Capitulo 1

Los Ángeles, California

El sonido de las risas y el tintinear de las copas se mezcla con la suave melodía de un cuarteto de cuerdas. La mansión Langford, imponente y de mármol, brilla bajo las luces doradas del atardecer. En su interior, todo está cuidadosamente orquestado: el lujo, la elegancia, la ostentación. Los invitados, todos con sonrisas perfectas y gestos pulidos, se mueven como sombras entre columnas y pisos de cristal. Y entre ellos, él. Marcus Thompson, el campeón, el rostro que se proyecta en carteles y pantallas por igual. En su mente, la victoria es casi un hecho, y esa noche solo se trata de disfrutar lo que ha conquistado: la fama, el dinero, el respeto. Pero la felicidad que siente no es más que una fachada, oculta por los secretos que acechan en las esquinas de la mansión y en los ojos de quienes lo rodean.

La fiesta es un espectáculo de lujo, un desfile de trajes caros y joyas brillantes. El patio trasero de la mansión Langford, adornado con luces colgantes que danzan como estrellas, parece un universo aparte. El aire es pesado por el perfume de los jardines, pero la música se encarga de animar a los presentes, como una corriente que atraviesa la multitud y la mantiene viva. Los murmullos se disipan mientras el anfitrión, Salvatore Langford, de pie sobre una tarima elevada, da un breve brindis.

“A la victoria y a la lealtad. Que nunca olvidemos quiénes somos.”

Su voz, grave y pausada, parece retumbar en las paredes de mármol. Langford sonríe, su rostro curtido por los años y las experiencias, su mirada fría como el acero, siempre calculadora. A sus espaldas, una multitud de jóvenes, ansiosos, esperan ser vistos por el hombre que controla los hilos de la industria. La promesa de una pelea, de una oportunidad, cuelga en el aire como una sombra invisible.

Marcus Thompson, de pie junto a su esposa Giuliana, observa con cautela. El resplandor de las luces lo baña, haciendo brillar su rostro esculpido por años de entrenamiento y sacrificio. Tiene 28 años, pero el peso de su carrera parece mucho mayor. Es el campeón, el hombre que ha alcanzado la cima, pero sabe que en este mundo, esa cima está construida sobre una pirámide de intereses oscuros.

Giuliana, a su lado, sonríe con la naturalidad de quien sabe que está en el lugar correcto, con la persona correcta. Su belleza, inmaculada como siempre, atrae algunas miradas, pero ella está concentrada en el hombre que tiene junto a ella, en su futuro. O al menos, en lo que cree que es su futuro.

Marcus sostiene su copa de vino, el cristal brillante en sus manos. La fiesta sigue adelante, pero él ya no escucha las risas ni las conversaciones que se desarrollan a su alrededor. Su mente está atrapada en una maraña de pensamientos, cada uno de ellos más oscuro que el anterior.

A lo lejos, ve a Tommy Moore, su representante, acercándose con una sonrisa forzada. Un hombre de negocios, siempre preocupado por su ganancia, que ahora se acerca con la misma mirada calculadora que Langford. No hay amistad entre ellos, solo una relación de conveniencia, pero Marcus lo sabe. Sabe que ese es el juego, y que siempre hay algo más en juego que la próxima pelea.

Tommy llega junto a él, un apretón de manos rápido y seco, y una mirada furtiva que no pasa desapercibida.

—Marcus, estás en la cima, ¿verdad? —dice Tommy, su voz suave, como si estuviera hablando de un buen negocio que acaba de cerrar. —Pero, ¿te has fijado en los chicos que están aquí? Los chicos que están esperando su oportunidad.

Marcus asiente sin mirarlo, su vista fija en el horizonte de la mansión. La lujosa vida que ha construido se está desmoronando en su mente. Las apuestas, los arreglos, los favores que nunca pidió… todo está conectado de una forma que no había imaginado.

Y en ese momento, lo ve. Jake Langford, el sobrino del poderoso Salvatore, de pie en un rincón con una copa en las manos, observando con una mezcla de ansiedad y esperanza. Su rostro juvenil, todavía marcado por la inexperiencia, lo delata. Es uno de esos chicos que busca desesperadamente un lugar en el ring, sin saber qué sacrificios tendrá que hacer para conseguirlo.

—Ese chico... —dice Marcus en voz baja, señalando a Jake sin volverse a mirar a Tommy. —¿Qué sabe de él?

Tommy sigue la dirección de su mirada, su sonrisa se amplía.

—Sobrino de Salvatore. Quiere entrar al negocio, pero como todos, está aprendiendo las reglas del juego. Tiene talento, sí, pero no sabe lo que le espera. Salvatore lo tiene bajo su ala, pero no sé cuánto tiempo durará.

Marcus observa a Jake, lo ve ir y venir entre los grupos, acercándose al tío como una sombra que busca aprobación. En ese momento, algo dentro de él cambia. No es solo la lucha por el título lo que está en juego. Es su alma, es el precio de mantenerse en la cima. La tentación de todo lo que está a su alrededor lo atrae, pero algo le dice que ese juego no lo es todo.

Salvatore Langford se acerca a Marcus en ese momento, una sonrisa astuta curvando sus labios. Con su presencia, el aire se vuelve más pesado, la multitud se aparta como si estuvieran ante un rey. Su mirada no se pierde en las formalidades, en las sonrisas vacías de la fiesta. Solo está interesado en lo que realmente importa: control.

—Marcus... —dice Salvatore con voz grave y casi imperceptible, suficiente para que Marcus lo escuche en medio del bullicio—. Me alegra verte aquí. Estoy seguro de que grandes cosas vendrán para ti... si sabes cómo jugar tus cartas.

Salvatore no necesita decir más. Sus palabras están cargadas de promesas vacías, de favores ocultos y de un futuro donde los que no saben cómo jugar en su mundo caen rápidamente. Marcus, por un momento, duda. Sabe que la vida de un campeón es frágil, que todo lo que ha alcanzado podría venirse abajo en un abrir y cerrar de ojos.

Pero esa noche, en la mansión de Langford, todo parece posible. Todo, excepto escapar de la red que ya lo ha atrapado.