Herencia minera

Delante del mar, en una plaza, una escultura de bronce de dos mineros operando una perforadora neumática recuerda el origen minero de la ciudad. Cuando en 1880 Joe Juneau y Richard Harris descubrieron oro en los riachuelos cercanos a donde se halla ahora la ciudad de Juneau, hombres y mujeres de todo el mundo vinieron a la zona ilusionados por el metal precioso. Alaska comenzó a significar esperanza, libertad y sueños hechos realidad. Pronto, sin embargo, las pepitas que se podían recoger con el método tradicional de la pala y el plato comenzaron a escasear y la única manera que permitía llegar al oro era excavando directamente en la roca, una tarea que difícilmente los mineros individualistas que habían explotado la zona hasta entonces podían llevar a cabo.

La extrema pobreza de la mena de mineral pedía a gritos técnicas más efectivas para extraer el oro. Por cada onza de mineral del metal precioso se necesitaban procesar veintiocho toneladas de mena. Con los mineros llegaron los ingenieros y financieros necesarios para sacar adelante aquellas extracciones. Aquello era trabajo de grandes compañías, que no tardaron en formarse para explotar los yacimientos. De las muchas que se crearon las más provechosas fueron la Treadwell Mining Co., la Alaska Juneau Mining Gold Co. y la Alaska Gastineau Mining Co. La actividad de estas poderosas empresas perfiló la historia y la población de la ciudad.

Más tarde llegaron los mercaderes, comerciantes, pescadores y sus familias, y a finales del siglo xix Juneau había dejado de ser un pueblo y ya era una ciudad. Las minas daban trabajo y riqueza a sus habitantes pero a la vez llenaban el aire con el ruido incesante de su maquinaria. Muchos de los empleados se quejaban de que durante la noche no podían dormir a causa del estrépito, pero otros estaban tan acostumbrados que cuando las máquinas paraban por Navidad y por la fiesta de la independencia del 4 de julio, se quejaban de que no podían dormir a causa del silencio.

A partir de 1906 Juneau fue la sede del gobierno territorial y, cuando las minas cerraron en 1944 a causa del agotamiento de la mena, la economía se focalizó en otro punto que resultó igualmente provechoso: el gobierno y su funcionariado. Actualmente una porción muy importante de su población trabaja para el gobierno estatal, federal o local.

Y casi se puede decir que el resto se dedica al turismo.