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Los pensamientos de Amaya se dispersaron como ratones asustados y no lograba dar con una explicación verosímil. Sus mejillas ardían en llamas y la joven no sabía qué decir. Alberto sacudió la cabeza con abierta decepción:

—Todo está claro. Ella, al igual que el resto de las damas, anhela llamar su atención —comentó el príncipe, dejando entrever en su tono una mezcla de reproche, despecho y amargura.

Amaya se atemorizó y negó apresuradamente con la cabeza:

—¡No! Vine aquí por indicación del propio rey. Una sirvienta me informó que Vuestra Majestad me aguardaba en sus aposentos para concluir la partida de chaquete —exclamó la joven, pestañeando con fingida inocencia, confiando en que creyeran su mentira.

El monarca frunció el ceño aún más:

—¿Qué sirvienta?

—No lo sé —Amaya se encogió de hombros y, para evitar ser descubierta, improvisó la descripción de una sirvienta común del palacio—: Llevaba una cofia blanca, delantal, un vestido castaño y tenía los ojos marrones.

—Esa descripción encaja con casi cualquier sirvienta de la corte —Alberto avanzó por la estancia y se acomodó en un sillón—. ¿No tenía ninguna seña particular?

—Ninguna —respondió la muchacha sin pensarlo, temiendo haber revelado demasiado con su respuesta impulsiva.

El rey se volvió hacia los guardias del umbral:

—¿Por qué permitieron que una desconocida ingresara a mis dependencias privadas?

Amaya comprendió que, de no intervenir de inmediato, la situación se tornaría catastrófica, pues le resultaría imposible justificar cómo había accedido sin que los centinelas la detuvieran. Canalizando su magia, infundió la sugestión sobre los guardias:

—La sirvienta les indicó que me dejaran pasar por orden de Vuestra Majestad.

—¿La sirvienta? —repitió el monarca con perplejidad—. ¿Desde cuándo una sirvienta dispone de mis aposentos? ¿Quién era exactamente?

—Lo desconozco, Vuestra Majestad, pero la joven parecía sumamente convincente —intervino uno de los guardias.

—Exijo que la encuentren de inmediato. Me resulta fascinante averiguar con qué propósito organizó este encuentro. En cuanto a ustedes, recibirán un castigo severo.

Amaya bajó la cabeza abrumada por la culpa. Su magia no había surtido efecto sobre el rey y era evidente que el soberano no creía una sola palabra de esa historia; le acongojaba que los centinelas pagaran las consecuencias de sus actos. Teodoro la examinó con profunda suspicacia:

—En fin, aunque no entraba en mis planes, ya que se encuentra aquí, disputaremos esa partida de chaquete. Alberto, retírate.

Un frío glacial paralizó las entrañas de la muchacha. La propuesta de Teodoro no presagiaba un interés genuino por el juego. El príncipe, por su parte, no mostraba intención alguna de abandonar los aposentos reales:

—Con vuestro permiso, prefiero permanecer aquí. Me resulta de gran interés presenciar el desarrollo de la partida.

—¡He dicho que te retires! —ordenó el rey Teodoro con firmeza imperiosa, sin apartar de la joven una mirada cargada de deseo.

El príncipe apretó los labios, manifestando su disgusto en cada gesto, pero terminó por ponerse en pie y abandonar la habitación. Amaya quedó a solas con el monarca. Temía profundamente este instante, pues sospechaba que el soberano pretendería convertirla en su favorita. No tenía la menor idea de cómo actuar en semejante encrucijada; le resultaba imposible traicionar sus principios y entregar su pureza a un hombre casado al que no amaba, aun cuando la Orden de Tsith se lo exigiera. La inmunidad del rey a su magia de sugestión complicaba absolutamente todo y un temblor incontrolable recorrió su cuerpo.

Al percibir su tensión, el soberano se aproximó a la mesa. Extrajo el tablero de chaquete, lo desplegó y comenzó a disponer las fichas con calma. Daba la impresión de que verdaderamente se disponía a jugar, lo que le permitió a Amaya recuperar un poco la serenidad: prefería sufrir una derrota vergonzosa en el juego antes que ceder ante las pretensiones del rey. Teodoro le indicó el sillón opuesto con un ademán:

—Por favor, tome asiento.

Amaya obedeció la orden, manteniendo la rigidez en la postura. El rey continuó organizando las piezas:

—Dígame, Amelia, ¿de dónde procede?

—De Norkshwood. Confío en obtener la distinción de convertirme en dama de honor de la reina —repitió la muchacha con presteza la frase que tenía memorizada.

El hombre entornó los ojos con recelo:

—¿Y qué motivación la impulsa a ello?

—Se trata de un puesto de enorme prestigio. Si Su Majestad me honra con su elección, me sentiré verdaderamente dichosa.

—Yo podría favorecer su nombramiento, aunque primero debo cerciorarme de que es usted merecedora de semejante distinción —murmuró el rey inclinándose hacia adelante, adoptando una actitud que recordaba inevitablemente a la de su hijo. Alberto también le había prometido su influencia a cambio de sus favores.

La joven dejó escapar una risilla amarga:

—Le agradezco infinitamente su disposición, pero prefiero que todo se desarrolle de manera justa.

El monarca se puso en pie y caminó despacio hasta posicionarse a espaldas de la muchacha. Tomó un mechón de su cabello rubio y lo apartó con delicadeza hacia atrás, dejando al descubierto parte del hombro y la clavícula. Amaya se quedó paralizada en su sitio. El pánico le oprimía el pecho, impidiéndole el menor movimiento, mientras su corazón martilleaba desbocado. Los dedos cálidos del rey rozaron su cuello y comenzaron a descender lentamente por su piel:

—El palacio no es un recinto concebido para la justicia. Aquí triunfa únicamente el más astuto o aquel que goza de las influencias adecuadas. Usted requiere de un protector; alguien que la resguarde y la guíe por el camino correcto.