Capítulo 6 - La Mujer del Desierto

En julio, la larga fila de Supervivientes serpenteaba por las laderas del Col de Larche, sus siluetas oscuras apenas destacaban en la luz naciente. Habían partido antes del amanecer, sus pasos regulares evocaban una determinación mecánica. El aire era fresco, casi mordaz a esta altitud de 2000 metros, pero la grisura persistente se veía interrumpida por claros de azul del lado italiano, prometiendo quizás un día más luminoso.

Los carros que durante mucho tiempo habían sido su principal medio de transporte habían sido abandonados. En su lugar, los Supervivientes utilizaban cochecitos improvisados, cargados de víveres o equipaje que sus mochilas no podían contener. Estos ingenios, rudimentarios pero funcionales, chirriaban suavemente con cada irregularidad del camino. Algunos miembros del grupo mostraban signos de agotamiento: espaldas encorvadas, respiraciones pesadas, movimientos torpes. Alan y Bob, conscientes de los límites físicos de cada uno, habían instaurado un ritmo estricto: quince minutos de descanso cada hora. Estas pausas, también destinadas a permitir que las nanitas repararan los cuerpos, se respetaban escrupulosamente.

—Aún quedan diez minutos y haremos una pausa —anunció Bob, su voz fuerte cortando el pesado silencio.

Alan caminaba al final de la columna con Michel, cerrando la marcha. Prestaban asistencia a los rezagados, llevando a veces una mochila adicional o ayudando a enderezar un cochecito tambaleante.

—Aguanten, la cumbre no está muy lejos.

Delante, Jennel y Rose habían tomado la delantera. Estaban encargadas de preparar un pequeño bivouac en la cima, donde el grupo podría recuperar fuerzas antes de descender hacia Italia. Su avance era rápido, motivado por la urgencia de la tarea.

El camino, bordeado de rocas y escasos arbustos alpinos, se volvía cada vez más empinado. La fila se estiraba y tensaba a medida que aumentaba la dificultad. Alan observaba los rostros cansados, notando las expresiones de desaliento.

—Puedes hacerlo —le dijo a una joven que había disminuido el paso, posando brevemente una mano tranquilizadora en su hombro.

A pesar de la dificultad, la resistencia física que las nanitas les habían conferido marcaba la diferencia. Las pausas planificadas les permitían recuperar un aliento regular, y cada reanudación les daba la impresión de que podían continuar indefinidamente.

Cuando finalmente alcanzaron la cima, el alivio era palpable. Una vista espectacular se extendía ante ellos: al oeste, las nubes grises amenazantes se aferraban a las cumbres francesas, mientras que al este, el cielo italiano se abría sobre valles bañados por una luz difusa. El viento soplaba en ráfagas, frío pero portador de una promesa de respiro.

Jennel y Rose los esperaban cerca de una meseta rocosa donde habían montado un campamento somero. Un pequeño fuego, protegido por un círculo de piedras, aportaba un calor reconfortante.

Alan se unió a Jennel, el rostro marcado por la fatiga pero con una sonrisa en la comisura de los labios.

—Bien hecho —dijo, dando una ligera palmada en su hombro—. Todos han llegado.

Jennel asintió con la cabeza, su mirada perdida en las montañas italianas.

—Ahora hay que pensar en el descenso. Esas aldeas abandonadas que hemos identificado en el mapa... Podrían servirnos de refugio.

Alan asintió.

—Sí. Los alcanzaremos antes de la noche, estoy seguro. Pero por ahora, dejemos que descansen. Se lo han ganado.

El grupo, exhausto pero aliviado, se instaló alrededor del fuego. Las miradas se cruzaban, cargadas de fatiga pero también de satisfacción. Habían superado una etapa crucial, e Italia, con sus promesas de nuevos horizontes, se les ofrecía finalmente.

La aldea de alta montaña apareció como un fantasma, oculta en el recodo de un valle escarpado. Las casas, construidas en piedra gris y coronadas con tejados de pizarra, parecían fundirse en el paisaje rocoso. Muchas estaban en ruinas, sus muros derrumbados dejaban ver vigas de madera ennegrecidas por el tiempo y la humedad. Las ventanas, antaño protegidas por contraventanas de madera, estaban abiertas de par en par, y algunas puertas colgaban tristemente de sus goznes oxidados.

En el centro de la aldea, una pequeña plaza empedrada estaba invadida por la vegetación. Hierbas silvestres crecían entre las piedras disjuntas, y un antiguo abrevadero de piedra, medio lleno de agua de lluvia, se erguía en silencio. El aire era fresco y llevaba el olor del musgo y la piedra húmeda.

Alan y Jennel se detuvieron frente a una construcción que parecía estar en mejor estado que las demás. Sus muros, aunque agrietados, aún se mantenían en pie, y una chimenea intacta dejaba entrever la posibilidad de hacer fuego allí.

—Esto podría servir —murmuró Jennel, observando el lugar con una mezcla de prudencia y esperanza.

Alan asintió con la cabeza.

—Sí. Habrá que revisar el interior, pero parece habitable.

Avanzaron por la aldea, sus pasos resonaban en los adoquines irregulares. Los lugares estaban impregnados de una atmósfera extraña, mezcla de calma y abandono. En el extremo del pueblo, una pequeña capilla en ruinas dominaba el panorama. Su campana faltaba, y el techo se había derrumbado parcialmente, pero su entrada permanecía abierta, invitando a la curiosidad.

—Hay algo triste aquí —murmuró Jennel, sus ojos fijos en la capilla.

—Sí, pero también es un refugio —respondió Alan, posando una mano tranquilizadora sobre su hombro—. Un lugar que ha resistido a pesar de todo.

Regresaron junto al resto del grupo, decidiendo que aquel caserío sería su base temporal, aunque solo fuera por poco tiempo.

La treintena de Supervivientes se dispersó por el pueblo, explorando las casas para identificar los edificios más seguros. Alan, preocupado por la necesidad de dar calor a todos, supervisaba su distribución. Algunos se instalaron en las construcciones aún en pie, mientras que otros empezaban a recoger tablas de madera para alimentar las chimeneas. La tarde llegaba a su fin, y el frío se hacía cada vez más intenso.