11. El Juego. Monopolio.

—¿Estarán ustedes también a bordo, señor y señora? —La sorpresa del capitán no tenía límites.

—¿Y por qué no? —Akseliy se encogió de hombros—. Aquí no hay peligro. Al menos, eso creo.

—Entonces… —dijo el capitán, aún dubitativo—. Empecemos.

Akseliy y Aratta subieron a la galera, una pequeña embarcación fluvial. En realidad, ya no merecía ese nombre. Del nivel inferior habían retirado los bancos para los remeros y, por supuesto, los remos. En su lugar, habían instalado ruedas de paletas, y en la bodega se encontraba una pequeña máquina de vapor, similar a la que se usaba para lavar oro. Allí ahora estaba Rati junto con varios marineros que habían aceptado aprender mecánica y fogonería. La antigua galera, más bien, podría llamarse ahora un auténtico barco de vapor fluvial.

La nave zarpó del muelle y avanzó contra la corriente del río Aal. Habían elegido este trayecto para las pruebas —lejos del mar— por dos razones. Primero, para que no lo vieran los capitanes y marineros de los barcos extranjeros. Segundo… Las galeras fluviales —y precisamente de una de ellas habían transformado este barco de vapor al instalar la máquina— no tenían mástiles con velas. Cuando solo se puede navegar a favor o en contra de la corriente —y más aún, siguiendo la dirección de un canal relativamente estrecho, como los que recorrían toda la isla y se utilizaban para el transporte de mercancías—, maniobrar con el viento es imposible y, por lo tanto, innecesario el velamen. Pero esto significaba que, en caso de avería de la novedosa máquina —y en una prueba todo es posible—, la nave tendría que ser llevada de vuelta de alguna manera. Si iban contra la corriente, entonces, en el peor de los casos, podrían descenderla a favor de ella.

La máquina en sí resultó ser bastante pequeña, aunque hubo que construir en la bodega una especie de cimentación para distribuir su peso por la estructura del casco. Así era más sencillo y económico, además, Akseliy no planeaba alcanzar una gran velocidad por ahora. En cambio, tuvieron que crear un complicado sistema de control del suministro de vapor, para que, cuando fuera necesario, se pudiera dar marcha atrás. Cierto es que, en este caso, se desconectaban los cilindros del segundo ciclo, a donde llegaba el vapor que ya había trabajado en los principales. Y además, una máquina tan pequeña permitió reconvertir la galera en el plazo más breve. Por añadidura, el jefe de la casa de comercio había ordenado que esto se hiciera no con una de las naves de carga, sino con la que estaba destinada a él mismo.

—Considero que así es justo —explicó al capitán. Este se llamaba Kavran Tor, y, por supuesto, no era la misma persona que comandaba la galera marina del señor. En general, los capitanes que gobernaban las naves por ríos y canales eran una casta especial. Y los marineros también. Aquellos que salían al mar a veces los trataban con cierto desdén, pero, en realidad, gobernar naves por cauces estrechos era incluso más complicado. Cierto es que aquí no había tormentas. Pero, en lugar de piratas marinos, a veces las galeras eran atacadas por bandidos terrestres comunes. Por supuesto, no eran bárbaros, sino habitantes del propio Aal, y a veces la guardia los apresaba—. Primero, no interrumpimos el trabajo de las naves que transportan carga. Segundo, si existe algún riesgo… Este es mi invento, y lo comparto con usted y su gente. Y también con Rati, que me ayuda.

—Pocos dueños de casas de comercio pensarían como usted, señor —dijo el capitán. Queriendo decir: en realidad, ninguno.

—Pocos de ellos se dedicarían a tales inventos —observó Akseliy—. Pero… bueno, Aratta, ¡seguramente ya se ha acostumbrado a que yo no soy como los demás! —sonrió. La propia Aratta estaba de pie junto a él en el puente, y el capitán ya se extrañaba de que el señor la hubiera invitado allí. Aunque, por supuesto, no se atrevió a objetar. Ni siquiera Gveran Olt —a quien algunos marineros consideraban, aunque ya fuera el antiguo dueño, el «verdadero» propietario de la casa de comercio y, por consiguiente, de las naves— habría hecho algo así. La manera en que Akseliy había obtenido todo aquello era completamente legal, pero a algunos les parecía algo «falso». Una de sus tareas era cambiar esa opinión, convencer a todos de que no había sucedido en vano. Y a quienes trabajaban para él, que así sería mejor para ellos—. Por cierto, ¿recuerdas cuando, al hablarte de una nave impulsada por una máquina, pensaste que era una broma?

—Sí, creía que era imposible. Ahora… ¡voy a creer que para ti no hay imposibles! —sonrió ella—. Qué sonido tan inusual…

—En efecto. —En lugar del grito y la respiración de docenas de personas trabajando duramente, y el chapoteo rítmico cuando los remos se sumergían en el agua, ahora desde abajo llegaba un golpeteo suave y algo parecido a un resoplido, y desde los lados, un chapoteo frecuente cuando las paletas de las ruedas de remo empujaban el agua hacia atrás. En realidad, Akseliy podría haber intentado utilizar hélices, pero entonces habría tenido que sacar un eje al agua, y ¿cómo hacerlo para que el agua no entrara en el casco, sin tener materiales para el sellado? Tuvo que, considerando lo que estaba disponible aquí, limitarse a las ruedas, cuyos ejes salían del casco por encima de la línea de flotación. Aunque, desde el punto de vista de Akseliy, ¡así era incluso más romántico!—. Si nuestra navegación de hoy va bien, habrá que hacer más máquinas como esta y enseñar a la gente a trabajar con ellas.

—¿Usted… quiere venderlas, señor? —inquirió el capitán. Sabía que el privilegio de la invención permitía a Akseliy decidir por sí mismo cómo utilizarla, y esto significaba la posibilidad de ganar mucho dinero. Si un simple artesano, como lo era el señor antes de «convertirse en Gveran Olt», hubiera ideado algo así, lo haría, o quizás vendería el derecho de uso de la invención a alguna casa de comercio. En cualquier caso, ganaría buen dinero —o seguiría ganando, o… podría no trabajar más en su vida. O, por ejemplo, comprarse una plantación y vivir allí tranquilamente. Pero el señor Akseliy Mar, al parecer, no era de esos. Y él confirmó su suposición.