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Las mejillas de la joven se encendieron. Aidan la observaba con el ceño fruncido, transmitiendo la sensación de que ella había cometido una falta grave en su contra. Alberto concluyó su partida con rapidez, alzándose con la victoria sobre su contrincante. Amaya ocupó el asiento situado frente al príncipe, quien le tendió los dados:

—Lanza primero. Cedo el turno a la dama.

Amaya exhaló un suspiro pesado y arrojó los dados. Con su nula destreza, el derecho a la salida inicial no le aportaba ventaja alguna, por lo que recurrió de nuevo a su poder:

—Vas a perder.

—Voy a perder —repitió Alberto mecánicamente.

Ahora solo cabía confiar en que la sugestión surtiera efecto. Los caballeros congregados a su espalda intercambiaban bromas, pero Amaya hizo caso omiso. Aparentando una seguridad absoluta, deslizó las fichas por el tablero. De tanto en tanto, atrapaba la mirada del rey fija en ella, lo que alimentaba su esperanza. Resultó evidente que se trataba de un torneo informal y que una sola partida no bastaría. Gracias al influjo de su magia, Amaya se alzó con la victoria. Al enterarse del resultado, el monarca frunció el ceño con contrariedad:

—¿Has sido derrotado por una dama, Alberto? Se supone que eres el mejor jugador de la corte.

—Ha sido insuficiente; Amelia juega de maravilla —se justificó el príncipe a modo de excusa.

La joven comprendía que debía dar un paso al frente y lanzar un desafío. Aunque aquello rozara la temeridad, no hallaba otro medio para acaparar la atención del soberano. Alzó el mentón con orgullo:

—Habría ganado también contra usted, de haberme concedido el honor de enfrentarme a su lado.

—De haber sido así... —el rey no mostraba prisa por aceptar—, pero yo solo juego con los contrincantes más dotados.

—Sin embargo, he vencido al mejor jugador. ¿Acaso no es así?

—Una simple coincidencia —Teodoro se encogió de hombros, negándose con tozudez a admitir que su propio heredero había sucumbido ante una muchacha.

Amaya esbozó una sonrisa abierta:

—Dicen que una vez es casualidad, dos es buena suerte y muchas veces constituye una ley. ¿Cuántas victorias necesito para ganarme el honor de jugar contra usted? ¿O acaso teme perder ante una mujer?

Un silencio tenso se adueñó del ambiente. Todos aguardaban con intriga la reacción del soberano ante la osadía de Amelia. Teodoro frunció los labios:

—No deseo malgastar el tiempo en un juego carente de interés.

—El chaquete jamás puede ser aburrido —replicó Amaya, inflexible en su empeño por provocar al gobernante.

Este se recostó con desdén contra el respaldo del banco:

—Muy bien, disputaré una sola partida con usted únicamente para demostrarle que una dama no tiene cabida en este juego. Disponga las fichas.

Amaya organizó el tablero con presteza. Lanzó los dados mientras percibía la inspección lasciva del rey sobre su escote. ¡Por fin! Se mordió los labios con coquetería, deseando que el gesto resultara verdaderamente seductor. Al mover las fichas, inclinó ligeramente el busto hacia adelante, dejando al descubierto ante el monarca más de lo que dictaba la decencia. Sabía perfectamente que, sin el auxilio de la magia, la derrota era segura.

Los caballeros observaban el duelo con expectación. Amaya iba perdiendo terreno de manera irremediable; requería un milagro para cautivar al monarca. De pronto, su vista se posó en Gustav, quien aguardaba en las inmediaciones de Teodoro, y una estratagema cruzó su mente.

Tensando los músculos, desató su poder. Jamás había ejecutado el sortilegio en silencio, sin verbalizar la creencia que la otra persona debía asumir como propia. Albergaba serias dudas de que funcionara, pero optó por intentarlo. Repitió la orden mentalmente y, al instante, Gustav trastabilló y se desplomó de lleno sobre el tablero de chaquete. Las fichas rodaron hasta el suelo. La muchacha se llevó las manos al rostro y, fingiendo el mayor de los desconciertos, se puso en pie de un salto:

—¡Por los cielos! ¿Se encuentra bien? ¿Se siente mal?

El hombre se incorporó de inmediato, ojeando el entorno con estupor, incapaz de explicarse el motivo de su caída. Se sacudió la ropa con torpeza:

—No, no es nada... Simplemente he resbalado.

—Ha arruinado la partida. Ahora tendremos que empezar desde el principio —bramó el rey, frunciendo el ceño mientras recogía los dados dispersos por la mesa.

Reiniciar el juego no entraba en los planes de Amaya. Buscando febrilmente una salida, dio una palmada ligera:

—¡Lo había olvidado por completo! La modista debe de estar al llegar a mis aposentos; seguro que ya me aguarda. Qué contratiempo tan desafortunado, le ruego que no lo tome como una falta de respeto. Vuestra Majestad, confío en que me conceda el honor de medirnos en otra ocasión. Con su permiso, me retito.

El monarca asintió con la cabeza y Amaya emprendió el camino de regreso al palacio. Con el soberano ocupado en el juego, se le abría una ventana única para colocar el dispositivo de escucha en sus habitaciones privadas. La joven alcanzó los aposentos de Su Majestad y se plantó ante los guardias. Canalizando su energía, les infundió la orden directa:

—Me permitirán el acceso a los aposentos y ni siquiera recordarán que he estado aquí.

Los centinelas se hicieron a un lado en silencio, concediéndole el paso. Las dependencias reales deslumbraban por su fastuosidad: molduras ornamentadas, mobiliario suntuoso y alfombras de tacto mullido. Amaya instaló los artefactos en el despacho, el dormitorio y la sala de estar. Satisfecha con el cometido, giró sobre sus talones hacia la salida.

La puerta se abrió de improviso y el rey en compañía de Alberto irrumpieron en la estancia. Ambos se quedaron boquiabiertos al verla; ella, por su parte, sentía que no tenía dónde esconderse. Si bien al príncipe podía sugerirle que nadie ocupaba la habitación, semejante artimaña carecía de efecto ante el soberano. Turbada y sin saber cómo reaccionar, ejecutó una reverencia apresurada. El rey arqueó las cejas con severidad: