manos en los bolsillos de su túnica—. La luz aquí tiene que trabajar por sí misma. Como nosotras.
Llegamos a una amplia plaza. Allí, entre altos edificios con arcos y agujas, se escondía el barrio comercial, una mezcla entre un antiguo pasaje y un centro moderno. Cúpulas transparentes, escaparates donde los vestidos se movían solos con fluidez, como tentadores. Dentro parpadeaban los colores, predominantemente profundos, otoñales, pero con destellos de oro, extraños reflejos.
—Oh, este es nuestro lugar —exclamó Astera, entrando ya en una de las boutiques.
—Genial. Casi no hay dinero, así que es el momento perfecto para ir de compras —gruñó Lilith, y yo la arrastré rápidamente hacia adentro.
Las compras eran exactamente lo que necesitaba ahora.
La zona de probadores estaba bañada en una luz aterciopelada. Astera se puso inmediatamente un vestido morado oscuro con la espalda descubierta. Yo elegí algo burdeos, con una abertura alta, peligroso y ferozmente elegante. Astera y yo girábamos frente a los espejos, evaluándonos a nosotras mismas y la una a la otra, como dos fatales descaradas que eligen con qué atuendo destrozarían los nervios de los demás.
Lilith se quedó a un lado. Su mirada vagaba, pero ninguna prenda parecía llamarle la atención.
Quité un vestido del perchero: verde oscuro, con un brillo aterciopelado, ajustado, con un escote profundo y una cola que se arrastraba como una sombra.
—Pruébatelo —se lo ofrecí—. Te está esperando a ti.
Ella lo miró con escepticismo, pero aun así lo tomó y fue al probador. Astera y yo hablábamos, o más bien nos pinchábamos la una a la otra, hasta que Lilith salió… y ambas nos quedamos inmóviles.
—¿De dónde me ha salido este trasero? —Lilith estaba frente al espejo, girando como si no se lo creyera.
Me reí, cubriéndome la boca con la mano.
—Viene con el vestido —dije—. Va incluido. Alex lo apreciaría.
—Aquí no solo Alex —Astera se acercó y arqueó una ceja—. Aquí hasta el propio Dios de las Sombras caería del cielo. O del infierno, dondequiera que esté sentado.
—No creo en aquellos a quienes no se puede matar —respondió Lilith secamente.
Miró la etiqueta. Y se quedó inmóvil.
—Cincuenta recompensas… —exhaló. Sus hombros se encogieron—. Genial. Así que solo vinimos para que yo viera que nunca podré tenerlo.
Sentí que algo dentro de mí se encogía.
No sabía lo que era no tener dinero. Y en los ojos de Lilith había tanta decepción, y parecía que no era la primera vez. No sabía de qué familia era, pero parecía que no era muy rica. Incluso su distanciamiento cuando empezamos a ir de compras lo demostraba.
Astera me susurró algo al oído.
Me dio una idea que estuve pensando durante unos minutos y finalmente acepté.
Salimos a la calle. El viento ya era más fresco, no cortante, sino envolvente. Las hojas giraban en un remolino bajo nuestros pies, y entramos en un pequeño café con una terraza que daba al canal.
Dentro olía a caramelo, café tostado y humo que no molestaba, sino que calmaba.
Sillas con patas de hierro forjado, mesas de madera oscura. La camarera nos trajo sidra de calabaza y pastel de especias, como si estuviéramos en un cuento de hadas que el otoño había escrito para los cansados.
Nos sentamos en silencio durante unos minutos. El silencio era bueno. El silencio era nuestro.
—Si alguna vez compro ese vestido —dijo Lilith—. Me lo pondré para quemar a alguien con la mirada.
—De ti haré un icono —dije, levantando mi copa—. Una leyenda del barrio. Un arma secreta de la estética oscura.
—Preferiría convertirme en alguien que no le tema al precio —susurró ella, casi tímidamente.
Pero en sus ojos había una llama.
Y yo sabía que aún obligaría a esta ciudad a inclinarse.
Ya estábamos terminando el pastel cuando la camarera se acercó a nuestra mesa. En sus manos sostenía un pequeño paquete negro, atado con una cinta plateada.
