CAP. XL

—¡Los encontramos!

El denso dosel del bosque dio paso a un claro, y fue entonces cuando los vi: miembros del ejército real de la manada, una vista formidable en su fuerza uniforme.

Al frente estaba mi padre, su mirada de acero buscando hasta aterrizar en mí. A su lado estaba Sansón, su rostro era una mezcla de alivio y preocupación.

Pero fue la visión de Liam, su cabello rubio arena reflejando la luz del sol, lo que sentí una sacudida en mi corazón. Rompió filas y corrió hacia adelante. Danika, su ardiente melena roja inconfundible incluso desde la distancia, fue abrazada por él.

La forma en que la abrazó, el tierno beso que puso en sus labios, despertó unos celos dentro de mí que arañaron mis entrañas como una bestia enjaulada. Fue irracional; ella era su prometida, después de todo. Pero la lógica hizo poco para calmar el ardor en mi pecho.

—Hijo —me llegó la voz de mi padre, mezclada con orden y preocupación—. Debemos regresar al castillo.

Estuve de acuerdo, apartando la mirada mientras Liam susurraba algo al oído de Danika, provocando una sonrisa que debería haberme reconfortado pero que en cambio me dejó frío. Partimos, el ejército real rodeándonos, un escudo protector que parecía más bien una jaula.

El viaje de regreso fue tortuoso. Con cada paso, no podía evitar mirar a Danika al lado de Liam, su risa llegando hasta mí por encima del murmullo de los soldados. Sansón caminó a mi lado, tratando de entablar una conversación, pero mis respuestas fueron breves y cortantes.

—¿Está todo bien? —preguntó, finalmente, sus ojos grises, muy parecidos a los míos, llenos de preocupación.

—Bien. —gruñí, aunque nada se sentía más lejos de la verdad.

Finalmente, aparecieron a la vista las imponentes agujas del castillo, una visión que normalmente me llenaba de orgullo. Hoy solo me recordó lo que esperaba: un compromiso con Aurora, quien bien podría estar mirándonos desde una de esas ventanas altas.

Mientras cruzábamos el puente hacia los terrenos del castillo, apareció la propia Aurora, con su cabello oscuro cayendo en cascada sobre su espalda y sus ojos azul hielo fijos en mí. Cuando corrió a saludarme, su vestido revoloteó a su alrededor como alas de cuervo.

—¡Noha! —exclamó, rodeándome con sus brazos. Su abrazo estaba destinado a transmitir afecto, pero no podía ahuyentar el escalofrío de ver a Danika con otra persona.

—Bienvenido de nuevo —dijo Aurora, dando un paso atrás pero manteniendo sus manos en mis brazos—. Estaba muy preocupada, mi amor.

Su padre, el jefe del ejército real, dio un paso adelante con actitud sombría. —Noha, te debo una disculpa. Mis hombres y yo no pudimos protegerte. Hemos duplicado nuestras patrullas y encontraremos a los responsables.

—Bueno, deberías hacerlo —gruñó mi padre, con los ojos ardiendo de furia.

Miré a Liam, que estaba rígido junto a Danika. Sus ojos azules reflejaban una mezcla de enojo y frustración, pero no dijo nada.

—Gracias por tu preocupación, pero ya es cosa del pasado —dije, forzando una sonrisa que no llegó a mis ojos—. Lo importante es que Danika y yo estamos ilesos.

Aurora se aferró a mi brazo, sus uñas se clavaron en mi piel mientras me miraba con esos ojos azules como gotas de rocío. —Me alivia mucho que estés a salvo, Noha. No podría soportar perderte.

—Estoy aquí —dije, dándole palmaditas en la mano con torpeza—. Y no voy a ir a ninguna parte.

Pero mientras pronunciaba esas palabras, no pude evitar sentir el dolor en mi corazón donde había estado la presencia de Danika, y el peso de mis responsabilidades se posó sobre mí como un manto de plomo.

—¡Mamá! —gritaron tres voces.

Danika, con su cabello ardiente en marcado contraste con los tonos sombríos que nos rodeaban, se arrodilló mientras tres pequeñas figuras se arrojaban a sus brazos.

Su risa, tan pura y despreocupada, atravesó la charla gentil de nobles y guerreros por igual. Mi corazón se contrajo al ver a los trillizos (mis hijos) aferrándose a ella con un amor tan feroz e inocente. Una punzada de anhelo surgió dentro de mí, un impulso primordial de reclamarlos, de abrazarlos.

—¿Cariño? —La voz de Aurora rompió mi ensoñación, su mano apretando la mía con suave insistencia.

—Perdona —murmuré, apartando la mirada—. Simplemente, estaba perdido en mis pensamientos.

—Es comprensible, después de lo que has pasado —respondió ella, aunque sus ojos traicionaron un destello de duda.

—¡Rey Noha! —Un cortesano se acercó, con el pecho hinchado como un pavo real acicalándose—. ¿Un momento de tu tiempo?

—Disculpa —dije, alejándome de Aurora y del interminable mar de caras. El peso de sus expectativas cayó sobre mí, una corona de espinas invisibles.

—Por favor —levanté la voz lo suficiente para acallar el ruido—, necesito un respiro. El día ha sido largo y hay mucho sobre qué reflexionar.

Los susurros me siguieron mientras caminaba hacia la gran escalera, dejando atrás la multitud de nobles y el aire sofocado de la política. Cada paso dado en la inmensidad del castillo, un recordatorio de la soledad que acechaba. Llegué al santuario de mis aposentos, cerrando la puerta con un suave clic que me selló lejos del mundo.

El vapor se elevó en suaves remolinos mientras me hundía en el baño, el calor llegaba hasta mis huesos cansados. Aquí, en la quietud, me permití desentrañarme, sentir las emociones crudas que arañaban debajo de mi piel: los celos que estallaban cada vez que el nombre de Liam cruzaba mis pensamientos, el dolor de la separación de mis hijos, la presión implacable de la realeza.

Al salir del baño, me envolví la cintura con una toalla y limpié la niebla del espejo. Mi reflejo, un extraño con ojos grises atormentados, me devolvió la mirada. ¿Era éste realmente el rostro de un rey? ¿O simplemente un hombre perdido en su propia vida?

—Mírate estás más blanca que una hoja de papel. —Una voz familiar, teñida de diversión, me sacó de mi introspección.