El regreso del Highlander.

Prólogo

PRÓLOGO

Abadía de Jedburgh, primavera de 1316
Escocia

La muerte acechaba a Hazel Mackenzie. El color ámbar de sus ojos se apagaba lentamente, mientras su piel adquiría la palidez de la cera y su vaporoso cabello dorado perdía el brillo que siempre lo había distinguido. Alta y majestuosa como solía ser, ahora parecía frágil, casi engullida por la estrecha cama de la enfermería.

La hermana Micaela ocultó su dolor mientras humedecía un paño y lo pasaba con delicadeza por los rasguños de la frente de su hija. Llevaba demasiado tiempo viendo cómo la vida se le escapaba entre los dedos, y aun así no conseguía aceptar que aquella muchacha, que apenas había cumplido los diecisiete años, estuviera a punto de morir.

—¿Te duele, niña? —preguntó, procurando que su voz no delatara la angustia que le oprimía el pecho.

Hazel intentó mover la pierna derecha, pero un gesto de dolor le contrajo el rostro.

—No la siento. ¿Está rota?

La hermana Micaela apartó la mirada un instante antes de responder.

—No, niña. No te has hecho daño en la rodilla.

Era una verdad a medias, una de tantas que había tenido que pronunciar durante aquellos dos últimos años, en los que el destino se había ensañado con aquella criatura, como si todas las desgracias de una vida entera hubieran decidido caer sobre sus hombros al mismo tiempo.

El caballo había pisoteado su columna vertebral. La lesión era grave y, si la infección terminaba extendiéndose, poco podrían hacer para salvarla. La hermana Micaela conocía la gravedad de su estado, aunque habría dado cualquier cosa por encontrar una forma de engañar a la muerte.

Hazel esbozó una sonrisa débil, sin apartar los ojos del rostro de la mujer que la cuidaba.

—¿Dónde está Gwendal?

La pregunta le atravesó el corazón. Su otra hija, siempre tan fuerte, tan capaz y tan unida a su hermana, tampoco estaba preparada para perderla. ¿Qué sería de ella cuando Hazel ya no estuviera?

—Ha salido para llevar los caballos a las cuadras y ayudar a tus criados a instalarse en la cabaña de invitados. Volverá pronto.

Hazel cerró los ojos, intentando recuperar el aliento.

—Un animal salvaje asustó a mi caballo. Perdí el equilibrio y caí por el camino. —Tragó saliva, como si hasta explicar lo sucedido le costara un esfuerzo insoportable—. ¿Cómo podía saber que aquella bestia acechaba entre los arbustos?

Con diecisiete años, Hazel seguía siendo más niña que mujer. Ni el matrimonio ni la maternidad habían conseguido apagar su espíritu inquieto, esa alegría que tantas veces la había metido en problemas y que, a pesar de todo, siempre había logrado sacarla de ellos.

—¿Dónde está mi hijo? —preguntó de pronto, abriendo los ojos con una inquietud renovada.

—En la habitación contigua, con Maisie. Parece haberse aficionado a la leche de cabra.

Una pequeña sonrisa suavizó las facciones de Hazel.

—Maisie siempre ha adorado a los niños. Su esposo debería llevársela consigo. No es justo que la obligaran a casarse siendo todavía una niña, para después enviarla hasta aquí y olvidarse de ella.

—Es cierto —admitió Micaela, acariciándole la frente—, pero Maisie está a salvo entre nosotras. Igual que tú y Gwendal.

Las preguntas se amontonaban en su garganta, pero había una que no podía seguir guardándose.

—¿Y tu marido? ¿Dónde está Duncan?

La sonrisa desapareció del rostro de Hazel.

—Preso por orden del rey.

Eduardo I. Bastaba pronunciar aquel nombre para que Micaela sintiera cómo una herida antigua volvía a abrirse en su interior. Apretó los dientes y bajó la cabeza, tratando de dominar el dolor que llevaba diecisiete años aprendiendo a ocultar.

Por un instante, las paredes de la enfermería se desvanecieron y volvió a ser aquella joven galesa que había cautivado el corazón de Alejandro II, el difunto rey de Escocia.

—Oh, Alejandro… —murmuró con tristeza—. Ojalá tu espíritu misericordioso hubiera permanecido más tiempo entre nosotros.

Sus hijas habían heredado algo de él, aunque cada una a su manera. Hazel poseía su afición al juego, su alegría y su inclinación a disfrutar de la vida; Gwendal, en cambio, había heredado su sentido de la justicia, su entrega y esa determinación que la llevaba a defender a quienes amaba sin detenerse a medir las consecuencias.

Micaela observó a Hazel, cuyos rasgos todavía conservaban un parecido extraordinario con los del rey fallecido. Era doloroso pensar que aquella sangre real, que debería haber sido motivo de orgullo, se hubiera convertido en una condena para sus hijas.

—¿Me has oído, hermana Micaela? —preguntó Hazel, sacándola de sus pensamientos—. El rey ordenó que llevaran a mi marido a la Torre de Londres. Ahora que Eduardo ha derrotado a los galeses, ha vuelto su ejército y su cólera contra el norte. Duncan Evans Mackenzie ha sido otra de sus víctimas.

Micaela se sentó junto a la cama.

—Lo sé, hija. Lo sé.

Recordaba demasiado bien lo ocurrido tras la muerte de su padre, cuando Macbeth, uno de los espías del rey, descubrió la existencia de las gemelas. Eduardo I comprendió de inmediato el peligro que aquellas niñas podían representar para su reinado.

Las obligó a guardar silencio sobre su nacimiento y exigió a Micaela que mantuviera oculto su origen para siempre. A cambio, le permitió criarlas, aunque las condenó a vivir apartadas del mundo, refugiadas en una remota abadía al norte de Lancashire.

Las niñas habían crecido sin conocer sus verdaderos apellidos ni los derechos que les correspondían por nacimiento. Su madre había tenido que enseñarles a vivir con aquella mentira, convencida de que era la única manera de mantenerlas a salvo. Ahora, una de sus hijas estaba muriendo y la otra tendría que enfrentarse sola a un futuro incierto.

—¿Crees que el rey vendrá a buscar a tu hijo? —preguntó Micaela.