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### Capítulo 18: Desafíos y Defensas

El castillo estaba lleno de murmullos tras el banquete. La Duquesa de Arland, siempre observadora, había notado la cercanía entre Alaric y Elinor y decidió que era el momento de intervenir. Vestida con un espléndido vestido púrpura con brocados dorados, la Duquesa se dirigió a Alaric con una mirada decidida.

**Duquesa de Arland**: (con voz firme) —Sir Alaric, una palabra, por favor.

Alaric, aún recuperándose de la noche anterior, se inclinó respetuosamente y siguió a la Duquesa a una habitación privada. La tensión en el aire era palpable.

**Duquesa de Arland**: (mirándolo fijamente) —Alaric, he observado tu relación con Lady Elinor. Aunque ambos sois nobles, hay preocupaciones sobre la estabilidad y el futuro de nuestra posición. Creo que deberías considerar una unión más conveniente, una que beneficie a todos nosotros.

**Alaric**: (con un suspiro) —Duquesa, agradezco su preocupación, pero mis sentimientos por Elinor son genuinos. No puedo seguir un camino dictado solo por la conveniencia.

**Duquesa de Arland**: (frunciendo el ceño) —¿Genuinos? Alaric, debes pensar en el bien mayor. Elinor tiene una posición complicada y su familia no es tan influyente. Una unión con alguien de mayor estatus sería más beneficiosa.

**Alaric**: (con voz firme) —Duquesa, respeto su opinión, pero mi corazón no puede ser dictado por la política y la conveniencia. Mis sentimientos por Elinor no son algo que pueda cambiar.

La Duquesa frunció el ceño, pero no dijo más. Sabía que Alaric era obstinado y que no sería fácil persuadirlo. Sin embargo, decidió que era mejor plantar semillas de duda en los demás.

Mientras tanto, Elinor, que había escuchado parte de la conversación, se encontraba en los jardines tratando de calmar sus pensamientos. La Duquesa, al verla, aprovechó la oportunidad para sembrar discordia.

**Duquesa de Arland**: (con una sonrisa forzada) —Lady Elinor, debo decir que admiro tu valentía. Pero a veces, el amor no es suficiente para asegurar nuestra posición. Debes considerar el bien mayor.

**Elinor**: (mirándola con desconfianza) —Duquesa, aprecio su consejo, pero mis decisiones no se basan solo en la conveniencia. Tengo mis propios valores y principios.

**Duquesa de Arland**: (con un suspiro) —Espero que entiendas, querida, que tus indiscreciones y tu posición pueden ser una carga para alguien como Alaric. Deberías pensarlo bien.

Las palabras de la Duquesa hirieron a Elinor, pero antes de que pudiera responder, Alaric apareció, habiendo escuchado la conversación.

**Alaric**: (con voz firme) —Duquesa, Elinor no es una carga ni una indiscreción. Ella es una mujer valiente y noble, digna de respeto y admiración. No permitiré que nadie hable mal de ella.

La Duquesa se quedó en silencio, sorprendida por la defensa apasionada de Alaric. Elinor, aunque agradecida, se sintió abrumada por las emociones y decidió alejarse.

**Elinor (desde su punto de vista)**:
Sabía que Alaric la defendía con sinceridad, pero las palabras de la Duquesa habían plantado dudas en su corazón. Se sentía atrapada entre sus propios sentimientos y las expectativas de los demás.

**Alaric (desde su punto de vista)**:
Observó a Elinor alejarse, sabiendo que la distancia emocional entre ellos aún era grande. Sin embargo, estaba decidido a ganarse su confianza y demostrarle que sus sentimientos eran verdaderos.

### Fin del Capítulo 18