Capítulo 17

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Astera estaba sentada en un viejo banco de madera, escondido entre arbustos retorcidos de espino y la vid silvestre que trepaba por el muro de piedra. Había encontrado el banco por casualidad. Esa noche no había cenado, quería respirar aire fresco y se había ido, a medio círculo del edificio principal de la Academia, por un sendero que nadie había limpiado en mucho tiempo. Por allí no pasaban adeptos, los profesores no patrullaban, e incluso el viento parecía detenerse, sin atreverse a romper la calma.
La noche se disolvía en una neblina azul oscuro. Desde las ventanas de las altas torres de la Academia, llegaban tenues luces, pero a ese rincón la luz ya no llegaba. Astera permanecía en silencio, con las rodillas encogidas contra el pecho. Sus dedos tocaban la madera agrietada del banco, aún tibia por el sol del día. Pensaba. En sus estudios. En las cosas que no salían bien. En su pasado del que había huido. El año terminaría y volvería de nuevo al infierno...
Lo primero que aparecieron fueron las sombras.
No caían, descendían, lentamente, como tinta espesa del cielo. Se arrastraban en cada hueco entre las ramas, envolvían las piedras, se extendían por el suelo. Al principio, Astera ni siquiera las notó. Su mirada estaba inmersa en sus propios pensamientos y su mente en un torbellino de recuerdos.
Pero algo cambió. El espacio a su alrededor se volvió... viscoso.
El aire se espesó. Incluso los olores (a tierra fresca, a corteza húmeda) desaparecieron de repente. La luz de las torres se quedó quieta en la distancia, como un dibujo. Y entonces oyó una voz. Sin dirección. Sin cuerpo. Solo un sonido que brotaba de la oscuridad misma.
—¿Qué viste en ese caso?
Astera se giró bruscamente. Sus hombros se tensaron y sus dedos se aferraron convulsivamente al borde del banco. Pero no había nadie alrededor. Solo las sombras que se acercaban cada vez más.
—En el caso que les dio Vagles —continuó la voz, ahora con frialdad—. Viste algo. Y no te atrevas a mentirme.
Ella recordaba el caso. Y recordaba ese fragmento escrito en una lengua antigua.
—No eres una chica ordinaria —la voz se volvió sorda, casi ronca—. Sabes lo que estaba escrito ahí.
Respiró hondo. Su corazón latía con una velocidad frenética, pero se contuvo. La mirada que antes se había agitado, ahora se detuvo. Directa. Firme.
La oscuridad se quedó en silencio. Parecía estar evaluándola.
Y luego habló de nuevo, no con una amenaza, sino con una curiosidad casi pegajosa.
—Ya veo. No eres como los demás. Tal vez... ¿hacemos un trato? ¿Qué necesitas? ¿Dinero? ¿Magia? ¿Libertad?

***

Noche. Un silencio tan profundo que se puede oír el crujido de las viejas velas, que mueren heroicamente en los bordes de la mesa. La cama está revuelta, la manta envuelta alrededor de mis hombros como la toga de una emperatriz del caos. Cené de las primeras, porque Legado era la última materia y no me había apuntado.
Astera y Lilit probablemente andaban por ahí, aunque es mejor así.
Delante de mí estaba el contrato con Vagles.
Asistente.
Oficial. Legal. Con todos los derechos, deberes y... curiosidades.
Pasé el dedo por una línea, sonriendo sin querer.
«La asistente se compromete a abstenerse de cualquier relación romántica, erótica o similar con el profesor Hector Vagles. Se prohíbe la manifestación de simpatía, coqueteo, toques intencionales o no intencionales, así como la atención de carácter fantasioso hacia la persona del profesor».
Lo volví a leer.
Luego, otra vez.
Y entonces simplemente me eché a reír.
—Vagles, eres un narcisista con fusibles.
Bufé y miré la vela.
—Me pregunto, ¿escribiste esto después de que te miré a los ojos durante exactamente dos segundos? ¿Viste una amenaza?
La vela, por desgracia, no respondió. Pero se había consumido casi hasta la mitad, al igual que mi paciencia.
Volví a leer el resto del acuerdo. La estructura era clara: tenía derecho a negarme a órdenes ilegales o inmorales. Cualquier manipulación por mi parte sería castigada, incluso con la posibilidad de despido. Pero él, el profesor Vagles, tampoco tenía derecho a cruzar ningún límite.
Todo me parecía bien.
Incluso me gustaba.
Incluso... me excitaba. Pero no en el sentido que Vagles temía.
Firmé el documento y exhalé.
—Listo. Ahora soy oficialmente tu asistente. Sin coqueteo. Sin fantasías. Solo análisis, informes y un ligero sarcasmo, estrictamente dentro de los límites permitidos.
