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Teodoro insinuaba claramente su propia persona. La joven ignoraba cómo eludir su atención y, al mismo tiempo, llevar a buen término su encomienda. De haber funcionado su poder de sugestión, se habría limitado a convertirse en su favorita oficial sin compartir jamás el lecho con el monarca, dejándolo creer lo contrario. Sin embargo, aquel amuleto complicaba absolutamente todo. De pronto, una idea tan arriesgada como desesperada cruzó su mente: ¡por supuesto, debía localizar ese artefacto y sustraerlo! A juzgar por las apariencias, el soberano lo llevaba consigo; si lograba despojarlo de él, recuperaría la capacidad de sugestionar su voluntad. Al menos, eso esperaba.

Amaya se agitó con brusquedad y se libró de aquellos toques hirientes. Tras girar de golpe, fijó una mirada teñida de inocencia en el rostro maduro del monarca:

—Pero yo carezco de astucia y no dispongo de influencias.

—En ese caso, ha llegado la hora de entablar las relaciones convenientes.

La mano del rey se posó sobre el corsé de la muchacha, aprisionándola contra el respaldo del sillón, percibiendo el desbocado latido de su pecho. Semejante conducta indecorosa por parte del soberano provocaba su indignación, pero al mismo tiempo alimentaba una secreta satisfacción: Amaya se hallaba a un paso de su objetivo. Fue entonces cuando distinguió un colgante suspendido sobre la camisa del monarca: un rombo violeta engarzado en una cadena dorada que desentonaba con la suntuosidad de los ropajes reales y cuya función debía ser, con toda certeza, puramente mágica. Solo le restaba intentar arrebatárselo y confiar en no haber equivocado su juicio, pues no albergaba la menor intención de convertirse en su amante real.

La joven se puso en pie, quedando a escasa distancia del rey. Este dio un paso lateral y la sujetó de la cintura, estrechándola contra sí:

—¿Acaso crees que no comprendo la razón de tu presencia aquí? Conozco la verdad.

—¿La conoce? —la muchacha se lambió los labios presa de los nervios. Si el soberano había descubierto su verdadera identidad, la ejecución sería inevitable. La zozobra se le anudó en el pecho, dificultándole la respiración.

El hombre asintió:

—Efectivamente. Es tal tu anhelo por llamar mi atención que sobornaste a una sirvienta para que te condujera a mis aposentos.

Amaya dejó escapar un profundo suspiro de alivio. Resultaba preferible ser tenida por una dama casquivana que ser descubierta como espía. La joven negó con la cabeza:

—No, ocurrió todo lo contrario. Pensé que Vuestra Majestad me había citado para continuar la partida de chaquete.

—¿Y qué interés tendría una sirvienta en actuar de alcahueta?

La objeción del rey resultaba del todo lógica. Amaya sentía cómo se enredaba en la entramada red de sus propias mentiras e intentaba desesperadamente hallar una salida:

—¿Quizás confiaba en que Vuestra Majestad se irritara y me expulsara? A fin de cuentas, me presenté sin invitación previa, una falta que bien podría costarme el destierro del palacio. Alguien intenta eliminarme de la contienda por el puesto de dama de honor.

—¿Y de quién sospechas? ¿De Madelyn o de Beatriz?

La muchacha notó que el rey conocía los nombres de las aspirantes. Ciertamente, Madelyn era capaz de tramar semejante ardid, mientras que a Beatriz no la conocía lo suficiente. Sin embargo, no estaba dispuesta a incriminar a ninguna de las dos.

El crujido de la puerta interrumpió el tenso silencio. La reina irrumpió con furia en las dependencias, seguida de cerca por Alberto, quien avanzaba tras sus pasos. Amaya sintió como si le hubieran arrojado agua hirviendo al verse sorprendida en una posición tan comprometida con el monarca. Se apartó de él como si quemara; no obstante, la mirada severa de la soberana confirmaba que todos habían presenciado la escena y sacado sus propias conclusiones. Ahora, la posibilidad de convertirse en dama de honor quedaba completamente destruida.

Los guardias inclinaron la cabeza abrumados por la culpa. Uno de ellos intentó justificarse:

—¡Perdonad, Vuestra Majestad! Nos fue imposible detener a la reina.

—Está bien —gruñó Teodoro con evidente desagrado—. Cerrad la puerta.

La orden se ejecutó al instante y los centinelas se parapetaron tras la madera para resguardarse de la ira del soberano. Gabriela avanzó con paso firme y se acomodó en el sofá:

—Y bien, ¿a qué se dedican aquí? Amelia, da la impresión de que ha modificado sus pretensiones y ya no aspira a ser mi dama de honor, sino la concubina de mi esposo.

Aquellas palabras se clavaron como espinas en el corazón de Amaya. Resultaba imposible ocultarle nada a esa mujer, cuya mirada parecía escudriñar hasta el último secreto. Su repentina aparición la llenaba de inquietud, y sospechaba que Alberto no era ajeno a semejante maniobra. La muchacha negó de inmediato con la cabeza:

—Nada de eso, se lo aseguro. Tan solo disputábamos una partida de chaquete.

—¿Al chaquete? —la reina dejó escapar una risotada fingida—. ¿Y pretende que dé crédito a semejante patraña? El mero hecho de encontrarse a solas en estos aposentos vulnera toda norma de decoro. Los rumores no tardarán en correr por el palacio.

—¡No desvaríes, Gabriela! —el rey frunció el ceño, reaccionando al fin ante su intromisión—. Siempre has sido presa de los celos. Al regresar, esta muchacha ya se hallaba en mis dependencias. Solo pretendía interrogarla para averiguar el verdadero propósito de su presencia, pero lo has arruinado todo.

—¿Arruinado? —la soberana abrió los brazos con gesto irónico—. El verdugo también sabría hacerla hablar.

La sola mención del verdugo restalló como un látigo en la mente de Amaya. El pavor se le instaló en el pecho, haciendo que el corazón se le desbocara. Las historias sobre los verdugos reales no eran un secreto para nadie: valiéndose de la magia, eran capaces de arrancar cualquier confesión, y nadie lograba resistir sus tormentos. Si caía en sus manos, descubrirían la existencia de la orden, su cometido y sus labores de espionaje, lo que culminaría irremediablemente en la pena de muerte. La muchacha tragó saliva con dificultad: