Capítulo 16

El día siguiente comenzó como si no hubiera ningún recordatorio de Nora. Todos lo habían olvidado, incluso Fleury Bell. Ella continuó sus estudios tranquilamente, sentada en el aula del profesor Sinclair.
Una mesa redonda se alzaba en el centro, y sobre ella, las velas crepitaban suavemente.
—"Jaula mental", así se llama este ejercicio. Su tarea, queridos adeptos, es desestabilizar al oponente con preguntas, hechos, manipulaciones psicológicas. Pueden desafiar a cualquiera en esta aula —dijo el profesor Sinclair con calma, como si ofreciera elegir café en un descanso—. Un movimiento en falso, una elección equivocada, y serán quebrados. Pero si logran quebrar a alguien primero, felicidades, acaban de ganar su primera jaula mental y han obtenido recompensas.
Silencio. Los ojos se deslizaban por el aula.
—Yo —dijo Melora primero. Su voz era aterciopelada, dulce como vino con veneno en el fondo—. Quiero jugar con Seth.
Seth se congeló, se estremeció ligeramente, como si lo hubieran llamado no a un escenario, sino a una confesión. Se puso de pie.
—Jueguen —asintió Sinclair.
Melora se acercó a él lentamente, bailando con su cuerpo, pero no con sus ojos; en ellos había la cautela de una cazadora. Se detuvo tan cerca que su cabello rojizo rozó su mejilla.
—¿Recuerdas? —susurró—. Dijiste que conmigo te sentías como si respiraras más fácilmente. Y yo te dije que eso solo sucede una vez.
Seth no respondió nada. En él, la tensión. Sus ojos se deslizaban una y otra vez hacia los espectadores. Hacia... alguien en particular.
Melora lo vio. Sonrió. Su voz sonó un poco más fuerte:
—Pero, quizás, ahora no respiras de nuevo. Porque alguien está sentada allí, en la oscuridad, y ya estás inventando las mismas palabras para ella. La misma noche. Las mismas velas.
Una pausa.
Se volvió hacia mí y sonrió.
—Reina del drama —susurré yo con los labios.
—No acuso. Ella es una historia fresca, y conmigo la historia nunca cuajó —Melora volvió a Seth.
Dio medio paso hacia atrás, pero no para retirarse, sino para cambiar de posición. Ahora su silueta era como una imagen que se grababa en la memoria.
—Pero dime honestamente: ¿alguna vez terminaste historias, o simplemente empezabas nuevas?
Seth se sintió ligeramente incómodo. Su boca se torció, como si quisiera decir algo pero no encontrara cómo.
—No te pido que recuerdes —añadió suavemente—. Te pido que mires. Solo mírame...
Su mirada se hizo más profunda, su voz más baja, más sincera, de repente indefensa:
—Y dime, ¿realmente no valía la pena una repetición?
Esto no fue un ataque. Fue un intento de recuperar al menos un momento de la antigua magia del romance. Y aunque estaba envuelto en teatralidad, en algún lugar, bajo todas las capas del juego engañoso, temblaba algo real.
Seth levantó los ojos, pero en ellos no había nada. Ni interés, ni romance.
—Lo siento... —susurró—. Pero te advertí que podría ser así.
—Tiempo —dijo William—, y... ruptura. Felicidades, adepta Mornin. Bien jugado.
Al mirarla, de repente no vi a una rival, sino a una chica que estaba herida. Entre ella y Seth había algo más que una cita.
Melora es bonita, en mi opinión, irritante y falsa, pero ese es su estilo. Y Seth... En realidad, no le debe lealtad a nadie.
¿Me afectó esto?
Es difícil decirlo.
Probablemente sí. Pero preferiría morderme la lengua antes que admitirlo.
—Tu turno —dijo William, mirando a Seth. Y en su voz, algo casi juguetón—. ¿A quién desafiarás?
Él exhaló, como si finalmente dejara atrás toda la situación con Melora. Su mirada se deslizó por la habitación y se detuvo en mí.
Lo sentí incluso antes de escucharlo:
—Eli —dijo con confianza.
Sentí cómo varias cabezas se giraban. Alguien apenas contuvo un grito de sorpresa. Yo me levanté lentamente, sin apartar la vista de él.
