18

—Sí —Albert miraba fijamente hacia un punto fijo y repitió las palabras de la joven—: Tras lo que ocurrió entre nosotros, una se convierte en favorita. ¿Aceptas ser mi favorita?

El hombre la contemplaba con una fascinación impostada en la mirada. El rey, incapaz de contenerse, alzó la voz:

—¿Qué fue exactamente lo que ocurrió entre ustedes?

—Una noche de pasión. Me avergüenza admitirlo, pero no fui capaz de negarme ante las pretensiones del príncipe —las mejillas de Amaya ardían por la vergonzosa mentira, pero prefería que la tuvieran por una mujer casquivana antes que por una espía. Se volvió hacia Albert—: Usted me dijo que me amaba.

La joven volvió a recurrir a su magia. Las pupilas del príncipe se dilataron y, sin vacilar, asintió:

—Te amo y no me retracto de mis palabras. A partir de hoy eres mi favorita oficial. Yo mismo te acompañaré a tus aposentos.

Albert le ofreció el brazo. La muchacha se aferró a él y ambos abandonaron las dependencias reales. Amaya era consciente de que ahora jamás lograría convertirse en dama de honor; sin embargo, este ardid le garantizaba permanecer en el palacio por un tiempo. El príncipe se detuvo ante la puerta de sus habitaciones:

—¿Me invitas a pasar?

—Estoy exhausta. Con su permiso, deseo descansar —respondió ella simulando un bostezo.

—Por supuesto. Nos veremos durante la cena —el hombre besó con delicadeza los dedos de Amaya y la joven se escurrió tras la puerta.

Turbada, se dejó caer sobre la cama. Todo había salido estrepitosamente mal. Aunque, pensándolo bien, la situación no resultaba del todo desastrosa: se había librado de compartir el lecho con el rey, la reina ya no representaba una rival directa y el príncipe se hallaba por completo bajo su dominio. Ahora solo restaba despojar al monarca del artefacto protector y obligarlo a firmar el decreto que tanto ansiaba la orden.

Al cabo de un rato, un paje llamó a la puerta. Le entregó un estuche revestido de terciopelo rojo:

—Un obsequio de parte de Su Alteza, el príncipe Albert.

El muchacho desapareció por el pasillo y Amaya abrió el cofre. En su interior destellaban un gargantilla de oro, pendientes y un anillo engastado con esmeraldas. La joven tomó la pequeña nota y recorrió las líneas con la mirada: «En agradecimiento por la noche pasada. Confío en verte lucir estas joyas hoy mismo. Tuyo, ¡Albert!».

Los ojos de Amaya se dilataron por la sorpresa. ¡Tuyo, Albert! No lograba comprender en qué preciso instante aquel hombre se había atribuido semejante pertenencia.

Para la cena, decidió lució un vestido verde a juego con las joyas recibidas. Durante el banquete, sintió en todo momento la mirada fascinada del príncipe, quien, sentado casi enfrente, le dirigía la palabra a cada momento. La música amenizaba la velada mientras el bufón de la corte lanzaba chistes al aire. Beatriz, que lucía una ramita de enebro entre los rizos, se inclinó hacia ella:

—Rumorean que te has convertido en la favorita del príncipe. ¿Es cierto?

La piel de Amaya ardió bajo un fuego invisible. Por lo visto, los chismes en el palacio corrían a la velocidad de la luz. En ese instante, atrapó la mirada furiosa de Aidan: tenía el ceño fruncido, los labios apretados con firmeza y sus ojos azules la escudriñaban con un mudo reproche. La muchacha bajó la cabeza abrumada por la culpa:

—Supongo. Ni yo misma he terminado de comprender mi nuevo estatus ni lo que implica.

—¡Oh, Santa Patrona! ¡La rama de enebro de verdad funciona! Gracias a ella la fortuna te ha sonreído. ¡Mañana mismo me colocaré dos! —soltó Fatma, una joven dama de honor de cabellera pelirroja sentada a su lado, entre cuyo recogido también asomaba una ramita. La muchacha, de formas voluptuosas, lanzó una mirada soñadora hacia el príncipe antes de añadir en voz baja—: Llevo tiempo anhelando la atención de Su Alteza, pero ignora obstinadamente todas mis indirectas. Puesto que el príncipe ya tiene favorita, tal vez algún otro caballero se digne a sonreírme.

En ese preciso instante, un conde sentado junto a Aidan le dedicó una sonrisa, haciendo sospechar a Amaya que había alcanzado a oír sus palabras.

Al concluir el banquete, la joven caminó hacia sus aposentos tomada del brazo de Albert, quien se había ofrecido a escoltarla. Al detenerse ante el umbral, el príncipe no mostró prisa alguna por liberar su mano:

—¿Te ha gustado mi obsequio?

—Por supuesto, le estoy profundamente agradecida —respondió Amaya de manera instintiva, llevándose los dedos a uno de los pendientes.

—¿Y no te gustaría agradecérmelo dentro de tus aposentos? Deseo quitarte el vestido y las ligas de encaje.

Ante semejante insinuación indecorosa, a la muchacha le faltó el aire. Le dieron ganas de arrancarse las joyas en ese mismo instante y arrojárselas a la cara. Conteniendo a duras penas la indignación, Amaya negó con la cabeza:

—Pensé que me había entregado este regalo por amor. Soy una dama respetable, no una cortesana. Solo las mujeres de conducta ligera corresponden a los presentes de semejante manera.

—Jamás fue mi intención ofenderte —el pánico se reflejó de inmediato en los ojos del príncipe—. ¡Te amo, Amelia! Te amo con locura y me aterra la sola idea de perderte. Deseo permanecer a tu lado a cada momento. ¿Aceptas casarte conmigo?