Episode 31

El sol se filtraba por los altos ventanales del salón de Lady Penélope, proyectando manchas doradas sobre la alfombra oriental y los sofás de terciopelo azul. Afuera, el sonido distante de cascos sobre el empedrado se mezclaba con el trino ocasional de las aves en el jardín interior, donde los primeros brotes de primavera comenzaban a despuntar.

Ya habían pasado dos días desde que Lilian había llegado a Londres, y la ansiedad que sintió al llegar no parecía disiparse. El tiempo se arrastraba, cada hora marcada por la creciente presión del inminente baile.

Estaba sentada en uno de los sofás de terciopelo azul, sujetando un libro que, por más que intentaba, no lograba leer.

"Estás muy callada esta mañana, querida" —observó Lady Penélope, dejando su taza de té sobre la mesa de mármol—. "Eso no es propio de ti."

Lilian esbozó una sonrisa forzada.
"Lo siento, madrina. Creo que aún me estoy acostumbrando a estar en Londres."

"No creo que sea solo eso" —dijo Lady Penélope, inclinándose ligeramente hacia adelante—. "Te conozco demasiado bien, Lilian. Hay algo que te inquieta y temo que no te atrevas a hablarlo."

Lilian dudó, mordiéndose el labio inferior y cerrando el libro con más fuerza de la necesaria. Finalmente suspiró y dejó el libro a un lado en el sofá.

"Es el baile. O mejor dicho, lo que representa. Estar allí… junto a Lord Whitaker, bajo la atenta mirada de toda la sociedad… Me siento como si me empujaran hacia algo que no quiero, pero de lo que no puedo escapar."

Lady Penélope se enderezó, su rostro serio.
"Sabía que este compromiso era una carga para ti, pero no imaginé cuánto te estaba afectando."
Hizo una pausa, observando a Lilian antes de continuar.
"Dime, querida, ¿qué es lo que realmente quieres?"

La pregunta tomó a Lilian por sorpresa. Alzó la mirada, las palabras tropezaban antes de salir.
"Yo… no lo sé. Solo sé lo que no quiero aceptar. No quiero vivir bajo el control de mi padre ni de Lord Whitaker."

Lady Penélope asintió lentamente, comprensiva.
"Eres más fuerte de lo que crees. ¿Qué te impide luchar por lo que deseas? ¿Tienes miedo de desafiar a tu padre?"

Lilian desvió la vista, su voz se quebró ligeramente.
"Tengo miedo… No sé si seré capaz."

Su tía se levantó, se acercó y posó una mano reconfortante sobre su hombro.
"Querida, enfrentar a tu padre no será fácil y no puedo prometerte que no habrá consecuencias. Pero tampoco estarás sola. Tienes aliados, y me tienes a mí. Recuerda: mientras estés bajo mi techo, tendrás un refugio seguro."

Lilian levantó la vista, el corazón latiéndole con fuerza. Sus palabras ofrecían una posibilidad que no había considerado: una red de seguridad, aunque solo fuera temporal.

"¿Y mi padre? No aceptará que lo desafíe."

Lady Penélope suspiró, un leve brillo de tristeza pasó por sus ojos.
"Tu padre es testarudo, Lilian. Siempre lo ha sido. Pero respeta la fuerza, aunque no esté de acuerdo. Si tienes que tomar decisiones difíciles, hazlo con determinación. Y recuerda: mientras estés aquí, no podrá obligarte a nada."

Lilian sintió cómo crecía una oleada de emoción dentro de ella. No era una solución definitiva, pero sí una pequeña luz en un túnel oscuro.

"¿Y si no sé lo que quiero? ¿Y si me equivoco?"

Lady Penélope sonrió con ternura y confianza.
"Equivocarse forma parte de la vida, querida. Pero ¿sabes qué es peor que errar? No decidir. Porque si no decides, otros lo harán por ti. Y sé que eso no es lo que quieres."

Lilian guardó silencio. Las palabras se asentaron en su interior y fueron suficientes para darle valor para enfrentar los días venideros.

En los días siguientes, Londres se reveló tal como Lilian temía, e incluso más. Whitaker, siempre impecablemente vestido y con la cortesía de un caballero, la acompañaba a eventos sociales organizados o apoyados por Lady Penélope. Aunque mantenía la compostura esperada de una prometida, Lilian sentía la tensión en cada paso, en cada mirada de aprobación o juicio disimulado de los presentes.

Aquella tarde, un pequeño té en el jardín de una conocida de Lady Penélope reunió a un círculo de damas y caballeros de la alta sociedad. El entorno, con flores en flor y mesas decoradas con fina porcelana, era tan perfecto que Lilian se sintió abrumada.

Whitaker, sentado a su lado, se inclinó para susurrarle en un tono que solo ella pudiera oír:
"Sonríe más, Lilian. Todos nos observan, y no es apropiado que la futura Lady Whitaker parezca descontenta."

Lilian apretó ligeramente el abanico entre sus manos, manteniendo una sonrisa educada.
"No sabía que mi felicidad fuera un requisito para este compromiso, Lord Whitaker" —respondió con una suavidad que podría haberse confundido con docilidad.

Él soltó una risa baja.
"La felicidad, querida mía, es cuestión de perspectiva. Y la suya estará garantizada cuando comprenda el privilegio de esta unión" —dijo condescendiente.

Antes de que Lilian pudiera responder, Lady Penélope se acercó, con una sonrisa capaz de desarmar incluso a los más duros.
"Lord Whitaker, estoy segura de que no le importará si le robo a mi ahijada unos minutos. Hay una dama que está ansiosa por conocerla."

Whitaker dudó un instante, evaluando a Lady Penélope, pero acabó por reclinarse en su asiento.
"Por supuesto, Lady Penélope."

Ella le regaló una sonrisa encantadora antes de tenderle la mano a Lilian.
"Querida, ven conmigo. Estoy segura de que Lady Ashbury te agradará."

Lilian aceptó la mano de su madrina y se dejó llevar lejos de la mesa principal. Una vez fuera del alcance de Whitaker, Lady Penélope se volvió hacia ella, los ojos serios a pesar de su sonrisa.

"¿Estás bien?"

Lilian soltó un suspiro tenso.
"Gracias, madrina. No sé cuánto más habría soportado estar a su lado."

Lady Penélope le dio un suave apretón en el brazo.
"Whitaker es manipulador, pero no me subestimes. Mientras estés bajo mi techo, haré lo posible para darte espacio y, quién sabe, tiempo para que descubras lo que realmente quieres."