Episode 25

O dia amanheceu claro, com o sol brilhando suavemente em um céu claro. A carruagem com o brasão da família Cavendish esperava na entrada da mansão.

Lilian, envolta em um vestido vermelho com delicados detalhes de renda no espartilho e nos punhos, ajustou o leve xale sobre os ombros enquanto observava as malas sendo carregadas. Clara estava ao seu lado, com um chapéu de palha protegendo o rosto do sol. Whitaker tinha chegado recentemente e estava esperando com eles.

As malas finalmente foram arrumadas e Lilian embarcou primeiro, seguida por Clara. Whitaker foi o último a entrar, ocupando o assento oposto. O espaço da carruagem refletia a opulência da família.

Apesar da serenidade da manhã, o ambiente dentro da carruagem estava longe de ser calmo.

O duque se despediu da filha e a carruagem seguiu suavemente pela estrada. Clara, sentada ao lado de Lilian, tinha as mãos cruzadas no colo, enquanto Whitaker, com as pernas elegantemente cruzadas, mantinha o olhar fixo em Lilian.

"Lady Lilian", ele disse em tom suave, "em Londres, todos finalmente terão a chance de vê-la... como eu já a vejo."

Lilian levantou o queixo.

"Que privilégio é para você... julgar e saber o que eu mesmo não mostro a muitos."

O sorriso de Whitaker não desapareceu, mas seus olhos ficaram gelados.

"Sua reserva me intriga. Mas não me desanima."

Clara sentou-se ereta, visivelmente tensa. Foi um gesto pequeno, mas deliberado: uma linha invisível que ele não deveria cruzar.

Lilian sustentou o olhar de Whitaker sem vacilar, seu coração batendo como um tambor. Foi então que ele se inclinou um pouco para a frente, diminuindo a distância entre eles, como se estivesse prestes a confiar algo a ela. A proximidade forçada fez Clara se mexer sutilmente, sentando-se um pouco mais ereta na cadeira, como se estivesse tentando se posicionar entre os dois.

"Lilian", continuou Whitaker, com a voz carregada de emoção, "não precisamos tornar isso mais difícil do que o necessário. Podemos fazer com que esse acordo seja harmonioso."

O olhar dele caiu sobre a mão dela, que repousava sobre o vestido, e, num gesto calculado, ele tentou tocar seus dedos, como alguém selando um acordo.

Ela sentiu um nó no estômago, como se algo instintivo dentro dela rejeitasse aquele toque antes mesmo que acontecesse. Instintivamente, ela retirou a mão, trazendo-a de volta ao colo, num gesto discreto, mas firme. Os olhos dele se fixaram nos dela por um momento, e o sorriso que ele deu não alcançou seus olhos.

Clara pigarreou suavemente, desviando a atenção.

"Lady Lilian", disse ele rapidamente, tentando aliviar a tensão, "certamente terá uma experiência agradável em Londres. Lady Penelope ficará encantada em vê-la."

Lilian ignorou a tentativa de Clara e permaneceu focada em Whitaker, cuja expressão era uma mistura de diversão e frustração.

"Agradeço sua confiança, Lorde Whitaker", disse ela, com ironia em cada palavra, "mas não me entenda mal. Não me impressiono facilmente. Principalmente por homens que acham que podem controlar tudo."

O sorriso de Whitaker permaneceu, mas seu olhar escureceu.

"O tempo tem uma maneira engraçada de alinhar as prioridades das pessoas."

A frase foi dita suavemente, mas havia uma certeza perturbadora nela, como se ele estivesse convencido de que o tempo estava do seu lado.

Clara colocou a mão no braço de Lilian, um sutil gesto de advertência, mas Lilian não recuou. Ele se recostou um pouco no assento, com o olhar fixo na janela aberta.

"Talvez", ela murmurou sem olhar para ele, "mas algumas prioridades nunca mudam".

O silêncio tomou conta da carruagem enquanto ela se movia pela estrada para Londres. Lilian manteve os olhos no horizonte, enquanto Whitaker continuava a observá-la, como se avaliasse o quão difícil seria quebrá-la.

Cada quilômetro que passava a afastava da familiaridade de Cavendish e a aproximava de Londres, com todas as suas expectativas e jogos sociais sufocantes. Ela suspirou, ajustando discretamente o xale em volta dos ombros, como se isso pudesse protegê-la do que estava por vir.