—No sé qué te pasa, Eli —dijo Seth—. Pero siento que estás huyendo. No de mí. De alguien. De algo.
Sonó bajo, pero claro. Y en mí, el toque frío de un recuerdo.
—¿Recuerdas, hace dos días, quería decir algo? Intenté iniciar una conversación. Y tú...
—...yo no quería —dije más rápido de lo que pude mentir.
—Solo quería invitarte a un concierto. Simplemente... para que te distrajeras. Y pasaras la noche no en la sombra. A salvo. Feliz. Y... conmigo.
Lo miré. Pero no con mis ojos. Sino con ese recuerdo de cuando él intentó invitarme, desconcertado, y yo simplemente... le cerré la boca.
—No me dejaste decir esto. Y está bien.
—Seth...
—No hace falta. No lo digo por eso.
Su voz no sonaba enojada. Al contrario, estaba extrañamente tranquila. Demasiado adulta para un adepto.
—Solo quería que supieras: no intento quebrarte ni jugar. Intentaba ser alguien que pudiera soportar estar a tu lado. Pero aún así, huías.
Permanecí en silencio. Y sentí cómo algo dentro de mí cambiaba. No se caía, no se rompía, simplemente giraba. Como una llave en una cerradura.
—Tiempo —resonó la voz de Sinclair. Pero sonó más suave que la vez anterior.
Quizás, por primera vez, con respeto.
Seth asintió, sin siquiera mirarme, y se sentó. Yo permanecí de pie. No rota. Pero para nada una ganadora.
Seth realmente no jugaba, al menos conmigo. Y precisamente por eso era más peligroso que todos los demás. Porque su honestidad no era una debilidad, sino un arma.
Y todavía no sabía a quién le tenía más miedo: a los que intentaban usarme, o a los que realmente querían estar a mi lado.
Pero, ¿quiero yo eso?
Todavía no me había recuperado. Ni física ni mentalmente. Pero algo dentro de mí ya había desechado lo superfluo. Dudas. Lástima.
Era hora de jugar a mi manera, porque después de todo, me encantan los juegos.
Levanté la barbilla.
—Profesor Sinclair.
La habitación tembló. Incluso las paredes, pareció, se inclinaron un poco más para escuchar.
Él estaba sentado en su silla, con una media sonrisa que se parecía más a un desafío.
—¿Me desafías?
—Exactamente —dije—. Jaula mental. Usted contra mí. Usted mismo lo dijo: cualquiera en la habitación.
—Y quise decir... cualquiera —se levantó lentamente—. De acuerdo, adepta Watkins. Jugamos, pero no espere clemencia.
Se acercó. Paso a paso, como un gato al fuego. Su voz, tranquila, profunda, peligrosa:
—Siempre eres tan valiente. Pero me pregunto... ¿de qué intentas distraerte exactamente? ¿Del dolor? ¿De ti misma? ¿De que te obligaron a huir y sigues interpretando el papel de quien tiene la carta?
No me moví. Pero por dentro, un escalofrío. Porque él hablaba de cosas que no debería saber.
—O quizás —añadió, y ya estaba casi pegado a mí—. Simplemente quieres que alguien, al menos una vez, te vea de verdad. Sin ingenio. Sin máscara. Sin esas réplicas inteligentes y punzantes. Pero incluso en esta jaula, sigues jugando.
Lo miré directamente a los ojos. El silencio era mi defensa.
Pero no por mucho tiempo.
—¿De verdad cree que está jugando conmigo? —resoplé e incliné la cabeza—. En realidad, estoy estudiando hasta dónde está dispuesto a llegar.
Di medio paso adelante. Él no retrocedió.
—Usted construye un sistema donde todos deben revelarse, rompiéndose. Donde las personas son peones. Pero yo no soy un peón. Soy una jugadora. ¿Y sabe qué nos diferencia?
—Sorpréndame —susurró, y algo brilló en su mirada.
—Usted puede leerme. Pero yo ya le estoy leyendo a usted. Su juego. Sus pruebas. Su moral sombría. Usted enseña juegos oscuros porque usted mismo se ha hundido en ellos hace mucho tiempo. Pero aquí hay un nuevo jugador, profesor Sinclair. Y no juego según sus reglas. Juego para ganar.
Su sonrisa cambió. Por primera vez, algo parecido a la curiosidad. Un interés vivo, real.
