Episode 18

Quando Lilian chegou ao lado do pai, Gabriel e Damien já estavam sendo recebidos pelo Duque de Cavendish. O anfitrião manteve uma atitude altiva, mas seus olhos revelavam um desconforto incomum em um homem que sempre valorizou o controle absoluto.

Gabriel inclinou a cabeça levemente, em uma saudação elegante.
"Duque de Cavendish, é um prazer estar presente nesta ocasião. Agradeço sinceramente o gesto de organizar um jantar de boas-vindas em minha homenagem. É uma gentileza que aprecio muito."

O Duque hesitou por um momento, seus olhos demorando-se mais do que o normal na insígnia dourada do título de Conde no casaco de Gabriel. A mão que segurava a taça de vinho fez um leve movimento, como se precisasse ajustá-la na palma, e sua voz, sempre firme, vacilou levemente quando ele respondeu.

"Contar?" ele murmurou, antes de retomar seu tom habitual.
"Não precisa agradecer, Sinclair. Já notei que Sua Majestade o honrou. Naturalmente, os méritos de um homem tão capaz não passariam despercebidos. Bem-vindo."

Gabriel permaneceu calmo.
"Estou honrado com suas palavras, Excelência. Espero que esta noite seja realmente memorável."

Damien, ao lado de Gabriel, parecia encantado com o sutil desconforto do Duque. Sorrindo, ele acrescentou:
"Certamente uma recepção digna de sua reputação, Vossa Excelência. Tenho certeza de que todos os presentes apreciarão sua hospitalidade."

O duque assentiu com um sorriso frio, claramente tentando retomar o controle da situação. Ele voltou seu olhar para Lilian, que enquanto isso havia se posicionado ao lado dele. Lilian irradiava uma graça inata, o vestido ajustava-se delicadamente à sua figura. Mas não era apenas sua beleza que a fazia se destacar, mas a força silenciosa que emanava dela. Mesmo naquela sala cheia de rostos altivos, ela se destacava, não pela aparência, mas pela forma como encarava as expectativas com uma serenidade impressionante. Gabriel viu a determinação nos olhos dela, uma chama escondida atrás de uma fachada impenetrável. Aquela visão o deixou momentaneamente sem palavras, embora, como sempre, ele tenha mascarado sua reação com um leve sorriso.

"Pai, vejo que nossos ilustres convidados chegaram. Conde Sinclair, Lorde Wesley", ela disse, com um leve aceno para cada um deles.
"De nada."

Gabriel respondeu com a mesma formalidade, embora seu tom de voz fosse sedutor.
"Lady Lilian, é sempre um prazer vê-la novamente. Você está realmente encantadora esta noite."

Damien, sentindo a tensão no ar, entrou na conversa com um sorriso levemente malicioso.
"Essa é definitivamente uma noite que promete ser inesquecível. Você não acha, Gabriel?"

Gabriel sorriu, mas não respondeu imediatamente. O Duque, ansioso, interrompeu:
"Vamos garantir que todos os nossos convidados estejam confortáveis ​​então. Lilian, venha comigo."

Lilian assentiu e seguiu o pai, não sem sentir o impacto do olhar de Gabriel, que parecia segui-la a cada passo. Por dentro, ela sentia o coração acelerado, mas seu rosto permanecia sereno.

Gabriel e Damien foram embora, deixando o Duque e Lilian para continuar entretendo os convidados. Enquanto caminhavam, Damien olhou de soslaio para Gabriel, com um sorriso brincalhão nos lábios.

"Então nosso intrépido conde ficou deslumbrado com nossa Lady Cavendish", Damien brincou, sua voz baixa o suficiente para ser ouvida pelos outros.
"Sabe, Gabriel, se você continuar olhando para ela desse jeito, vai acabar causando um escândalo."

Gabriel deu uma risadinha, ajeitando o casaco com um gesto indiferente.
"Não sei do que você está falando, Damien. Acabei de cumprimentar Lady Lilian como qualquer cavalheiro faria."

Damien levantou uma sobrancelha, claramente não convencido.
"Claro, claro. Só um olá. Mas o brilho nos seus olhos dizia o contrário."
Ele riu e deu-lhe um leve tapinha no ombro.
"Admito que esta noite é inesquecível."

No caminho, uma jovem empregada se aproximou com uma bandeja de bebidas. Era Clara, que se movia com a mesma elegância discreta que lhe era característica. Seus passos eram suaves, quase imperceptíveis, mas seu olhar atento não deixava escapar um único detalhe do que acontecia ao seu redor. Quando ele ofereceu a bandeja, ele o fez com uma graça natural, como se cada movimento fosse perfeitamente calculado.

"Senhores", ela disse, em tom baixo, mas claro, enquanto oferecia os copos.

Gabriel pegou uma taça de champanhe, mas percebeu que Damien estava olhando para Clara, tanto que ele teve que cutucá-la para que ela servisse a bebida. Gabriel esperou Clara se afastar antes de lançar um olhar severo para Damien.
"Antes de dizer qualquer coisa, Damien, quero que saiba que Clara não é apenas uma serva. Crescemos juntos, e ela é uma amiga. Não permitirei que ninguém a trate de outra forma."
Sua expressão se suavizou, mas seu tom permaneceu firme.
"Quero que isso fique claro."

Damien piscou, um tanto surpreso, antes de levantar as mãos em sinal de rendição.
"Entendido, Gabriel. Eu não fazia ideia."
Seu tom estava mais contido agora, embora ainda leve.
"Bem, agora que sei, vou me comportar como um perfeito cavalheiro. Palavra de honra."

Gabriel relaxou um pouco, embora mantivesse a expressão séria.
"Perfeito. Porque para mim, lealdade para com aqueles próximos a mim é inegociável."