La vela estaba casi consumida. La habitación se volvía silenciosa.
Me froté las sienes con cansancio y pasé a los otros papeles.
El caso que me había dado Vagles, que debía ser resuelto urgentemente, y el caso de Teri, que aún me perseguía.
Pero elegí la primera opción. Mañana tengo clase con ese astuto gafitas, así que necesito recompensas.
Me incliné más, comencé a leer el primer párrafo y, en ese mismo instante, sin llamar a la puerta, como una sombra, Astera entró en la habitación.
La puerta apenas crujió. Sus ojos eran misteriosos, como si estuviera pensando en algo demasiado serio.
¿Estará pensando qué vestido comprar?
En ese mismo instante, sus ojos se posaron en los papeles, y al segundo siguiente, me los arrebató de las manos con tanta brusquedad que casi me caigo de la cama.
—¿Te has vuelto loca? —me quité la manta de los hombros, me levanté bruscamente—. ¿Crees que puedes agarrar mis cosas?
—Bueno, tú agarraste las mías —aludió al vestido que había tirado al suelo.
—Recuerda algo más reciente —puse los ojos en blanco.
—No vamos a hacer esto —dijo ella bruscamente, con énfasis, como si me escupiera en la cara. Sus ojos eran como rendijas estrechas y sus labios una línea fina.
—Esto es una tarea para las tres, Astera —di un paso adelante y la miré fijamente, como intentando perforarla con mis ojos—. Devuélvemelo. O crees que eres la más inteligente aquí?
—Que tú solo veas la recompensa —dijo ella, escondiendo los papeles detrás de su espalda— no significa que yo deba callar cuando la tarea apesta a trampa.
—Que tú hayas visto algo aterrador allí —volví a dar un paso, ahora muy cerca— no significa que yo vaya a renunciar a una oportunidad. Puedes temblar en una esquina, pero no me obligues a compartir tu miedo.
Astera mostró los dientes.
—No es miedo. Es un instinto de conservación que, al parecer, a ti te falta. Tú solo ves oro, y yo veo una trampa con dientes envenenados.
—¿Y tú decidiste que tienes el derecho de decidir por todos? —mi voz empezó a subir. La agarré del codo, intentando quitarle la mano con los papeles—. Si cada vez que algo "no te gusta", te escondes detrás de tu espalda, no llegaremos lejos.
Ella se soltó bruscamente, y ambas nos quedamos quietas por un momento.
La respiración caliente, como el vapor en una fragua. Los ojos fulminaban. La tensión entre nosotras, como una cuerda tensa que alguien estaba a punto de soltar con una fuerza capaz de cortar hasta la sangre.
—Si no puedes ver que esto es una trampa —dijo ella con frialdad, tragando la rabia—, entonces tal vez sea mejor que no participes en este juego.
Tragué un irritado «vete a la mierda» y mostré una sonrisa que no tenía nada de alegría.
La puerta se abrió de nuevo, con el mismo crujido familiar. Lilit entró en la habitación, frunciendo el ceño al vernos, como si nos hubiera pillado en medio de una pelea sin reglas.
—Acabo de ver a Flery —dijo. Su voz era baja, contenida—. Salía de la Academia.
Astera y yo suspiramos casi al unísono.
—Nos da igual —dijimos al mismo tiempo, sin parpadear.
—No duró mucho su tregua —murmuró Lilit y se cruzó de brazos—. Pero Flery estaba... rara. Tensa. Y el toque de queda es en menos de dos horas. Si alguien la revisa, le irá mal.
Astera y yo nos volvimos a mirar y de nuevo, casi a coro:
—Nos da igual.
—¿Y si está en problemas? —insistió Lilit—. Tal vez la están obligando a hacer algo en contra de su voluntad. Parecía confundida y asustada.
Yo bufé y volví a mi cama.
—¿Y qué? A nosotras no nos hicieron nada por la fiesta después del toque de queda. A ella tampoco le harán nada.
—¿Eres en serio tan tonta o solo lo finges? —saltó Astera, con los ojos brillando como hielo bajo el sol—. A nosotras no nos salvaron, nos encubrieron. Liam se puso de acuerdo con la profesora Knight para que lo taparan todo.
Me detuve un momento y luego me di la vuelta lentamente, con una sonrisa demasiado tranquila.
—Bueno, gracias por la información.
Astera apretó los dientes. El aire era pesado, como antes de una tormenta.
—¿Desde cuándo te interesa Flery Bell? —Astera miró a Lilit—. No me había dado cuenta de que fueras una altruista tan ferviente.
Primero una mirada pensativa, luego una irritación repentina. ¿Qué le pasa a esta Lemak?
