Capítulo 18

Estábamos caminando en silencio. Antes, este silencio era acogedor, como el calor de la noche después de la lluvia. Pero ahora era irritante, como un picor bajo la piel.
No sabíamos dónde estábamos. Y la ciudad lo sabía mejor que nosotros.
Solo había un camino desde los invernaderos, así que lo tomamos.
—Llevamos mucho tiempo caminando sin tener ni idea de adónde vamos —murmuró Alex, mirando a su alrededor como si esperara que algo... demasiado interesante, saliera de las sombras para molestarnos.
—Ya no estoy segura de que esta parte de la ciudad siquiera tenga un nombre —respondí, mirando la maraña de callejones estrechos, fachadas descoloridas y letreros que apenas se sostenían con clavos.
Y entonces la vimos.
Flery.
En un instante, desapareció entre la multitud como un fantasma. Pero era ella.
—¡Es ella... es ella! —Lilith dio un paso adelante.
—¿Corremos? —preguntó Astera, aunque no parecía convencida.
No corrimos. Solo aceleramos el paso, como si la sombra de Flery nos arrastrara con hilos invisibles.
Pero después de unas cuantas vueltas, quedó claro: la habíamos perdido. Y a nosotros mismos también.
La ciudad había cambiado. Las calles ya no guiaban, se enredaban. Aquí estaba más oscuro. Más sucio. Las paredes húmedas, que olían a podredumbre, parecían respirar sobre nosotros.
—¿Dónde estamos? —preguntó Alex.
—En el culo del mundo —dije—. Y parece que sin mapa.
El barrio criminal.
Esa palabra surgió en mi cabeza, pesada como un ladrillo. Aquí no había luz. No había silencio. Solo el parpadeo de lámparas que nadie reparaba y miradas desde las ventanas, evaluadoras, hambrientas.
No sabía que algo así existía aquí.
—¿Quién se inventó venir aquí? —dijo Astera, intentando bromear, pero el tic nervioso en su mandíbula revelaba que no le hacía ninguna gracia.
—Tú fuiste la primera en aceptar —le recordé con una sonrisa que no me gustaba ni a mí misma.
—Puede que sí —se encogió de hombros y siseó como una serpiente—. Porque no quería dejar a mi mejor vecina sola. Porque si no, tendría que vivir a solas contigo, Eli. Y entonces, definitivamente, habríamos necesitado un ataúd.
Lilith permanecía en silencio, solo movía lentamente la mirada por las oscuras calles. Sus ojos no brillaban, pero aun así parecía que veía más que todos los demás. Alex se mantenía cerca de ella y de vez en cuando le tomaba la mano para calmarla.
—Ya nos han notado —dijo finalmente Lilith.
—¿Quiénes son “ellos”? —preguntó Alex.
—La gente que no necesita nada aquí... excepto los bolsillos de los demás y el miedo.
Me detuve de golpe.
—Estamos desarmados. Completamente —dije lentamente, para que todos sintieran el peso de las palabras.
—Yo tengo una horquilla —dijo Astera—. Muy afilada. Puedo herir un ego.
—Y yo tengo lengua —respondí—. Pero no estoy segura de que sobreviva en un enfrentamiento directo con este barrio.
Detrás de nosotros sonó algo. Quizás una lata. Quizás un cuchillo contra una tubería, y detrás de eso un silbido silencioso que ignoramos.
No miré hacia atrás.
—Caminemos. No corran. Espalda recta. Mirada firme. No muestren miedo, lo sentirán —dije con claridad, casi automáticamente.
—¿Y qué mostramos? —susurró Alex—. ¿Que somos turistas con una sonrisa despreocupada?
—Que estamos locos —espeté—. Y es mejor no meterse con nosotros.
Y luego volvimos a oír un silbido.
Un silbido agudo y largo, como un cuchillo que cortaba el silencio. Luego otro, más corto. Y un tercero, entrecortado, como un disparo.
—No son señales amistosas —susurró Alex—. Es como el llamado de una manada.
Dos personas salieron de la sombra de un callejón. Uno era corpulento y jugaba con una varilla de hierro entre los dedos; el otro, alto y con una confianza descuidada en su porte. En su cuello se veía un tatuaje, negro, afilado, como una marca de garras. Su nariz estaba un poco torcida, como después de una vieja pelea, pero eso solo le daba más carácter. Sus ojos, azul oscuro, eran tranquilos, con un toque de ironía, como si ya hubiera visto todo esto cientos de veces. Su pelo era corto, un poco desaliñado. Tenía un aspecto peligroso, pero con un magnetismo tranquilo que nunca pedía, sino que tomaba.
