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Perpleja ante semejante propuesta, Amaya permaneció inmóvil. Era evidente que se había pasado de la raya con la sugestión: no tenía la menor intención de casarse con un hombre al que no amaba, aunque se tratara del mismísimo príncipe. La joven se frotó las palmas y liberó una corriente de magia entre sus dedos:

—Tú no estás enamorado de mí, pero te gusto mucho. Sientes una gran simpatía por mí. Es demasiado pronto para hablar de matrimonio. Ahora regresarás a tus aposentos, pues te he concedido un apasionado beso que recordarás antes de dormir.

El hombre asintió en silencio y caminó por el pasillo. Amaya regresó al interior de la habitación. ¡Semejante enredo en el que se había metido! Las instructoras de la orden se mostrarían profundamente descontentas con su desempeño. Sus mejillas ardían en llamas y en su pecho bullía la indignación. ¡Matrimonio! La sugestión había desencadenado consecuencias imprevistas. La joven abrió de par en par las puertas del balcón y salió a tomar aire. Desplegó su abanico y comenzó a darse aire con vehemencia; necesitaba trazar un plan de acción meticuloso. Había logrado ocultar los artefactos de escucha en las dependencias del monarca, solo le restaba...

—¿Una noche bastante calurosa, no es así?

Al escuchar esa voz tan familiar, un fuego abrasador recorrió el cuerpo de la muchacha. Amaya alzó la mirada hacia el balcón superior y descubrió a Aidan. El hombre se apoyaba sobre la balaustrada, examinándola sin el menor disimulo. La joven aceleró el movimiento del abanico:

—Sí, hace un poco de calor.

—Pensaba que pasaba las noches en los aposentos de Su Alteza —soltó Aidan sin rodeos, abordando de inmediato el asunto que, a todas luces, más le inquietaba.

La joven apretó los labios. Por alguna razón, le dolía enormemente que Aidan sacara semejantes conclusiones; la intensidad de su mirada aún hacía estremecer su corazón. Clavó entonces una espina de reproche:

—Usted tiene una prometida, pero, por lo que veo, ella no pasa las noches en sus dependencias.

—Madelyn es una dama respetable. ¿Cómo se atreve a insinuar algo semejante? Ella conservará su pureza hasta el matrimonio.

—¿Y acaso insinúa que yo no soy una dama respetable? —Amaya plegó el abanico de golpe, apretándolo con fuerza en su puño por la indignación.

—Es usted la favorita del príncipe. Conozco bien a Albert y sé perfectamente bajo qué condiciones las damas obtienen ese título.

Las mejillas de Amaya se encendieron de vergüenza. Aquellas conversaciones tan explícitas la abrumaban, y le horrorizaba la idea de que Aidan la tuviera por una mujer casquivana. Dejó escapar un pesado suspiro:

—Usted sabe perfectamente lo que ocurrió anoche entre el príncipe y yo. No hay necesidad de inventar patrañas. A él le bastó nuestra conversación para proclamarme su favorita. Tal vez albergue esperanzas vanas, pero le dejé absolutamente claro que no pienso pecar con él.

—Resulta extraño, pues de sus propios labios escuché una versión muy distinta. Me relató con lujo de detalles una noche ardiente en la glorieta —respondió el hombre con un matiz de amargo reproche en la voz.

La ira comenzó a hervir en las venas de la muchacha. Jamás imaginó que el príncipe anduviera divulgando semejantes intimidades. Aquella conversación se volvía cada vez más insoportable. La joven frunció el ceño con severidad:

—¿El príncipe acostumbra a discutir tales asuntos con usted? Usted mismo fue testigo de nuestra "ardiente noche". No es mi culpa que Albert posea una imaginación tan desbordante. Por lo demás, no tengo por qué darle explicaciones a usted. ¡Buenas noches!

Amaya giró sobre sus talones y se encerró en la habitación, cerrando la puerta tras de sí con un golpe seco. Su corazón ardía consumido por torbellinos de sentimientos que le desgarraban las entrañas. Le resultaba extenuante hablar con Aidan, escuchar su voz, tenerlo tan cerca y verse privada de tocarlo. En su alma florecieron los recuerdos como una lluvia torrencial: resultaba doloroso admitirlo, pero aquel hombre le importaba profundamente todavía.

Unos golpes en la puerta la hicieron dar un brinco. ¡Aidan! ¿Acaso había bajado a buscarla? Sin reflexionar sobre sus actos, la joven corrió a abrir. En lugar de sus expectativas, en el umbral aguardaba una sirvienta, quien ejecutó una rápida reverencia:

—Vengo a ayudarla a prepararse para descansar.

Amaya se hizo a un lado en silencio para dejarla pasar. Qué insensata había sido al hacerse ilusiones. ¿Por qué razón acudiría Aidan a buscarla? Él era un distinguido caballero comprometido con otra mujer. La sirvienta la ayudó a quitarse el vestido y enfundarse el camisón. Por lo general, Lucía no dejaba de parlotear sobre los chismes de la corte, pero esta noche se mostraba inusualmente reservada. Mientras cepillaba su melena, la muchacha se atrevió finalmente a hablar con timidez:

—Permítame darle un consejo, Vuestra Señoría. Sé que no requiere de mis advertencias, pero es usted tan bondadosa que me resulta imposible guardar silencio.

—Habla —respondió Amaya, poniéndose en guardia.

La sirvienta continuó deslizando el peine por los mechones dorados:

—Es con respecto al príncipe Albert. Le ruego que no se forje falsas ilusiones con él. Sé que se ha convertido en su favorita, pero el príncipe ha tenido muchísimas y ninguna ha permanecido a su lado por mucho tiempo. Con todo el respeto, no creo que usted sea la excepción. Lleva una vida sumamente licenciosa, donde el alcohol y las mujeres son sus únicas prioridades. Albert es el polo opuesto de su hermano Henry, a quien el rey envió con una misión de suma importancia a las villas fronterizas.

Amaya tragó saliva con dificultad. Había estudiado minuciosamente a cada miembro de la familia real y conocía la existencia de Henry, así como la de las dos hermanas mayores de Albert, entregadas en matrimonio a duques de inclinaciones rebeldes. Sus hermanas menores, Julieta y Greta, residían en la corte, pero ni siquiera alcanzaban los diez años de edad. Amaya apretó la tela de su camisón, intentando dominar la inquietud que la embargaba: