CAPÍTULO 1

LA TABERNA

La lluvia llevaba horas cayendo, golpeando los tejados de piedra negra. Caía como una cortina espesa e implacable, convirtiendo la ciudad en un mosaico de charcos y reflejos parpadeantes. Las calles, casi vacías, susurraban con el sonido del agua deslizándose entre los adoquines agrietados y las viejas paredes cubiertas de musgo. En Elaris, cuando llovía así, la gente prefería quedarse en casa. Excepto Jack.

Ajustándose el abrigo, Jack caminó con paso lento y firme. Su figura solitaria se deslizaba por las calles estrechas como una sombra sin rumbo. La capucha empapada le cubría la mitad del rostro y el vapor de su aliento se desvanecía en el aire frío. Conocía bien ese camino —lo había recorrido todas las semanas, a veces todas las noches—, aunque ya no quedara mucho que decir ni nadie que lo escuchara.

La taberna del viejo Tarek era uno de los pocos lugares que aún ofrecía algo parecido a la comodidad. No por el calor ni el alcohol. Sino por el silencio, la quietud que había encontrado allí, lejos de la plaza, lejos del Edificio de Control, donde trabajaba.

Empujó la puerta de madera con un suave crujido. Unas campanillas oxidadas repicaron débilmente sobre ella. Dentro, la taberna estaba casi vacía, como siempre a esa hora. Solo el suave crepitar de la chimenea y el tintineo de las botellas tras la barra llenaban el aire.

—Pensé que no vendrías esta noche —dijo Tarek desde detrás del mostrador, sin levantar la vista del vaso que estaba puliendo.

Jack asintió en silencio, quitándose el abrigo empapado y colgándolo de un clavo oxidado cerca de la puerta.

—Está lloviendo —respondió Jack, sentándose en su sitio habitual.

—Siempre llueve en noches como esta —murmuró Tarek, sirviéndole un vaso del licor ámbar que le gustaba a Jack—. ¿Hay alguna novedad de tu chico?

Jack miró la bebida por un momento antes de tomarla.

—Buenas notas, según la última carta. Dice que le gusta la guardia —contestó con tono sereno.

—Buena señal —dijo Tarek con una leve sonrisa.

Jack cerró los ojos brevemente. Pensó en Eron, en lo rápido que estaba creciendo. Sabía que pronto acabaría el curso y tendría que formarse para entrar en el mundo laboral. Ser guardia no le parecía ni mal ni bien.

—Solo lo veo una vez al año. Está creciendo sin mí —susurró Jack. Luego bebió. El líquido le quemó la garganta, pero no se inmutó.

Siguió un largo silencio. Tarek respetó ese espacio. Sabía que Jack no era hombre de palabras. No desde que Lena, su mujer, murió de esa extraña enfermedad que solo afecta a unos pocos, como si el destino los hubiera elegido a su antojo. Nadie sabía de dónde venía ni cómo curarla. Solo que era lenta, dolorosa... y definitiva.

La puerta se abrió de nuevo. Y con ella, una figura alta e imponente, vestida con el uniforme rojo y negro de la Alta Guardia. Un hombre de rasgos afilados, barba pulcra, mirada severa y sonrisa arrogante.

—General Kael Verran —dijo Tarek con una mezcla de respeto y cautela.

Jack no se giró. No le hacía falta. Reconoció los pasos. Ese eco de su juventud.

—Tarek, lo de siempre —ordenó Kael sin mirar al cantinero. Luego se sentó junto a Jack, demasiado cerca.

Por un momento solo se escuchó el crepitar del fuego.

—Sabía que te encontraría aquí —dijo finalmente Kael, mirándose al espejo manchado detrás del mostrador—Siempre has sido una criatura de costumbres. Una copa, un poco de lluvia, un poco de silencio.

—¿Y tú? —respondió Jack sin volverse—. ¿Sigues molestando a quienes no se defienden?

Kael rió entre dientes, en voz baja y áspera.

—No vine a pelear, Jack. Solo a hablar... de los viejos tiempos, quizás —añadió con una sonrisa torcida.

Jack no respondió. Simplemente bebió.

—¿Recuerdas cuando ambos luchamos por Lena? —preguntó Kael con una media sonrisa. Su tono no era nostálgico, sino envenenado.

Jack apretó la mandíbula, pero sus ojos permanecieron fijos en el vaso vacío.

—Al final te eligió —continuó Kael—. Pero el destino no te permitió quedártela. Supongo que, en cierto modo... ambos perdimos.

Tarek frunció el ceño desde detrás del mostrador, pero no dijo nada.

—¿Qué quieres, Kael? —preguntó Jack con voz baja.

—Lo que siempre he deseado. Orden. Estabilidad —respondió Kael—. Hay rumores, Jack. Gente que piensa diferente. Gente que recuerda. Gente como tú.

—No pienso. Simplemente sobrevivo —dijo Jack con tono seco.

Kael se giró hacia él y lo miró fijamente. Había un destello de triunfo en su mirada.

—Bueno, esta noche dejas de sobrevivir —dijo con firmeza.

El silencio que siguió fue más denso que antes. Jack no se movió. No protestó. No preguntó.

Dos soldados entraron en la taberna, vestidos de rojo. Uno llevaba una pequeña placa de identificación. El otro ya tenía las esposas en la mano.

—Jack, residente de la Unidad Suroeste —dijo uno de ellos con voz mecánica—. Queda arrestado por orden del Consejo de Seguridad.

Tarek levantó la voz.

—¿Por qué? ¡Jack no ha hecho nada! —protestó, golpeando la barra con el vaso.

Kael levantó una mano, en señal de silencio.

Jack se levantó lentamente. Su expresión permaneció tranquila. Había un vacío en él que ninguna respuesta podía llenar. Ya presentía que llegaría la noche, tal vez por la forma en que caía la lluvia o por cómo ardía el licor.

Mientras le ataban las manos, miró por última vez su vaso vacío. No dijo nada. La taberna había sido su último refugio. Pero incluso los refugios caen.

Salió bajo la lluvia, flanqueado por soldados. El agua caía con más fuerza, como si la ciudad misma intentara expiar su culpa. Jack no se resistió. No tenía sentido.

Desde la puerta, Kael lo observaba con una leve sonrisa. Una victoria silenciosa. No era la primera... pero sabía mejor que la mayoría.

Jack fue conducido por las calles vacías hasta las mazmorras centrales, donde solo dormían las sombras más profundas. Pasó la noche allí, sin hablar, sin moverse, con la mirada fija en un punto invisible en el húmedo muro de piedra.