Detrás de él había tres más, menos llamativos, más como sombras de su autoridad.
En el techo, un golpe sordo. Allí también había alguien.
—De pie, rectos —dije en voz baja, pero con firmeza.
Astera levantó las manos al instante.
—Idiota —le susurré.
—No buscamos problemas —dijo en voz alta—. Necesitamos encontrar a una amiga. Pequeña, de pelo rubio. Pasó por aquí...
—Aquí todo el mundo busca algo —la interrumpió el de la varilla—. Y lo encuentran a golpes.
—No tenemos dinero —añadió Lilith. Lo dijo con honestidad. Quizás demasiado.
Desde el techo, aplausos lentos. Burlones, pero un poco perezosos, como si les faltara energía para el espectáculo.
—Y esta —dijo el tatuado, señalándome con la barbilla—, está callada. ¿Es muda, tal vez?
Di un paso adelante. Lentamente.
No era un desafío. No era sumisión. Era simplemente control.
—Estoy escuchando.
Una breve pausa.
—Para entender quién de ustedes es inteligente y quién solo ama el sonido de su propia voz —mi corazón latía tan fuerte que casi no oía mi propia voz. Pero mantuve la cabeza erguida, mostrando que no tenía miedo, pero tampoco quería problemas.
El de la varilla se rió.
—Mira qué bonita. Y con lengua. Pero... —entrecerró los ojos—, parece que no es de aquí.
—Silencio —la voz del tatuado era plana, tranquila, y todos se callaron.
Se acercó más. No me miraba el cuerpo. Me miraba a los ojos.
—Tu mirada... no es de la calle. Pero tampoco es de juguete. Creciste entre depredadores.
—Solo sé dónde no morder si no quieres perder la mandíbula —le respondí.
Él sonrió. No con burla, sino con reconocimiento.
Alex se acercó a mí. Su mano casi tocó mi hombro, pero el tatuado lo detuvo con un gesto breve y una sonrisa arrogante.
—Eh, no —sacudió la cabeza—. En su compañía, las mujeres mandan, ¿verdad? Dale una oportunidad.
Miró a Alex, luego de nuevo a mí.
—Quién sabe, quizás ella los saque a todos de aquí.
—Alex, haz lo que dice —dije en un tono un poco autoritario.
Alex bajó la mano en silencio. Pero no retrocedió.
El tatuado me miraba. Me estudiaba. No con ese deseo pegajoso. Con respeto, precaución, curiosidad.
—No eres una de ellas. Pero... podrías serlo —se inclinó un poco más. Su voz era ronca, como si el tiempo y el humo la hubieran quemado.
En su aliento había metal, calor, humedad nocturna, pero sin amenaza.
Más bien, interés. Firme, cauteloso.
—Recuerda: tres golpes, pausa, dos golpes. La vieja pared de ladrillos junto a "Los Panqueques Dulces". Hay un grafiti: un cuco con alas ensangrentadas. Dirás: “El susurro de lo negro” —y la puerta se abrirá.
Asentí, como si no fuera la primera vez que me daban instrucciones así.
—¿Y si no lo digo?
—Entonces no verás lo que hay dentro.
Di medio paso hacia atrás, pero no para retroceder, sino para ver mejor su boca en la sombra de la capucha.
Sonrió con la comisura de los labios.
—Royce —añadió en voz baja. Como si estuviera transmitiendo algo más que un simple nombre.
Incliné la cabeza, sin apartar la mirada.
—Si quieres, me encontrarás. Y tal vez, la próxima vez... hablaré más bajo. Pero no menos.
Su mirada se deslizó sobre mí, no con rudeza, no de forma depredadora. Con el respeto que solo se tiene hacia aquellos a quienes se reconoce.
—Lo sabía —murmuró y sacó un cigarrillo del bolsillo—. Tu familia no son granjeros, seguro.
Sonreí, apretando los labios. Sin confirmar. Sin negar.
Royce encendió un fósforo frente a mis ojos y se hizo a un lado.
—Vámonos —les dije a los míos.
Y nos pusimos en marcha. Sin prisa. Como si no estuviéramos saliendo de una zona de peligro, sino de una visita.
Esta vez, sin silbidos.
Y sin aplausos.