Capítulo 20

La vieja pared de ladrillos se retiró, abriendo un estrecho pasaje hacia la oscuridad. Por un momento, me pareció que éramos tragados por la boca de una antigua bestia que hacía mucho tiempo había olvidado lo que era estar saciada.
Dentro, olía a óxido, fatiga y humo viejo. Bajo mis pies, un suelo de madera que crujía, no por la edad, sino por los secretos. Cuando mis ojos se acostumbraron a la penumbra, lo vi.
Un bar. Pero no uno donde bebes por pena. Uno donde bebes para resistir.
La iluminación era escasa, cristales de luz parpadeaban en el techo, como si estuvieran nerviosos. Todo lo demás se escondía en las sombras. Incluso las personas.
En el centro, un bar circular, como una arena, donde cada trago era otro contrato con la propia resistencia. Detrás de él, una mujer con una mano de metal y una mirada que tenía tanta compasión como una bala tiene de clemencia.
La música, un blues antiguo de un gramófono que sonaba como si recordara tiempos mejores. Y miradas más mortales.
En la parte derecha de la sala, una plataforma de duelo. Y fue allí donde comenzó:
Dos. Uno, delgado, con un tatuaje en la cara que brillaba con una luz pálida. El otro, ancho de hombros, con brillantes hechizos que se enroscaban en sus brazos como si estuvieran vivos.
Alrededor, apuestas.
Oímos gritos: "Derribadlo", "Matadlo", "Que esta vez sea rápido".
No se trataba de ganar. Se trataba de probar. De sobrevivir. De que tu nombre aquí valía exactamente tantas veces como te mantuviste en pie después de un golpe.
Astera se tambaleó.
—Estamos cometiendo un error —dijo, con la mano en el costado. La sangre ya comenzaba a filtrarse a través del vendaje mal puesto de mi suéter.
La sujeté por la cintura y la guié hacia adelante, manteniendo a Maili cerca. La niña estaba en silencio. Sus grandes ojos se deslizaban por los tatuajes de neón, por las chispas mágicas en el aire, por las miradas que se disparaban aquí de forma silenciosa pero precisa.
—Eli, tengo un mal presentimiento —dijo Astera más bajo.
—Lo sé —le susurré, un poco irritada—. Pero no hay otra manera de salir. Estás herida, no saldremos ni de este barrio.
—La magia de las sombras ayudará —insistió ella.
—¿Y si te desmayas? —le espeté.
Astera finalmente se calló.
Mientras pasábamos por el duelo, uno de los participantes ya jadeaba en el suelo. Solo pensé una cosa:
"Un buen lugar para esconder algo importante. Si no tienes miedo de que crezca con dientes".
Nos movíamos a través de la multitud, como tres gotas de agua pura en un charco de gasolina. Y cada mirada, cada ligero giro de cabeza, gritaba: no sois de aquí.
—Parad.
La voz era ronca, como un vaso con cristales rotos. Y no pedía. Ordenaba.
Ante nosotros se alzó un tipo corpulento con la cabeza rapada y una cadena en el cuello tan gruesa como la muñeca de Astera. Su mirada estaba vacía, pero con ese brillo que solo promete una cosa: dolor.
Detrás de él, otros dos. Uno se tragaba la risa, el otro chasqueaba los dedos, invocando un débil resplandor oscuro entre sus nudillos.
—Los extraños no vienen aquí sin permiso —se acercó, estudiando nuestros rostros—. Y definitivamente no con una niña y una anciana herida.
Sus ojos se deslizaron sobre Maili. Ella se apretó más contra mí. Astera se tambaleó un poco. Las sostuve a ambas.
—¿De dónde sacasteis el código? —gruñó el rapado—. ¿Quién os lo dio? ¿Se lo arrancasteis a alguien antes de rematarlo?
—Conozco a Royce —respondí. Con claridad. Sin falsedad. Sin patetismo. Solo un hecho.
Al principio, silencio. Y luego risa. Aguda, ronca.
—¿Royce? Royce ni siquiera dejaría entrar a su perro aquí sin una correa. ¿Y crees que invitaría a un par de prostitutas lesbianas? —se burló—. Chicas, no sabéis dónde os habéis metido. Esto no es vuestro cuento de hadas. Aquí sois carne. Y no se sabe si está fresca.
No aparté la mirada. Aunque mis manos ya estaban listas para cualquier cosa. Incluso para algo que no se puede ganar.
Y entonces, una voz. A nuestras espaldas. Tranquila. Pero había algo en ella... definitivo.
—¿De verdad?
El tipo se congeló. Yo también. Y luego me di la vuelta lentamente.
