CAPÍTULO 3. En el palacio real

La carroza se detuvo frente a la entrada de un majestuoso y hermoso palacio. Las escaleras que llevaban al portal eran tan altas y blancas como la nieve, tanto que casi cegaban la vista. Sin duda, un toque de magia estaba involucrado. Bajo cuidadosamente de la carroza y empiezo a ascender las escaleras, donde en la cima, junto a las puertas abiertas, se agrupaban varias personas de aspecto pintoresco. En el centro de esa escena, con un gesto majestuoso y bondadoso, se encontraba Su Majestad, el rey Rugeor el Sabio. Su largo manto azul adornado se extendía a sus pies, y me aseguré de no pisarlo por accidente —¡qué vergüenza sería!

A su izquierda, inmóvil en una postura elegante pero tensa, estaba la reina Ameta, la Sanadora. "Pobre mujer," pensé, "debe estar agotada por la marea de gente, pero no lo deja notar. ¡Qué entereza! Ojalá yo tuviera esa habilidad." Junto a la reina, las damas de honor, nobles de aspecto arrogante, me miraban de reojo; algunas lo hacían a través de lornetas, otras desde detrás de velos, y otras simplemente giraban la cabeza para murmurar entre ellas, con expresiones de aburrimiento dibujadas en sus rostros.

Al lado del rey, solo había dos hombres. Uno era un paje, que sostenía en una almohadilla al mimado de la corte: el gato Murkotun. Todos en el reino conocían el cariño de Su Majestad por los felinos. El palacio incluso contaba con una sala especial para una decena de gatos. Murkotun, un gran gato naranja, mantenía sus ojos entrecerrados, fingiendo dormir. El otro hombre, aparentemente el maestro de ceremonias, consultaba unos documentos que tenía frente a él antes de gritar, con una voz tan clara y fuerte que me hizo saltar de la sorpresa.

—¡La noble Marta de Bergacia, hija de Ítor de Bergacia y Karina de Domashkov!

Avancé hacia Sus Majestades e hice una reverencia. Sabía que mi torpe intento debía verse ridículo. Al menos mi chal y mi falda estaban secos.

—Bienvenida, noble Marta. Nos alegra tenerte en la ceremonia del Cambio —dijo el rey con un tono ensayado, como si lo hubiera repetido decenas de veces.

Me miró brevemente y señaló la entrada para invitarme a pasar.

—Gracias, Su Majestad —dije con una amplia sonrisa, deseando poder desaparecer de los inquisitivos y burlones ojos de las damas.

De repente, la reina Ameta, que hasta entonces había estado quieta, se movió para observarme con interés.

—Querida, ¿eres la nieta de Frozha Domashkov, la famosa sanadora y hechicera del Primer Círculo?

—Sí, Su Majestad.

—Oh, he oído mucho sobre tu abuela. Fue ella quien descubrió la cura para la fiebre de arena y escribió muchos libros sobre curaciones en condiciones extremas. No sabía que tenía una nieta tan mayor y... —la reina vaciló, buscando las palabras adecuadas.

Me quedé en silencio. Vamos, dilo ya, gruesa, torpe, horrible...

—...y tan extraordinaria nieta —terminó finalmente.

—Gracias, Su Majestad —dije con voz temblorosa.

—Dale mis saludos a tu abuela. Es una pena que se haya retirado.

Agradecí una vez más (parecía que no podía dejar de hacerlo) y, finalmente, pude cruzar la entrada del palacio. A mis espaldas, las damas murmuraban entre ellas: "¿Quién es esa? ¿De dónde viene? ¿Por qué está aquí?" El jardín de murmullos de las damas florecía con nuevos chismes. Me deslicé hacia el gran salón, donde ya había un considerable número de chicas reunidas. Algunas habían venido con amigas o familiares, pero otras, como yo, estaban solas. Eso me consoló un poco: no era la única.

"Extraordinaria," murmuré para mí. "Nunca me habían llamado así. ¿Qué habrá querido decir la reina? ¿Extraordinariamente gorda o extraordinariamente torpe?"

Los invitados estaban agrupados, hablando en voz baja o paseando por la imponente sala, cuyas ventanas apuntadas estaban decoradas con vitrales azules. A lo largo de las paredes había mesas con bebidas frescas y frutas, y en el fondo de la sala, sobre un estrado, un cuarteto de cuerdas tocaba una melodía suave. En el centro del salón, sobre un pedestal, estaba el legendario Reloj de Arena. Todos los granos estaban en la parte inferior, formando una pirámide de colores, excepto uno que brillaba en la parte superior, a punto de caer. A lo largo del salón, grandes columnas cuadradas decoradas con azulejos de mosaico ofrecían un excelente refugio para alguien como yo. Perfecto.

Me deslicé entre los grupos de personas, dirigiéndome a una de las columnas cercanas.

Estaba a punto de llegar cuando una voz aguda y molesta que reconocería por siempre interrumpió mi avance.

—Oh, Marta, ¿también estás aquí? ¿Cómo te dejaron pasar? Pensé que solo dejaban entrar a chicas decentes al palacio.

Marzana. Mi antigua compañera de clase, mi pesadilla constante y mi más feroz enemiga en la escuela. Cuánto me hizo sufrir con sus apodos crueles y humillaciones. Entre nosotras había una rivalidad llena de odio disfrazado de elegancia. Marzana era alta, rubia, con una figura perfecta. Hermosa y adinerada. Siempre rodeada de chicas ricas y altaneras que se burlaban de las menos afortunadas: las que no eran bonitas, ni ricas, ni nobles. Yo nunca soporté en silencio sus crueles burlas y siempre le respondía, pero encontrarla aquí fue una desagradable sorpresa.

—Como puedes ver, Marzana —le respondí—, estoy tan sorprendida como tú. Pensé que todos los bufones ya se habían ido de gira.