CAPÍTULO 7. Príncipe

En el parque que rodeaba el palacio real, las farolas mágicas ya comenzaban a encenderse, iluminando la noche con su resplandor etéreo. El palacio resplandecía, engalanado con festivos adornos. Sobre la entrada principal, una guirnalda mágica centelleaba con luces de mil colores.

Entré por segunda vez en el día en la Sala del Reloj, la primera y más majestuosa de todas.

— Neotora, por favor, permítame acompañarla hasta el salón de baile.

Un joven alto y esbelto, vestido con el uniforme de la academia militar, se acercó apresuradamente a mí y se inclinó con cortesía.

Aparentemente, los jóvenes cadetes de la Academia Militar habían sido invitados al baile de aquella noche con un propósito muy claro: entretener y conocer a las candidatas a convertirse en prometida real. En la entrada, un grupo de ellos esperaba su turno para recibir a los invitados y escoltarlos por el palacio.

— Sí, gracias, — respondí, posando mi mano sobre su brazo.

Caminamos juntos hasta el gran salón de baile, que ya estaba lleno de invitados. No vi ni al rey ni a la reina, pero en una pequeña tarima cercana al trono, Barmuto, el bufón real, se encontraba en pleno espectáculo.

Lo conocía bien. Era un personaje recurrente en los periódicos, y su rostro solía aparecer en las carteleras teatrales de la ciudad. Alto, de cabello oscuro, con un perfil aguileño, una nariz recta y unas cejas gruesas que le daban una expresión feroz. Siempre me había parecido un halcón en forma humana. Pero además de bufón, era un actor prodigioso.

De pronto, me alegré de haber venido a este absurdo baile. Tendría la oportunidad de disfrutar de su arte en persona.

Los boletos para sus funciones eran demasiado costosos y, junto a mi abuela, solo habíamos podido asistir a unas pocas. Pero ahora, tendría la fortuna de verlo actuar de cerca, en directo, sin pagar un solo centavo.

— ¿Le gustaría que le trajera algo de beber?

La voz del joven a mi lado me hizo volver a la realidad. Lo había olvidado completamente.

— ¡Oh, no!

Quizá lo dije demasiado fuerte, porque el cadete me miró sorprendido.

— No, no quiero nada, gracias. — Me apresuré a responder con más suavidad, sintiéndome un poco avergonzada.

— Mi nombre es Kornel, a su servicio, neotora.

— Marta. Kornel, no necesito ningún servicio. Te agradezco que me hayas acompañado, pero si tienes cosas que hacer, puedes irte tranquilamente. Ya cumpliste con tu deber.

El joven me miró de una manera extraña, dudó por un momento.

— Pero yo quería…

— No es necesario que te quedes conmigo todo el tiempo. Te libero de cualquier obligación. Si necesito algo, sabré cómo arreglármelas.

Él asintió y se perdió entre la multitud.

Por fin, pude suspirar con alivio y acercarme al escenario para escuchar a Barmuto. Sus espectáculos nunca eran convencionales: cantaba, tocaba la guitarra, recitaba poesía, creaba ilusiones mágicas y dejaba al público inmerso en un torbellino de emociones. Su arte era melancólico y romántico al mismo tiempo.

Decían que, después de verlo actuar, la gente salía sintiéndose diferente… con el corazón más ligero, con el alma más pura.

Según la leyenda, un hombre rico pero terriblemente solitario, tras ver uno de sus espectáculos, había adoptado seis niños de un orfanato. También se contaba que una joven neotora, dividida entre dos pretendientes, había comprendido, después de una función de Barmuto, a quién amaba de verdad.

La magia del teatro.

Barmuto cantaba ahora una balada antigua sobre un dragón. Era una canción conocida, pero en su voz sonaba diferente.

Decía así:

"Por ti renunciaré a mis alas,
"Por ti derribaré montañas,"
"Encontraré la fuerza en mi interior,"
"Te buscaré más allá del Mar Blanco."

Escuché la melodía y mi corazón se llenó de tristeza. No supe por qué.

Cuando la canción terminó, el bufón descendió del escenario y de inmediato fue rodeado por sus admiradores, que le agradecían efusivamente y le pedían autógrafos.

Miré a mi alrededor.

El salón estaba abarrotado de nobles y gente distinguida. Un grupo de muchachas ocupaba un área especial: las candidatas a la mano del príncipe.

Allí se encontraban cómodos sofás, mesas dispuestas con copas de vino, camareros atendiéndolas diligentemente… y, como si fuera casualidad, varios cadetes patrullaban discretamente la zona.

¿Acaso esto era una medida de seguridad? ¿O simplemente los jóvenes oficiales querían estar cerca de ellas?

No tenía el menor interés en acercarme. Ya había visto entre las muchachas a Marsana, charlando animadamente con una rubia vestida de rosa. Marsana, envuelta en su espectacular vestido rojo, impecable peinado y labios carmesí. Perfecta. Bellísima.

Lo admitía.

— ¡Hola!

Una voz conocida sonó detrás de mí.