—No quiero que le pase lo mismo que a Nora —susurró Lilit.
Nos quedamos en silencio.
Lilit tragó saliva nerviosamente y continuó:
—Pues nada —dio un paso atrás bruscamente—. Iré sola.
Su voz ya no suplicaba. Se había vuelto firme, como un paso sobre la piedra. En sus ojos, una determinación que no exigía acuerdo, solo un hecho.
Me quedé mirándola, me mordí el labio. Mi corazón ya latía un poco más rápido, aunque aún no lo reconocía.
—Ni siquiera sabes adónde fue. Tal vez sea algo ilegal y te arrastren a ello —dije—. Además, este es un asunto de la Academia, que se encarguen ellos.
—¿Y con Nora también se encargaron? —Lilit se dio la vuelta y salió al pasillo.
Astera suspiró, puso los ojos en blanco y se puso la túnica.
—Espera —se rindió—. Yo voy contigo. Pero si es algún drama por un chico, seré la primera en dar la vuelta.
Lilit se detuvo y en sus ojos se leyó una pregunta dirigida a mí: «¿Te quedas o vienes?».
Por un lado, realmente me da igual esa amante de los ositos de peluche, pero por otro lado, no me da igual Lilit. Y además, es bastante interesante saber adónde va Flery tan tarde. Dudo que sea un jardín de infancia.
—Si nos metemos en alguna travesura nocturna, te entregaré personalmente al calabozo —dije y también me puse la túnica sobre los hombros.
—Lo anotaré —susurró Lilit, pero en sus ojos brilló la gratitud—. Fue por la Academia hacia el Arco Este. La vi escabullirse entre el jardín y la pérgola. Tal vez a los invernaderos.
Salimos en silencio, lo más que pudimos. La Academia dormía, las ventanas estaban oscuras, los pasillos vacíos, e incluso nuestros pasos parecían demasiado ruidosos.
—Tenemos que volver antes del toque de queda —susurró Astera cuando cruzamos el umbral.
Me mantuve cerca de las sombras, el corazón martilleando al ritmo de los zapatos sobre los fríos azulejos.
Afuera estaba oscuro, solo la luna se deslizaba entre las nubes, como si también estuviera espiando algo. Una brisa ligera levantaba el borde de mi capa, como advirtiendo: «aún no es tarde para volver».
Pasamos junto a la fuente, que de noche parecía un altar abandonado, y salimos con cuidado por la puerta lateral que alguien no había cerrado bien.
—Aquí la vi —susurró Lilit y señaló un sendero estrecho entre los setos—. Iba por ahí. Rápido. Y se giraba constantemente.
Nos quedamos inmóvil por un momento. Como si algo en el aire nos hubiera arañado por dentro.
Y de repente...
¡Tr-rrrris!
Un sonido agudo, como una rama seca que se rompe bajo el peso de alguien, rompió el silencio. Inmediatamente después, otro, más sordo, depredador, como el rasguño de garras sobre la piedra.
Me di la vuelta bruscamente. Astera ya estaba semiagachada, lista para atacar o huir. El viento volvió a tirar del borde de mi túnica. Algo detrás de mí se movía, como un aliento.
—El refuerzo podría ser mejor —se oyó una voz desde la oscuridad.
Nos estremecimos al mismo tiempo.
Y de la sombra, lentamente y con un poco de demasiada seguridad en sí mismo, salió Alex. Vestido de negro, como la noche misma, con una sonrisa apenas perceptible.
—¿Qué... ? —siseé—. Lilit, ¿lo trajiste tú?
—En realidad, estábamos juntos cuando vimos a Flery —explicó Lilit, intentando hablar con calma, pero sus orejas, enrojecidas incluso en la oscuridad de la noche, la delataban—. Él... él también la vio.
Miré a Astera.
Ella ya me estaba mirando, con la misma expresión.
No necesitábamos hablar en voz alta.
Tuvieron una cita.
—Claro. El romance por encima de todo —murmuré.
Alex empezaba a dominar la magia de la desaparición, lo cual era interesante y al mismo tiempo empecé a sentir envidia, porque parecía que solo yo me quedaba atrás.
—Perdona por no compartir el calendario —dijo Lilit, ofendida, pero ya sin mucho entusiasmo.
Astera volvió a poner los ojos en blanco.
—Vamos a movernos ya. Porque si nos quedamos aquí un minuto más, una de nosotras se convertirá en una espeluznante leyenda nocturna de la Academia. Y no seré yo.
—Qué lástima —murmuré.
Nos pusimos en marcha. Ahora, las cuatro. Aunque el silencio entre nosotras era más espeso que la niebla que se arrastraba por el suelo.