Capítulo 22

Los pasillos de la academia estaban fríos y silenciosos. Después de las calles, el olor a sangre y polvo, aquí todo parecía demasiado limpio. Demasiado correcto. Como si ahora fuéramos una mancha sucia en un papel blanco.
Pero tan pronto como cruzamos el umbral, escuchamos una voz familiar:
—¡Astera! ¡Eli! —gritó Lilith.
La chica parecía pálida, como si no hubiera dormido en toda la noche. Corrió hacia nosotras, su túnica ondeando como humo.
—¡Esos idiotas no me dejaban entrar! —fue la primera en abrazarme.
Idiotas, seguramente, se refería a la Academia. Al menos algo de estabilidad en la vida.
—Me alegro de que estés bien —le respondí sinceramente. E incluso la culpa me atormentaba por no haber pensado en ella ni una sola vez cuando estábamos secuestradas.
Lilith abrazó a Astera, que solo hizo una mueca de dolor por el costado.
—Yo te ayudo —Lilith pasó su brazo por mi hombro y luego dijo con culpa:
—Lo siento, quise ayudar, pero Alex usó magia de las sombras y me arrastró de regreso a la academia. Y luego no me dejaron salir.
—No te preocupes, tu Alex hizo lo correcto —le respondió Astera.
—Ya no es mío —dijo Lilith tajante—. Debería haberlos salvado a ustedes también, no solo a mí. Y me importa un bledo que no pudiera usar las sombras para cuatro personas. ¡Simplemente debería haber regresado!
—El drama que nos merecíamos —resoplé.
—¿Y quién es este chico a su lado? —Lilith finalmente se dio cuenta.
Meyli frunció el ceño.
—¡Es una chica! —Astera tiró de la túnica de Lilith—. Y es nuestra nueva vecina de habitación.
En mi campo de visión, se veía otra figura que caminaba con confianza hacia nosotros.
—Lilith, Astera —dije en voz baja, mirando al frente.
—Fantástico. Simplemente... fantástico —escuchamos la voz del profesor.
Silencio...
Vagles estaba de pie, con las manos detrás de la espalda, con una expresión como si acabáramos de escapar de la prisión y hubiéramos traído explosivos con nosotras.
—Dos adeptas que deambularon toda la noche —regresaron sucias y con la ropa rasgada. Oh, ¿qué es este vendaje? —miró a Astera, que apenas se mantenía en pie—. Y además acompañadas de una niña.
Suspiré. Astera permaneció en silencio, pero pude ver cómo se tensó.
—¿Quieren agregar algo? —dijo él, expectante—. ¿Explicar?
Ya había abierto la boca para responder, cuando de detrás de Vagles apareció otra voz familiar.
—No es necesario. Creo que lo discutiremos todo... —gruñó Ravenxford, acercándose a nosotras.
Su sombra caminaba por delante de él, larga y torcida.
Nos miró a todas. Primero a mí. Luego a Astera y Lilith. Luego, lentamente, con una curiosidad cautelosa, miró a Meyli.
Y, entrecerrando los ojos, soltó:
—Ustedes tres...
Hizo una pausa.
—...o más bien, tres y media, a la sala de recepción.
Apenas pude evitar poner los ojos en blanco.
Meyli levantó la mirada hacia él y se puso casi orgullosamente recta.
Miré a Astera y Lilith.
—¿Listas?
—Si me caigo, levántame —murmuró ella a Lilith.
Y nos pusimos en marcha.
La sala de recepción de la academia era lúgubre y sofocante. Las paredes de madera oscura, el olor a pergamino y tinta vieja, las pesadas cortinas que no dejaban pasar ni un solo rayo de sol. El aire aquí era como en una sala de tribunal: sordo, tenso, casi pegajoso.
Y no era en vano. Ya nos esperaban.
Era extraño que hubiera estado en el calabozo dos veces, pero en la sala de recepción era la primera vez.
La profesora Knight estaba sentada a la mesa, inclinada hacia adelante, con los dedos entrelazados y una mirada que podía cortar la piel. A su lado, la profesora Worn, recta e imperturbable.
Detrás estaba William. En silencio, atento. Sus ojos me encontraron de inmediato, y vi la preocupación.
Justo después, Ravenxford y Vagles entraron y se pararon junto a Selena Knight.
—Bueno —dijo la profesora Knight—. ¿Podemos empezar? ¿Dónde estaban? ¿Por qué desaparecieron? ¿Y quién es esta niña?
Abrí la boca, pero Astera de repente se tambaleó.
—Ay... —murmuró, y se dobló, agarrándose el costado.
—¿En serio? —susurré, sosteniéndola del otro lado—. Traidora.
Pero entonces vi que a través del vendaje se filtraba sangre fresca.
—¡Está sangrando! —exclamó Lilith.
William reaccionó al instante. Saltó hacia nosotras, levantó a Astera en sus brazos y asintió hacia la puerta:
—Empiecen sin nosotras.