Royce estaba en silencio, de espaldas a la luz, con los ojos en la sombra, pero cada centímetro de su postura gritaba: estoy aquí y solo necesito decir una palabra para que todo se mueva.
—¿Hay algún problema? —preguntó, dirigiéndose no a mí. Al grandullón.
—Ellas... usaron el código. Sin permiso. Y...
—¿Y? —Royce dio un paso más cerca—. Os pedí que verificarais quién entra, no que les hicierais un interrogatorio como si estuvieras en la Academia de Justicia. ¿Quién te crees que eres, eh?
Silencio. El bandido desvió la mirada.
—Vete a pasear, Tizón —dijo Royce con suavidad. Demasiado suave. Pero el otro retrocedió de inmediato. Y eso significaba algo.
Royce se acercó, miró a Maili, a Astera y luego a mí.
—Y vienes con una niña —dijo con calma—. Pensé que eras de las que andan solo con cuchillas.
—Esto también es un arma —respondí en voz baja—. Solo que aún no he decidido para quién.
Royce sonrió con la comisura de sus labios, como si aceptara la respuesta.
—Vamos. Este no es lugar para las palabras. Pero tenemos lugares donde las palabras se convierten en acciones.
Lo seguimos hasta que Royce se detuvo cerca de un estrecho pasaje detrás de la barra, asintiendo a alguien en la sombra. Una mujer delgada, con una trenza hasta la cintura y ojos afilados como una cuchilla, salió de la pared.
—Una princesa herida —dijo brevemente, mirando la herida—. Vamos, la echaré un vistazo.
Astera se encogió, especialmente con la palabra "princesa". Luego se tambaleó. La mujer la atrapó, con seguridad y firmeza.
Maili se agarró a la capa de Astera, frotando su nariz en su estómago.
—Maili... —comencé, pero Royce puso una mano en mi hombro. Suavemente. Pero de tal manera que mi corazón se encogió al instante.
—La curarán —dijo él—. La niña se quedará con ella. Tú vienes conmigo.
—Tengo que estar con ella —susurré.
—No puedes controlarlo todo —en su voz había ironía, casi irritación—. Pero si has venido aquí, juegas según mis reglas. De lo contrario, no saldrás. Ni del bar. Ni del barrio.
Su voz no se elevó. No hubo amenazas. Pero todo a nuestro alrededor —cada sombra, cada figura que parecía observar por casualidad— confirmaba: no eran solo palabras.
Di medio paso hacia Astera, pero la mujer de la trenza me miró con un toque de desafío: no estorbes.
—Estaré bien —susurró Astera. Su voz era baja, comprimida por el dolor—. Mejor preocúpate por ti.
Asentí. Pero no a ella, a mí misma.
Astera de repente me agarró por el cuello y me atrajo más cerca, pegándome a ella. Su susurro rozó mi oído:
—No aceptes nada que pueda lastimarte. Busca sus puntos débiles, todos los tienen.
Luego me soltó y se volvió hacia la mujer de la trenza.
Maili se volvió hacia mí.
—Cuida de Astera, ¿vale? —le toqué la mejilla, sonreí a través de la grieta en mi alma.
Maili me miró, sus ojos estaban húmedos, sus labios temblaban. Pero al final, un asentimiento. Delgado, como un hilo de confianza. Y desaparecieron detrás de la esquina.
Me quedé con Royce.
El silencio entre nosotros era tan denso como el sudor en la piel antes de una pelea.
—No me gusta que me obliguen —dije en voz baja.
—Aún no sabes lo que es la coerción —respondió él—. Pero te enseñaré si quieres jugar duro.
—¿Y si es suavemente?
Me miró. Por mucho tiempo. Y en silencio. Luego sonrió apenas perceptiblemente.
—Entonces demuéstrame que vales más que una lengua afilada. Porque aquí las lenguas se queman.
Se dio la vuelta y se adelantó.
—Vamos. Si ya has venido, verás a dónde te ha llevado la curiosidad. Y lo rápido que puede convertirse en una trampa.
El pasaje era largo y sinuoso. Royce caminaba delante en silencio, como si no me guiara a mí, sino a sus propios pensamientos. El silencio entre nosotros se tensaba como un cable bajo presión.
—¿A dónde vamos? —pregunté finalmente, cuando las escaleras hacia abajo parecían interminables.
—Ya verás.
Nada es tan tranquilizador como los hombres que dicen "ya verás". Especialmente los que tienen un carisma letal y un barrio a su cargo.
La puerta era de acero, con un lector de palma. Royce puso la mano y un clic abrió el camino a un espacio donde el aire olía a metal, papel viejo y algo... inquietante.
Un laboratorio.
