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Amaya quedó atónita ante semejante revelación. La reina había resultado ser una intrigante de primer orden, y la muchacha comprendió de inmediato la suerte que había tenido: si no llega a percatarse del escape de la araña, ella también se habría quedado sin su broche. Entre tanto, Gabriela prosiguió con tono tajante:

—Me resulta indignante que ninguna de ustedes haya tenido la decencia de confesarme la desaparición de las joyas antes de iniciar el desayuno. Si esto se hubiera tratado de una cena de estado y yo hubiese requerido las piezas con urgencia, habríamos vivido una catástrofe. Hoy no requiero los servicios de las aspirantes; consideren que tienen el día libre.

La soberana se puso en pie y abandonó el salón con paso majestuoso, dejando en evidencia su profunda decepción hacia las jóvenes. Amaya tomó rumbo hacia sus aposentos, cavilando sobre cómo lograr acercarse al monarca sin levantar sospechas. Decidida a despejar la mente, salió a dar un paseo por los jardines. Al cruzar las arcadas, notó una concurrida reunión de cortesanos en la terraza. Para saciar su curiosidad, llamó con un ademán a un paje que aguardaba cerca:

—¿Qué ocurre allí arriba?

—Su Majestad el rey se encuentra jugando al chaquete, Vuestra Señoría. Le apasiona ese juego.

¡Por supuesto! ¡Los intereses compartidos! Para cautivar a un hombre, nada resulta más efectivo que simular afinidad, demostrar pasiones comunes y proyectar la imagen de una mujer fascinante e indispensable. Si bien lograr esto último requeriría tiempo y astucia, aparentar un gusto compartido era algo que podía ejecutar de inmediato. El único inconveniente radicaba en que jamás en su vida había jugado al chaquete. La joven desplegó su abanico y, con paso distinguido, ascendió hacia la terraza.

Sobre una larga mesa de madera pulida se disponían cinco tableros. Cinco parejas de caballeros disputaban sus partidas entre risas, conversaciones animadas y bromas ligeras; entre los jugadores se encontraban el rey, Alberto y... Aidan. La presencia de este último le dio un vuelco al corazón de Amaya. La muchacha se posicionó tras la espalda de varios caballeros que observaban el juego, intentando descifrar las reglas sobre la marcha. Poseía un conocimiento somero de la dinámica, pero francamente insuficiente para impresionar al soberano con su destreza. En ese instante, Alberto advirtió su presencia y no dejó pasar la oportunidad de abordarla:

—¿Amelia? Qué grata sorpresa encontrarla por aquí.

Amaya sintió las miradas de los presentes converger sobre ella, incluida la del propio monarca. Aquella era la oportunidad perfecta para causar una impresión memorable y no pensaba desaprovecharla. Ocultó parte de su rostro tras el amplio abanico con fingida timidez:

—Ruego me disculpen. Divisé los tableros y me fue imposible pasar de largo; me apasiona este juego.

—¿En verdad? Amelia, no deja de sorprenderme día tras día.

—No es mi intención —respondió ella, notando de reojo cómo el rey dejaba escapar un leve bufido divertido antes de centrar su atención en el príncipe. Concentrando su energía, liberó una corriente invisible entre sus dedos y canalizó su magia de sugestión—: Usted desea jugar una partida conmigo.

No lo formuló como una pregunta, sino como una orden tajante. El hombre, bajo el influjo del encantamiento, repitió la frase con tono pausado:

—Deseo jugar una partida con usted —luego sacudió levemente la cabeza como si intentara despejarse y se dirigió a su contrincante—: Gustav, qué fortuna que estemos concluyendo la partida. La siguiente ronda la disputaré con Amelia.

Las mejillas de la joven se encendieron. Desde el otro extremo, Aidan la observaba con el ceño fruncido y una severidad que insinuaba un profundo reproche. Alberto concluyó el juego rápidamente alzándose con la victoria, y Amaya ocupó el asiento frente al príncipe. El caballero le extendió los dados de hueso:

—Lanza primero. Le cedo el turno a la dama.

La muchacha contuvo el aliento al tomar los dados. Con su nula experiencia, el derecho al primer tiro no le garantizaba la menor ventaja, por lo que volvió a recurrir a su poder oculto:

—Usted va a perder.

—Yo voy a perder —repitió Alberto mecánicamente.

Ahora solo restaba confiar en que la sugestión hiciera su trabajo. Los caballeros congregados alrededor lanzaban comentarios jocosos, pero Amaya mantuvo la cabeza fría, aparentando una seguridad absoluta mientras desplazaba las fichas por el tablero. De tanto en tanto, atrapaba la mirada del rey fija en sus movimientos, lo que alimentaba su determinación. Resultó que la reunión funcionaba como un pequeño torneo cortesano, por lo que una sola victoria no bastaría. Gracias al influjo de su magia, la joven logró imponerse sobre el príncipe. Al anunciarse su triunfo, el soberano arqueó las cejas con clara incredulidad:

—¿Has sido derrotado por una dama? Alberto, se se supone que eres el jugador más hábil de la corte.

—Esta vez no ha sido suficiente; Amelia posee una destreza extraordinaria —se justificó el príncipe, buscando salvar el orgullo.

Amaya comprendió que debía dar un paso audaz. Aunque pudiera resultar una osadía tremenda, no hallaba otra vía para captar definitivamente la atención del monarca. Alzó el mentón con serena altivez:

—Incluso a Vuestra Majestad le ganaría, si tuviera el honor de disputar una partida a su lado.