Y me quedé sola, para lidiar con toda esa mierda que había pasado.
Frente a Knight, que estaba hirviendo, frente a Ravenxford, que miraba con la misma fría indiferencia, frente a Adelina Worn, que evaluaba todo en silencio, y Vagles, que finalmente se fijó en mí, como en el testigo principal de un caso prolongado.
Y Meyli, que estaba a mi lado, apretando mi mano. Sus ojos, grandes y un poco asustados, eran lo único vivo en esa habitación.
Claro que Lilith estaba conmigo, pero ella no sabía todo.
Respiré hondo.
Empezaba.
—Escuchamos —dijo Selena.
Y Lilith comenzó la conversación: contó sobre Fleury, que deambulaba por el barrio criminal por la noche. Cómo la seguimos. Y caímos en una trampa. Primero en una, luego en otra. Contó sobre Alex, que la salvó y la trajo de vuelta a la academia.
No la escucharon con mucha atención. Ya la habían interrogado el día anterior. Pero ella también contó lo mismo hoy para asumir toda la culpa.
Entonces Lilith se calló y las miradas se posaron en mí.
¿Por dónde empezar?
—Adepta Watkins —dijo Knight, haciendo hincapié.
Me pareció que no le caía muy bien. Pero aún no sabía por qué.
—Nos tuvieron como rehenes, pero no nos mataron —respondí brevemente.
—¿Y quién curó a Astera? ¿Los criminales? —intervino Worn—. No fueron ustedes.
—Su estado era estable, al menos pudo llegar a la Academia —agregó Ravenxford—. Alguien definitivamente la ayudó. No creo que los criminales la hayan apuñalado para luego curarla.
Guardé silencio.
Knight se inclinó de nuevo hacia adelante.
—¿No lo entiendes? La Academia tiene derecho a saber con quién sus adeptos hacen... alianzas.
Todavía estaba en silencio.
—¡Habla! —gritó Knight.
—Nos ayudaron otros criminales —finalmente solté—. Su líder... nos ofreció protección y ayuda.
—¿Así, sin más? —Knight entrecerró los ojos.
No respondí.
—¿Con qué pagaste? —su voz era gélida.
De nuevo el silencio. Las miradas sobre mí: frías, tensas. Sabía lo que esperaban. Esperaban una confesión, debilidad, lágrimas. Pero en su lugar, me encogí de hombros:
—Con mi dignidad —dije con calma. Tal vez incluso con demasiada calma.
El silencio cayó como un golpe.
Lilith me miró preocupada, pero no preguntó nada. No ahora... Preguntaría más tarde y estaba segura de ello.
Knight se levantó de la silla al instante. Su rostro cambió, no solo de ira, sino de algo más profundo. Indignación, repulsión, confusión, todo en uno.
—¿Qué fue exactamente lo que hiciste? —siseó—. ¿Te das cuenta de que acabas de confesar...
—No he confesado nada —la interrumpí—. Ustedes lo han imaginado.
—Entonces, ¿es verdad o no? —intervino Ravenxford con calma, pero un tono metálico apareció en su voz.
Lo miré. Directamente a los ojos.
—¿Qué cree usted? No llevábamos dinero encima, y ¿con qué más pueden pagar las chicas?
Sabía muy bien lo que estaban pensando. Y que siguieran pensando eso. Pagaría a Royce, y si él exigiera más, entonces tendría que tratar con la academia. Porque entonces no me callaría.
Knight apretó los puños hasta que los nudillos se le pusieron blancos.
—Esto es... inaceptable —siseó—. Si es verdad, deben ser suspendidas de inmediato. Si es mentira, con más razón.
—¿Entonces no les importa que los adeptos se las arreglen como puedan para sobrevivir? —inclíné la cabeza—. Pero cuando tienen que pagar, ¿de repente recuerdan la moral?
—No debiste ir allí —dijo Worn en voz baja, pero con firmeza.
Ravenxford se cruzó de brazos sobre el pecho.
—Si realmente fue así... violaste gravemente las condiciones de permanencia en la academia. Pero... si mientes, es aún peor.
—Lo sé —respondí. Aunque en realidad nunca había leído las reglas y condiciones de la academia.
Vagles había permanecido en silencio todo el tiempo, de pie un poco apartado. Ahora habló:
—Juegas bien con las palabras, adepta... Watkins. Es un don raro... y muy peligroso.
Sonreí con la comisura de los labios.
—Gracias. Intentaré no abusar de él —y luego recordé algo interesante, algo que los profesores habían ignorado persistentemente.
—Por cierto, ¿quién es Fleury? —miré a cada profesor para encontrar al menos una pizca de explicación.
Pero ni un sonido, ni una mirada. Nada...
—Un secreto, entonces —suspiré, queriendo provocarlos. Y sabía bien cómo hacerlo—. Solo sepan que Victor no quiere tener nada que ver con ustedes. Fleury falló. ¿Y saben qué? Lo sabían antes de que yo abriera esta puerta. Al igual que sabían por qué nos fuimos. Pero aun así nos interrogan.
