Capítulo 17 – La Elección de los Condenados

El camino desde Greybridge hasta el siguiente pueblo no era solo un sendero. Era una sugerencia. Una que no hacía promesas, no llevaba señales y, por supuesto, no ofrecía mapas. Solo largos tramos de tierra, algún que otro árbol con demasiadas opiniones y, como siempre, un ganso que pensaba que el camino era solo otra oportunidad para expresar su dignidad real.

—¿Cuánto más, en serio? —gruñí, intentando meter mi mochila en una forma que al menos fuera un poco cómoda.

—No mucho —respondió Lira, escaneando el horizonte—. Desde aquí todo es cuesta abajo.

—Sí, bueno, si el camino va cuesta abajo, eso quiere decir que algo va a estar cuestas arriba, ¿no?

—Optimismo —dijo ella—. Tu archienemigo.

El mercader silbaba alegremente, caminando por delante con su ridículo optimismo habitual. A su lado, la mujer trenzada caminaba como si intentara evitar grietas invisibles en el mundo.

En el siguiente cruce de caminos, casi no noté el cartel hasta que el ganso honkó de manera tan tajante, como si lo hubieran interrumpido bruscamente de sus pensamientos.

—Espera, ¿eso es un cartel? —pregunté entrecerrando los ojos.

Lo era. Aunque en vez de direcciones, el poste llevaba una frase:

“El camino te elegirá, si puedes manejar la pregunta.”

—¿Eso es lo que consideras direcciones? ¿Algún tipo de acertijo? —le pregunté al mercader.

—El camino siempre es el acertijo —dijo el mercader, tocando el poste con su taza—. Nunca te dice a dónde va, solo que va a algún lado. Lo que pase después, bueno, eso depende de ti.

—Genial. Suena como algo que leería en una galleta de la suerte que es demasiado seria para su propio bien —murmuré.

—Mejor no sobrepensarlo —dijo la mujer trenzada—. O tomas el camino o te quedas aquí para siempre.

—“Para siempre” no está exactamente en mi lista de cosas por hacer —respondí.

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Avanzamos, dando pasos cautelosos. El camino se estrechaba y se retorcía, curvándose como si estuviera escondiendo su verdadero destino, jugando con ilusiones de elección. El aire se sentía más pesado aquí, como si el peso de demasiadas decisiones se hubiera acumulado y decidido tomarse un descanso para el té.

El cartel había tenido razón: el camino nos eligió, aunque no de una manera particularmente útil.

En la siguiente curva, el suelo se sintió… mal. El aire cambió, revoloteando con un olor débilmente dulce, enfermizo, que me erizó los vellos del cuello. Fue entonces cuando los vi: figuras.

No eran monstruos, no exactamente, pero algo peor: fantasmas de viajeros que habían tomado las mismas decisiones que nosotros estábamos a punto de tomar. Sus rostros estaban marcados con la expresión familiar y aterradora de la incertidumbre, como si estuvieran perdidos pero ni siquiera pudieran recordar qué estaban buscando.

—Ok, esto ya se está poniendo demasiado “cuento de terror” para mi gusto —dijo Lira.

Las figuras avanzaron con movimientos rígidos y espasmódicos, sus caras congeladas en expresiones a medio formar. Cada paso que daban resonaba en el aire, un patrón rítmico que hacía que el suelo se sintiera inestable, como si estuviéramos caminando al ritmo de un reloj invisible.

—¿Qué son? —pregunté.

—Sombras de decisiones —respondió la mujer trenzada—. Hechas por personas que no pudieron responder a la pregunta. Ahora, están atrapadas en el mismo ciclo.

Una de las figuras avanzó, extendiendo una mano huesuda como si intentara agarrar algo… cualquier cosa. Su boca se abrió en un grito silencioso, un grito que vibraba en el aire pero no hacía sonido.

—No puedo decir que me gusten —dije, dando un paso atrás.

—Las vas a enfrentar más pronto o más tarde —dijo el mercader—. El mundo no espera a que estés listo.

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—Espera, ¿qué sugieres? —demandó Lira, entrecerrando los ojos al mercader—. ¿Que simplemente hablemos con ellos? ¿O les tiramos pan hasta que se vayan?

—Hablar no les sirve —dijo la mujer trenzada, observando con atención las figuras que se acercaban—. No son almas perdidas. Son decisiones. Decisiones que no se tomaron, que quedaron flotando en el aire como asuntos pendientes. No puedes razonar con ellas.

—Genial —murmuré—. Otra cosa de la que echarle la culpa a mi indecisión.

Avancé. La figura que se había acercado se detuvo, sus ojos huecos fijándose en los míos.

No sabía si debía decir algo o simplemente esperar. Una punzada de inquietud retorció mi estómago. Los movimientos de la figura se ralentizaron mientras levantaba la mano, los dedos extendiéndose hacia mí. No era amenazante; era desesperada, como si necesitara mi respuesta más de lo que yo necesitaba una solución.

—Más tarde —dije.

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La figura retrocedió como si la hubieran abofeteado, dando un paso atrás y disolviéndose en una nube de polvo. Las demás siguieron, desvaneciéndose en el aire como sueños olvidados. El peso sobre mi pecho se levantó, pero no por completo.

Lira me lanzó una mirada rápida.

—Eso no fue… tan dramático como pensé. Casi esperaba un enfrentamiento épico con fantasmas y espadas en llamas.

—Bueno, sigue siendo una elección —dije, sacudiendo la cabeza—. No una que haya hecho con mucha confianza, pero una elección al fin y al cabo.

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El camino delante de nosotros no se sentía tan opresivo, pero aún zumbaba con la inquietante tensión de lo que quedaba por venir. Las figuras ya no estaban, pero la lección no se fue. El camino seguiría preguntando, y no se detendría hasta que tuviéramos una respuesta definitiva.

—Vamos a tener que tomar más decisiones, ¿verdad? —pregunté, mirando a la mujer trenzada.

—Cada segundo es una decisión. La pregunta es si la tomarás o te quedaras atrás —dijo ella.

No tuve respuesta para eso, y por una vez, estaba bien con eso. No tenía que tener todas las respuestas en este momento.

Pero tendría que mejorar en responder cuando llegara el momento. El camino por delante no era solo un sendero, era un recordatorio de que siempre se toman decisiones, las quieras o no.