—Esto es un cumplido para ustedes —dijo con una sonrisa apenas perceptible y colocó el paquete frente a Lilith.
Lilith parpadeó, como si no entendiera.
—¿Qué…? No es para mí.
—Para usted —repitió la camarera, asintió y se fue.
Lilith desató la cinta, desdobló la tela, y se quedó inmóvil. Dentro estaba el mismo vestido. Verde oscuro, como el reflejo de las hojas nocturnas, con una ligera cola, atrevidamente hermoso.
—¿Están bromeando? —susurró ella, y su voz tembló—. Esto… ¿cómo?
Astera y yo intercambiamos miradas. Primero en silencio, y luego, al unísono, hicimos caras de inocencia.
—Nosotras… nos juntamos un poco —dije con cautela.
—Y también te robamos un poco tus recompensas —añadió Astera con tono solemne, levantando su copa como si brindara—. Ya las ganarás. Pero el vestido no se compra solo.
—Ustedes… —Lilith casi se atragantó con el aire, sus mejillas se enrojecieron y sus ojos brillaron—. Están locas. Esto… Esto es la mejor tontería que me ha pasado.
—Y nosotras mismas somos una tontería en vestidos —le guiñé un ojo y miré a Astera.
—De todos modos, no os lo perdonaré —dijo ella, pero su voz se suavizó.
Volvió a mirar el vestido, apretó el paquete contra su pecho y sonrió levemente. Algo en ella había cambiado: el hielo, que ni siquiera habíamos notado, se había derretido.
—Cuando te lo pongas por primera vez —dije—, por favor, haz como si fueras la reina secreta de toda la Academia.
—Ya lo soy —murmuró ella, mirando el paquete como si contuviera el sentido de la vida.
Cerca de nosotras se sentaron cuatro mujeres vestidas de negro. Estaban discutiendo algo. Al principio no les prestamos atención, pero hablaban un poco más alto de lo necesario.
—Nora está ahora en un lugar mejor —dijo una de las mujeres con un abrigo negro—. Se lo merecía. Sufrió toda su vida.
—Sí, ahora está tranquila —apoyó otra—. Dios recibe a los suyos.
Las tres las miramos en silencio. Sus rostros nos eran familiares. Las habíamos visto en el funeral. Entonces también hablaban de un lugar mejor. De lo bien que estaba Nora ya.
Lilith resopló y finalmente rompió el silencio:
—Un lugar mejor, sí. El paraíso, supongo. ¿O dónde guardan esos dioses a los suyos?
Astera dejó el tenedor, se lamió los labios y preguntó pensativa:
—¿Y en qué creen los ateos? ¿En la reencarnación? ¿En que te convertirás en una flor o una rata?
—Los ateos creen en el pastel —respondió Lilith, apoyando la mejilla. Sus ojos brillaban con la luz de la lámpara y con algo más suave que el sarcasmo—. En que el mejor lugar no es después de la muerte, sino aquí. Sentarse a la mesa con dos locas que gastaron en ti todo su dinero y el tuyo, porque decidieron que valías un vestido. Beber algo dulce y hablar de los profesores. En eso creemos.
Resoplé y apoyé la barbilla. Algo dentro de mí se apretó y se derritió al mismo tiempo.
—Y que nadie sea una flor o una rata —añadí—. Solo personas. Y preferiblemente con un buen trasero en un vestido de cincuenta recompensas.
Lilith sonrió. Su sonrisa era rara. Pero esta vez, genuina, como una bebida caliente en un día frío.
—Y que todos volvamos de donde vinimos —dijo Astera, señalando con el tenedor hacia arriba—. Pero no al cielo. Sino al dormitorio. Donde nos espera nuestro desorden.
—Amén —dije.
—¡Vuestro desorden! —remarcó Lilith—. Sois como dos princesas acostumbradas a que la sirvienta limpie.
—Yo ya no soy una princesa, desde luego —me reí—. Pero tengo criada.
Recordé a Mía y me sentí un poco triste. Echaba de menos mi casa. Y a papá también.
Astera no respondió nada, como si hiciera como que no había oído. O no quería hablar de su vida. Pero recordando por qué las sombras la llevaron a la Academia, puedo decir con certeza que tiene una criada, y no solo una.