Pequeño, pero con cientos de detalles. Tubos de ensayo, libros, diagramas, monitores con gráficos. En el centro, un chico. Joven, de unos treinta, delgado, con el pelo oscuro recogido en una coleta y una mirada pensativa. Su mano escribía algo en un cuaderno, la otra movía una pluma sobre un dispositivo que ni siquiera podía nombrar.
No levantó la vista. Solo murmuró algo, ya sea para sí mismo, para las sombras, o para nosotros.
—Este... ¿quién es? —susurré.
—Víctor. Él es la razón por la que todavía hay luz aquí —respondió Royce con calma—. Y el que puede cambiar el curso del juego. Si no se vuelve loco.
—¿Y está al borde?
—Siempre —dijo Royce de forma concisa.
Nos quedamos en silencio. Observé cómo el científico se inclinaba, se frotaba las sienes, volvía a escribir. Había algo en él... fascinante de una manera macabra. Como en una persona que mira a la muerte y le hace preguntas.
—¿Por qué me muestras esto? —dije.
Royce fijó la mirada en el perfil del científico. Su voz era tranquila:
—Está trabajando con los espectros. Investiga cómo surgen, cómo se propagan, cómo se relacionan con la magia. Si hay alguna posibilidad de entender qué diablos está pasando en este mundo, es esta.
—¿Y?
Royce se volvió hacia mí. Su mirada se hizo más aguda.
—Y eso no es lo principal. Lo principal es que no hago favores.
—¿Ni siquiera cuando te lo piden bien?
—Ni siquiera cuando la puerta se abre y una chica con una compañera herida y una niña en brazos irrumpe aquí.
—También habría traído un gato, pero no tuve tiempo.
Él no sonrió. Pero algo brilló en su mirada.
—Estás en deuda, Eli. Y en este barrio, las deudas no se borran. Por todo se paga. Tarde o temprano.
—¿Y si no tengo con qué?
—Entonces busca con qué. Porque aquí tenemos muchas maneras de pagar. No todas son con dinero.
De repente sentí frío, aunque el aire no había cambiado. Solo la esencia de la conversación se había hundido un poco más.
—¿Qué quieres? —pregunté en voz baja. Un mal presentimiento se arremolinaba dentro de mí.
Dio un paso más cerca. Su voz era más baja, más suave. Pero no menos peligrosa.
—Ahora no. Todavía es demasiado pronto. Solo te he advertido. Porque has entrado. Y no se sale de aquí tan fácilmente.
Sentí que algo dentro de mí se tensaba en un nudo.
—Quédate aquí —dijo Royce—. Prepararé algo.
Y desapareció detrás de la puerta, como alguien que siempre desaparecía a tiempo.
Me quedé a solas con ese excéntrico que todavía escribía algo, movía los dedos sobre una tabla, miraba a un punto en la pared, como si allí hubiera un portal a un mundo mejor. El silencio solo era interrumpido por la pluma que chirriaba en el papel y un pitido bajo de un aparato viejo con luces que parpadeaban sin ningún sistema.
—Estás mirando —dijo de repente Víctor, sin apartar la vista del cuaderno.
—Observando. Es casi lo mismo, pero con un toque de paranoia —respondí, frunciendo ligeramente el ceño.
Finalmente levantó la vista. Y sus ojos estaban... cansados. Pero no débiles. El científico me escaneó de arriba abajo.
—Ya vinieron a verme de tu Academia —dijo de repente, como si simplemente soltara un hecho al aire—. Querían que trabajara para ellos.
—¿Quién? —me enderecé de golpe—. ¿Quién vino?
—Una chica... Parecida a la que de niña hablaba con las flores. En serio. Como de otro mundo. Su nombre... ¿Hada? No...
—...Fleurie —susurré. Suavemente. Casi sin respirar.
Víctor asintió, impresionado por la precisión.
Algo se rompió dentro de mi cabeza.
¿Fleurie? Así que aquí es a donde va por la noche. Por su culpa ha pasado todo esto.
Pero Fleurie es puro maximalismo infantil, sus pechos acaban de crecer. No me cabía en la cabeza que esta amante de los ositos de peluche pudiera ir a un barrio criminal a convencer a un científico.
¿Quizás la obligaron?
—Ella fue... persuasiva —añadió el científico—. No presionó. Solo hablaba como si supiera desde hace mucho tiempo quién soy. Y lo que necesito. Y esto... —señaló los monitores— ...no es algo que suelo contar a los extraños.
—¿Qué te dijo?
—Que podría llegar al final. Que la Academia me daría acceso a los espectros, a la información que esconden aquí. Que no tengo por qué pudrirme en este sótano bajo tierra.
Sentí que mi corazón se saltaba un poco el ritmo.
Fleurie. Jugando a su propio juego. Y yo... no conozco sus reglas.
Pero la pregunta principal me golpeaba en la cabeza:
¿Por qué ella?
¿Por qué la Academia la envió a ella?
Me acerqué, me incliné sobre la mesa.
—¿Y qué respondiste?
—Dije que tenía que pensarlo —se encogió de hombros—. Pero no me gusta que me llamen a algún lugar sin explicar qué me pasará si acepto.
—¿Y qué? —insistí.
—Ella solo sonrió.
Nos quedamos en silencio.
El silencio ya no estaba vacío. Tenía un subtexto.
Lo miré y supe: este tipo sabe algo. Más de lo que debería.
¿Y Fleurie? En esta historia, ya no es solo la niña que eché de la habitación. Es una jugadora.
—Y, ¿qué estás haciendo exactamente con los espectros? —pregunté, sentándome frente a él. Entre nosotros, la mesa, con papeles esparcidos, gráficos, dibujos, algo parecido a un sistema nervioso, solo que retorcido, como un nudo de serpientes.
Él asintió. Sus dedos volvieron a posarse sobre la pluma, pero no escribió.
—Estoy tratando de controlarlos. De someterlos.
Lo dijo con calma. Sin locura en los ojos, sin fanatismo. Como si estuviera hablando de adiestrar perros.
—¿Someter? —me incliné hacia adelante—. ¿A los espectros?
—Para que la gente deje de tenerles miedo. Para que... empiecen a aceptarlos como parte de sí mismos.
—¿Y eso... es posible? —las palabras salieron involuntariamente, porque incluso suena como una tontería.
—Ahora, no.
—Entonces, ¿por qué?
—Porque si no podemos entenderlos, siempre serán un arma. Y un arma que no controlas no es una defensa, sino una sentencia.
Pasó la mano por la mesa, apartó algunas hojas, y vi un diagrama del cuerpo humano, y en el centro, en el pecho, un coágulo oscuro con muchas ramificaciones.
—Los espectros se crean a partir de sentimientos. Emociones. Especialmente fuertes, inestables y dolorosas. Los magos de las sombras tienen acceso al "lado oculto" de sí mismos. A lo que todos los demás esconden.
—Un fantasma de emociones —por alguna razón, esa comparación me vino a la cabeza.
—No exactamente. Es una emoción que se ha vuelto un cuerpo. Y actúa según su propia lógica. O la que tú le permitas.
Sentí que algo se me secaba en la garganta.
—Pero... hace poco una adepta... —no terminé la frase. Pero él entendió.
—Sí. Algunos magos son capaces de imponerles su voluntad a los espectros. De ordenarles. Incluso de matar.
Lo miré. Su voz no temblaba. No era fantasía. No era una suposición. Él sabía.
—Pero no es estable —continuó—. En la mayoría de los casos, los espectros actúan desde el subconsciente. Son como espejos. No obedecen. Reflejan.
Hablé de esto con Sinclair y leí sobre los espectros, pero este científico está tan seguro de que puede controlarlos. Tan seguro que yo misma casi me convencí.
Me hubiera gustado preguntar más, pero...
—Está listo.
La voz sonó tan tranquila que al principio pensé que me la había imaginado.
El científico y yo levantamos la cabeza al mismo tiempo.
En el umbral de la puerta estaba Royce. No entró, simplemente estaba allí. Una sombra que de repente cobró vida.
Sus ojos, en mí. No en los papeles. No en el científico. En mí.
—Vamos —dijo, como si estuviera pronunciando una sentencia.
Sentí que el científico se tensaba apenas perceptiblemente, sus dedos se deslizaron por el borde de la mesa.
—Siempre me impides hablar, incluso con una...
Se calló y me miró de una manera extraña, no de fascinación, sino de irritación. Pero aun así me dio curiosidad qué quería decir con "con una...".
—Ya ha oído lo que tenía que oír —dijo Royce. No de forma grosera. Pero de tal manera que no se podía discutir.
—Eli —Royce soltó mi nombre como un gancho—. Deja de hurgar en investigaciones ajenas. Tenemos otros asuntos.
Sentí que el espacio en el laboratorio de repente se volvía más estrecho. El aire, más denso. Royce nos había estado observando, más tiempo de lo que yo pensaba. De ahí que supiera mi nombre.
Dio un paso atrás, retrocediendo hacia la puerta, como si me dejara la elección.
Eché un vistazo al científico. Sus ojos estaban completamente en los papeles.
Me moví para seguir a Royce, sintiendo que algo importante se quedaba atrás. Quizás, incluso la verdad. Pero por ahora, no la mía.
Y delante, la incertidumbre. Y sí, tenía tanto miedo que mis rodillas empezaron a temblar.