—Tiempo —dijo él mismo, y su voz sonó ronca.
Permanecimos un segundo más uno frente al otro. Y yo supe con certeza: él no me había roto. Pero yo había movido el equilibrio.
Él pensó que yo era otro peón. Pero yo sabía bien cómo no jugar según las reglas. Jugar como un criminal...
Y acababa de hacer mi primer movimiento.
Y aunque todavía estábamos en la misma aula. Ahora, este era nuestro juego.
La siguiente clase fue teoría de la probabilidad aplicada. Todavía no sabía del todo lo que significaba, pero los métodos de Brightwell eran bastante locos. Especialmente recordando esa carta de juego.
El aula era la misma que la última vez. Solo que en el centro de la mesa del profesor Brightwell había un cubo oscuro en el que brillaba una magia sombría.
—Hoy descubrirán lo que nunca pidieron descubrir —dijo, girando el cubo del caos entre sus dedos. Parpadeaba de azul a negro, y a veces desaparecía por completo—. Cada uno de ustedes tocará el cubo. Y que la luz de sus sombras muestre quiénes son realmente.
Nadie se movió.
—La primera. Lilith Wayne.
Ella salió lentamente, como una gata de caza. Un manto negro, el cabello un poco revuelto con mechones morados que le habíamos teñido ayer en las duchas de mujeres.
El cubo palpitó en sus manos.
De repente, el espacio a su alrededor comenzó a retorcerse. Telarañas de luz se extendieron desde las paredes, volviéndose negras al instante. Y luego, aparecieron huellas de manos ajenas. Criaturas invisibles le tocaron los hombros, el cuello, la espalda. Alguien susurró al oído: "Todo lo que amabas... ha desaparecido para siempre."
Lilith no se movió.
Ella susurró:
—Puede que sí. ¡Pero yo no!
Su sombra en el suelo se contrajo y se expandió. De la mancha oscura creció una rosa de sombra, y luego, otra. Se retorcieron en el aire, cortando los susurros.
El cubo cayó de sus manos, al rojo vivo como una brasa.
—Un mecanismo de defensa interesante —murmuró el profesor—. Pero tiene un precio.
—El siguiente. Seth Darvel.
Seth salió con confianza. Su cabello oscuro brilló con la luz, sus ojos, verde oscuro, casi tranquilos. Pero sus dedos acariciaban nerviosamente la manga de su túnica.
Cuando levantó el cubo, todo se calmó.
Ni un susurro, ni un movimiento. Solo un silencio oscuro. Luego... una cadena cayó del techo. Detrás de ella, otra. Un hombre apareció en el aire. Severo, helado como un iceberg. Y dijo: "Nunca serás como tu hermano. Eres débil."
Seth apretó los dientes.
—Basta.
Abrió el puño, y la magia de las sombras estalló como un rayo. Oscura, elástica, como de goma. Se envolvió alrededor de él, formando una armadura.
Las cadenas desaparecieron. La visión, desapareció. Solo quedó el silencio. Y él en el centro de ella.
Se veía tan seguro. Seth sabía bien lo que hacía.
—Has aprendido a protegerte. Pero con el tiempo tendrás que proteger a otros —dijo el profesor en voz baja.
Seth colocó el cubo sobre la mesa y se sentó en su lugar.
—Zane Crow —dijo Nick Brightwell, sin siquiera mirarlo.
Zane salió, aburrido. Una sonrisa torcida. Un rubio que actuaba como si fuera dueño del mundo.
Tocó el cubo, y no pasó nada.
—Oh. ¿Rompí su juguete?
Pero entonces... el espacio se invirtió.
Todos nos vimos a nosotros mismos, como si no existiéramos. A alguien le mostró un lugar vacío en la familia. A alguien, una tumba. Lilith y yo vimos un aula destruida.
¿Todo esto son horrores sin su presencia?
Y en el centro, Zane.
Su magia es el caos que atrae la catástrofe. Incluso inconscientemente.
Me guiñó un ojo y retrocedió.
—Así que eso es lo que pasará cuando yo me vaya. Anota eso, Eli —me lanzó un beso volador—. Es bueno saber que soy importante.
