Capitulo 27

La vida en Eilean Donan había mutado en una estudiada representación, donde Neilan y Aileen Mackenzie tejían una fachada de normalidad para consumo de su clan. En el gran salón, durante las comidas, sus intercambios eran un ejercicio de cortesía, versando sobre los asuntos cotidianos con una pulcritud casi ensayada. En los eventos del clan, sus apariciones conjuntas eran impecables, tomados del brazo, aunque la tensión apenas perceptible en el agarre de Aileen contaba una historia subyacente de una unión aún incompleta. La formalidad se había convertido en su armadura pública, un escudo cuidadosamente construido para proyectar unidad y solidez ante las miradas inquisitivas.

Sin embargo, al caer la noche y la privacidad de sus aposentos reclamarlos, la distancia entre ellos se restablecía con una obstinación silenciosa. Aileen se mantenía confinada a su lado del lecho, la sombra espectral de su pasado aún demasiado tangible para permitir una cercanía genuina, un puente roto que el tiempo aún no había logrado reconstruir. Neilan, fiel a su promesa tácita, respetaba escrupulosamente su espacio, aunque una cierta rigidez en su porte, una tensión en la mandíbula, a veces delataba la naturaleza intrínsecamente incompleta de su matrimonio, un pacto sellado más por necesidad que por un corazón plenamente reconciliado.

El clan observaba con una mezcla de curiosidad y preocupación. Leah ofrecía a Aileen sonrisas comprensivas, cargadas de una empatía silenciosa, y compartía miradas inquietas con Cailean, cuya mente estratégica analizaba la dinámica entre el Laird y su esposa con una agudeza penetrante, buscando fisuras en la fachada. Los rumores persistían en voz baja, serpenteando por los pasillos y las cocinas, alimentados por la palpable falta de intimidad entre el líder del clan y su lady, un enigma que muchos intentaban descifrar.

Pero, como la primera flor que emerge tras el duro invierno, algo comenzaba a cambiar, un sutil deshielo en el paisaje emocional de Eilean Donan.

Una tarde, mientras supervisaban juntos la laboriosa organización de los suministros esenciales para afrontar el inminente invierno, un paso en falso de Aileen la hizo tambalearse al borde de la caída. Con una rapidez sorprendente, instintiva, Neilan la sujetó con firmeza, sus manos fuertes y protectoras rodeando sus brazos con una urgencia genuina. La repentina proximidad los sumió en una pausa incómoda, un instante suspendido en el tiempo donde la formalidad habitual pareció desvanecerse.

Por un instante fugaz, sus miradas se encontraron, atrapadas en un reconocimiento mutuo inesperado. Aileen vislumbró en los profundos ojos oscuros de Neilan una preocupación genuina, despojada de la máscara de Laird y esposo. Fue un momento breve, casi imperceptible para un observador casual, pero sembró en el corazón de Aileen una pequeña semilla de reconocimiento, un atisbo de la humanidad bajo la armadura.

—¿Estás bien? —preguntó él con voz baja, la preocupación sincera tiñendo su tono, sus manos aún aferradas a sus brazos.

—Sí... —Laird —susurró Aileen, sintiendo la inesperada calidez de su agarre antes de que él, consciente de la intimidad del momento, la soltara con una formalidad repentina.

Neilan asintió con una rigidez apenas perceptible y se apartó, pero su expresión había experimentado una metamorfosis sutil. Ya no era la impasibilidad habitual del Laird, sino algo más indeciso, una vulnerabilidad fugaz que desapareció tan rápido como había aparecido.

Días después, Aileen paseaba por el bullicioso patio de Eilean Donan en compañía de Johanna y Leah. Leah se preparaba para emprender el viaje de regreso a su hogar en unos días, y las tres mujeres compartían una conversación animada, disfrutando de los últimos momentos juntas. De repente, Aileen se detuvo cerca del patio de armas, su atención capturada por la figura de Neilan entrenando con sus guerreros. La fuerza y la destreza con la que blandía su espada eran hipnóticas.

En ese instante, como si una fuerza invisible los hubiera conectado, sus miradas se cruzaron a través del bullicio del patio. Neilan le ofreció una sonrisa espontánea, desprovista de toda formalidad. Y, por primera vez desde hacía mucho tiempo, Aileen sintió que sus propios labios se curvaban en una sonrisa genuina en respuesta.

Permanecieron un instante mirándose, un puente silencioso construido a través de la distancia, sin necesidad de palabras para comunicar una incipiente comprensión. Un leve rubor, cálido y revelador, coloreó las mejillas de Aileen.

Johanna y Leah, observando la escena con una silenciosa curiosidad, intercambiaron miradas significativas. Johanna, con su naturaleza traviesa e incapaz de resistirse a una broma, comentó con una sonrisa pícara:

—Aileen, tienes la cara roja. ¿Te ha impresionado nuestro Laird?

—No es nada —murmuró Aileen, desviando la mirada con una falsa indiferencia, aunque el calor en sus mejillas la delataba.

Pero no fue nada. Fue un instante, un breve intercambio de sonrisas, pero uno que la hizo sentir más viva, más conectada, de lo que se había permitido esperar en mucho tiempo.

Más tarde, mientras Aileen organizaba meticulosamente algunos pergaminos antiguos en la penumbra de la biblioteca, la puerta se abrió y Neilan entró, su presencia llenando el espacio con una tensión apenas contenida.

—Lady Mackenzie, necesito discutir contigo la situación con el clan Cameron. Debemos proyectar unidad, especialmente ahora.

—Estoy a su disposición, Laird. —¿Qué debo hacer? —respondió Aileen con una formalidad que ocultaba un ligero nerviosismo.

Neilan le explicó la necesidad de presentarse como una pareja unida en los próximos eventos del clan, de mostrarse respetuosos y considerados el uno con el otro ante los ojos de todos. Mientras hablaban sobre las estrategias para calmar las crecientes preocupaciones, Aileen notó una genuina preocupación en los ojos oscuros de Neilan cuando mencionó la seguridad del clan.