Los profesores no se movieron. Pero la mandíbula de Knight se apretó como si estuviera rompiendo un trozo de acero con los dientes.
—Tenemos derecho a saber la verdad, somos responsables de ustedes. Y si esta verdad es diferente en los cuatro adeptos, entonces podremos tomar medidas, y tú, Eli —bajó la voz a un susurro—. Has cruzado la línea.
Me encogí de hombros.
—¿Entonces por qué no nos salvaron? ¿Pensaron que se podía sacrificar a unas cuantas adeptas? ¿Como por ejemplo a Nora?
Se hizo el silencio. El mejor ataque es la defensa. Que me encierren en el calabozo, en lugar de que se hagan los santos.
—No sabes de lo que hablas —Adelina negó con la cabeza. Sus palabras sonaron sinceras, casi con lástima—. Y en defensa de la academia diré: tan pronto como supimos dónde estaban, por las palabras de Lilith, salimos inmediatamente a buscarlas. Pero ya no estaban allí. Probablemente los bandidos se encargaron de esconderlas bien. Y luego... recibimos una carta. De un tal señor Harold. Con un chantaje. Cuando ya habíamos aceptado sus condiciones, ustedes escaparon.
Sentí que Meyli apretaba mi mano con más fuerza. Sus dedos se volvieron fríos de nuevo. El nombre de Harold, incluso pronunciado de forma tan casual, la hizo tensarse de nuevo.
Y esta historia probablemente debería haberme conmovido. Adelina parecía tratar de explicar que para ellos no éramos solo material desechable. Pero yo solo resoplé.
—Qué conmovedor —solté.
—Pasemos a la siguiente pregunta —dijo Knight bruscamente—. Esta niña. ¿De quién es?
—Se llama Meyli —respondí—. La sacamos de la guarida de esos criminales. La tenían allí como un saco de boxeo.
—O sea... la robaron —aclaró fríamente Ravenxford.
—La salvamos —corregí.
—¿Y desde el punto de vista legal? —intervino Vagles, inclinando la cabeza—. ¿Tienen documentos? ¿Permiso? ¿Tutela establecida?
—Teníamos una opción: dejarla morir o sacarla. Elegimos la segunda.
—Qué noble —siseó Knight—, pero ustedes son adeptas. No héroes de una novela de tercera.
Puse los ojos en blanco.
Entonces Ravenxford dio un paso al frente. Su voz, plana y fría:
—¿Quieres pasar los próximos cinco años en el calabozo de las sombras?
Lo miré fijamente. Ni siquiera parpadeó.
—La prisión de las sombras no es como una normal. No hay paredes, no hay ventanas, no hay puertas. Solo oscuridad. Constante. Absoluta. Sin relojes, sin sonidos, sin sueño. Quema la mente, Eli.
Meyli se estremeció, como si sintiera su voz en ella misma.
Bajé la voz, pero no me suavicé:
—Si quieren quebrarme, es mejor que intenten algo más serio. Porque el miedo ya no funciona.
—Nos ocuparemos de la niña —dijo Ravenxford.
Meyli se escondió bruscamente en mi túnica sucia.
—Está bien —entendí que no valía la pena discutir sobre esto. Pero definitivamente no me rendí—. Pero prometan que no la devolverán allí. Y mientras se ocupan, quiero que Meyli se quede con nosotras. Puede vivir en nuestra habitación.
—De acuerdo —asintió Adrian Ravenxford.
En ese momento, la puerta se abrió de repente.
En el umbral estaba William. Su mirada se deslizó sobre mí, rápida y evaluadora, y luego se detuvo bruscamente en los profesores.
—Les pedí que comenzaran, no que se burlaran de la adepta —dijo en voz alta, sin ningún intento de ocultar su irritación.
Selena Knight no se levantó, no hizo una mueca, ni siquiera parpadeó. En voz baja, casi con indiferencia, dijo:
—Ella se burló bastante bien de sí misma —dijo en voz baja, sin siquiera mirarme. Su voz seguía siendo punzante, como si todavía pensara que yo era la culpable de todo, incluido el mal tiempo.
William le lanzó una mirada, fría y afilada. Pero no respondió de inmediato.
—Astera me contó lo que les pasó —dijo finalmente—. Y creo que las chicas ya han sufrido lo suficiente. No creo que ninguno de nosotros lo hubiera hecho mejor.
Se volvió hacia mí.
—Ve a descansar, Eli. Hoy tienes el día libre.
Apenas pude evitar soltar un suspiro de alivio. Me levanté, sin mirar a nadie, tomé a Meyli de la mano y salí de la habitación antes de que alguien cambiara de opinión. Lilith nos siguió de inmediato.
Mi espalda ardía bajo sus miradas. Pero mis pasos eran firmes.