Episode 33

La biblioteca en la casa de Damien estaba tranquila, iluminada únicamente por el parpadeo de la chimenea. Gabriel estaba sentado en un sillón de cuero, con una copa de coñac en la mano. Su mirada perdida en las llamas, como si buscara allí respuestas que se le escapaban.

Damien, recostado despreocupadamente en el brazo del sofá, lo observaba en silencio. Su amigo había estado callado desde que regresaron del teatro, algo nada habitual en él.

"No sueles estar tan callado... ¿debo empezar a preocuparme?" —comentó Damien con una leve sonrisa, intentando aliviar la tensión.

Gabriel no respondió de inmediato, pero en sus labios apareció una sonrisa cansada.
"A veces el silencio es más seguro que todo lo que pasa por mi cabeza."

Damien alzó una ceja, acercándose un poco más.
"No eres de los que se dejan afectar fácilmente. ¿Quieres hablar de ello?"

Gabriel giró lentamente la copa en su mano, observando el líquido ámbar.
"Sabes, Damien, durante gran parte de mi vida aprendí a protegerme. A esconder mis debilidades, a ignorar lo que me hería."

Hizo una pausa, su mandíbula se tensó levemente antes de continuar.
"Pero con Lilian... es diferente."

Damien se recostó en el sofá, cruzando los brazos, sin apartar la vista de su amigo.
"¿Y eso te asusta?"

Gabriel rió, pero fue una risa amarga.
"Más de lo que debería. Ella me hace sentir cosas que pensé que había enterrado. Me hace desear... más. Y no es solo querer protegerla de Whitaker. Es... querer verla libre, feliz. Conmigo, tal vez, pero sobre todo, feliz."

Damien suspiró y tomó su copa de la mesa.
"Sabes, es raro escucharte hablar así. Siempre tan distante, tan en control. Pero parece que ella logra hacerte... vulnerable."

Gabriel lo miró, sus ojos azules brillando con una intensidad que contenía una tormenta.
"Vulnerable, sí. Pero también vivo. Y eso es lo más aterrador. Porque si ella no me elige... no sé si podré volver a ser el hombre que era antes."

Damien lo observó en silencio, como sopesando sus palabras. Finalmente alzó su copa en señal de brindis.
"Eso no es debilidad, amigo. En tu caso, creo que es una fortaleza. Ella verá que eres el hombre adecuado para ella."

Gabriel esbozó una leve sonrisa.
"¿Y si no lo ve? ¿Y si todo lo que conoce —la vida que su padre construyó para ella— le impide creer que hay otra alternativa?"

Damien se inclinó hacia adelante, apoyando los codos sobre las rodillas, con el rostro más serio.
"Entonces se lo demostrarás, Gabriel. Le mostrarás que es más de lo que su padre o Whitaker quieren que crea. Le mostrarás que la amas. Y si al final no te elige, al menos sabrás que lo intentaste."

Gabriel guardó silencio, las palabras de Damien resonando dentro de él. Finalmente levantó la copa, encontrándose con la mirada de su amigo.
"Gracias, Damien. Aunque no siempre digas lo que quiero oír, siempre dices lo que necesito."

Damien soltó una breve carcajada.
"Para eso estamos los amigos, ¿no?"

Bebió un trago de coñac y se recostó nuevamente, su mirada observando a su amigo con afecto fraternal.
"Pero te advierto una cosa, Gabriel. Amar a una mujer como Lilian no es para cobardes. Te desafiará a cada paso. Y quizás eso es justo lo que necesitas."

Gabriel rió de verdad por primera vez en toda la noche.
"Siempre tan sabio, Damien. Quizás ha llegado la hora de que sigas tu propio consejo y te enamores."

Damien alzó una ceja, levantando su copa despreocupadamente.
"Ah, amigo mío, el amor es para valientes y para tontos. Y no quiero estar en ninguna de esas categorías."

Ambos rieron, el sonido llenó brevemente la estancia, pero el silencio que siguió mostró la profunda comprensión entre ellos. A medida que la noche avanzaba y las llamas se convertían en brasas tenues, Gabriel sintió la incertidumbre del camino que le esperaba. Sin embargo, por primera vez en años, había una nueva convicción que guiaba sus pasos: tal vez, solo tal vez, ese riesgo fuera el único que realmente valía la pena.

La sala estaba sumida en una penumbra dorada, iluminada únicamente por la luz parpadeante de las velas. El aire estaba impregnado del aroma de vino derramado y perfume barato. Aún con el eco del teatro en los oídos, Whitaker se recostaba en un sillón de cuero, el rostro iluminado por una sonrisa cínica mientras una joven de cabello oscuro se inclinaba para llenar su copa nuevamente.

"Gracias, querida" —murmuró él, la voz arrastrada, mientras su fría mirada recorría la sala.

"Te estás demorando" —gruñó uno de los hombres sentados en la mesa de cartas, sin levantar la vista—. Nuestros socios empiezan a hacer preguntas.

"No nos gusta esperar" —añadió otro, de mayor edad, con un tono de desprecio.

Whitaker giró lentamente la copa entre sus dedos sin responder de inmediato.
"Lilian Cavendish" —murmuró para sí mismo, girando la copa de vino—. "Tan hermosa como ingenua."

Se inclinó hacia adelante, apoyando los codos en las rodillas, mirando fijamente la llama de una vela temblorosa. Sus ojos se entrecerraron y una sonrisa depredadora apareció en sus labios.

"Una vez que sea mi esposa, tendré todo. La dote, las conexiones... es solo cuestión de tiempo."

Uno de los hombres alzó la cabeza, mirando a Whitaker con cautela.
"¿Estás seguro de que el Duque seguirá de tu lado? No parece alguien que acepte ser manipulado mucho tiempo."

Whitaker soltó una carcajada baja y cortante, un sonido que resonó como una amenaza en la sala cargada de humo y vino.
"¿El Duque? Solo es un viejo aferrado al poder y demasiado ciego para ver lo que tiene delante. Me necesita más de lo que yo a él" —su voz se volvió aún más oscura—. "¿Y Lilian? Puede intentar resistirse, claro. Muchas lo hacen. Pero todas terminan cediendo."

La sala se sumió en un silencio pesado. Los hombres desviaron la vista. Uno se atrevió a preguntar, su voz vacilante:
"¿Y si no cede?"