Casi vomito. Me giré hacia Lilith. Estábamos sentadas solo nosotras dos, porque Aster no había elegido esta asignatura, al igual que Melora. Si Zane tampoco la hubiera elegido, este sería mi profesor favorito.
Todos fueron llamados por turno, pero mi apellido fue tercamente ignorado hasta que escuché el deseado:
—Eleonora Watkins.
—Qué honor —murmuré, aburrida.
No creía que fuera a pasar nada, así que fui sin mucho entusiasmo.
—Puedes negarte —dijo Brightwell.
—No tendría que hacerlo si hubiera esperado la campana —resoplé.
Di un paso. El cubo ya estaba completamente negro.
Cuando lo toqué, el espacio explotó. No miedo, no recuerdos. Sino nada. Silencio absoluto. El mundo desapareció. Estaba en un vacío. Sola.
"¿Calabozo? No quiero estar aquí."
Y entonces, del pecho salió un hilo de sombra. Tembló como un susurro plateado. Luego, otro. Me envolvieron, crearon un capullo y luego disolvieron el espacio a mi alrededor.
La sombra de mi espalda tocó el suelo y por un momento se desdobló. Otra Eli, borrosa, salvaje, vacía, me miró y desapareció.
El cubo cayó.
—Una vez vi una magia similar, ¿esto es hereditario en ti, adepta Watkins? —dijo él, y un escalofrío me recorrió el cuerpo.
Brightwell se acercó demasiado. El espacio entre nosotros se redujo a cinco centímetros. Sentí su olor, algo parecido a tinta y locura.
—Y tu madre no era solo una estudiante —susurró en voz baja.
Y luego se alejó bruscamente y se dirigió a todos a su manera:
—Eso es todo. Váyanse. No todas las sombras de hoy permanecerán con ustedes para siempre... pero una parte ya está dentro.
Lilith salió con la cabeza gacha. Sus dedos temblaban ligeramente.
—Esta academia nos está destrozando moralmente —dijo ella en voz baja.
—Ni me lo digas —todavía no me había recuperado de las palabras de Brightwell.
Pensaba que debía temer revelar que era hija de mi padre. Pero mi madre también tenía secretos.
Y en ese momento, solo por un segundo, sentí algo cálido detrás de mí. Como si la sombra dentro de mí finalmente hubiera encontrado algo familiar... Se acurrucó. Respiró.
Me di la vuelta bruscamente y no pasó nada extraño, excepto el profesor.
La mirada de Nick Brightwell estaba clavada en el suelo. Justo donde se cruzaban nuestras sombras, la mía y la de Lilith. No parpadeaba. Miraba fijamente, como si intentara descifrar un mensaje que solo él veía. Sus ojos brillaban, atentos, inquietos, mórbidamente concentrados.
Su cerebro de loco trabajaba, casi lo podía oír. El tic tac de los pensamientos. El susurro de las conjeturas. No solo miraba, analizaba. Avidiosamente. Maníacamente.
—Manicomio —negué con la cabeza y salí.
***
—Rector —se dirigió Nick Brightwell.
La oscuridad envolvió el aula.
—¿Lo vio?
Las sombras se movieron, como confirmando sus palabras.
—Dos sombras de la misma raíz —dijo Nick—. No hay parentesco entre ellas. Lilith Wayne es de una familia sencilla. Pero Watkins...
Hizo una pausa.
—La hija de Kayla Roven —concluyó claramente la voz del rector.
—¿Ella también es una traidora?
—Traición... —un susurro de sombras recorrió el aula, no una confirmación, sino más bien una reflexión.
—Para los Wayne, Kayla fue una salvadora —se oyó una voz en la oscuridad—. Ahí está la respuesta de por qué las chicas están conectadas.
—¡Esto se volverá en su contra! —exclamó de repente Nick Brightwell y se rio entre dientes. Primero en voz baja, como para sí mismo, y luego la risa brotó de él, nerviosa, estridente, con un desgarro que resonaba en las paredes.
—¡Creen que lo han calculado todo! —casi gritaba—. ¡Pero las sombras... las sombras ven más de lo que pueden imaginar!
Las sombras se estremecieron en respuesta, como alimentando su frenesí.
—¡Ja! ¡Ja, ja! —se reía, parpadeando locamente—. ¡Ustedes mismos lo vieron! ¡Ustedes mismos!