Episode 24

Clara sentou-se na beira da cama, segurando o envelope com força. A carta queimava em seus dedos, como se o próprio papel carregasse um peso grande demais para suportar. O brasão impresso no selo quebrado parecia familiar, e a dúvida se instalou.

"Já vi esse símbolo antes. Mas onde?" A lembrança era evasiva, escapando de suas mãos como névoa, mas o aperto no peito lhe dizia que não era coincidência. "Talvez eu esteja exagerando. Talvez seja só um documento sem importância. Mas... e se não for? E se abrir a boca significar revelar um segredo que deveria permanecer enterrado?"

O dilema fez com que ela perdesse o fôlego. "Mas não há tempo para incertezas. Talvez Lady Penelope possa me ajudar."

Ela sentou-se em frente ao espelho, mas seu próprio reflexo apenas refletia suas dúvidas. Ela sabia que aquele brasão significava alguma coisa, algo que Lady Penelope entenderia muito melhor do que ela. "Mas e se eu estiver errado? E se esta carta não for nada mais do que um resquício esquecido do passado?" Não. Ela não podia hesitar agora.

Ela ajeitou o cabelo com gestos automáticos e se levantou. O baile já estava a todo vapor, e Lady Penelope estaria ocupada, mas ela encontraria uma maneira de falar com ela em particular. Se não hoje à noite, então amanhã. Com um último ajuste na saia, ela abriu a porta e saiu para o corredor, determinada a descobrir as respostas que tanto precisava.

***

Enquanto o salão de baile se enchia de música e conversas murmuradas, Lady Penelope permaneceu à margem da multidão, com o olhar atento enquanto observava as interações que se desenrolavam. Ela observou Whitaker atentamente, a maneira como seus olhos seguiam Lilian e Gabriel, como se sua posse tivesse sido desafiada. Sua expressão permaneceu composta, mas Penelope conhecia homens como ele muito bem. Ela conseguia perceber o perigo na tensão do maxilar dele, na forma como ele apertava o copo com mais força, na rigidez dos ombros que ele tentava esconder sob um ar de civilidade.

Ela expirou lentamente. O Duque está convencido de que Lilian cumprirá seu dever. Que não se rebelará contra o futuro que lhe foi reservado. Mas ele está enganado. Whitaker não aceitaria Lilian. Ela cuidaria disso. Sua sobrinha não seria sacrificada em nome de alianças vazias e ambições egoístas. "Se meu irmão não consegue enxergar o erro que está prestes a cometer, então agirei em seu lugar. E não falharei."

O olhar de Lady Penelope mudou, encontrando Clara entre os criados. A garota parecia hesitante, uma sombra de inquietação escurecendo seu rosto. Clara estava agindo de forma estranha ultimamente. Aquele brilho de ansiedade em seus olhos despertou algo na mente de Penelope, um aviso. Algo mais estava acontecendo naquela casa. E ela desprezava mistérios não resolvidos.

Com passos medidos e deliberados, ela se distanciou da multidão.

***

O rico aroma da carne assada se misturava ao aroma do vinho encorpado, servido em taças de cristal sobre a mesa de mogno. A luz dourada do início da tarde entrava pelas amplas janelas da residência de Damien, aquecendo o ambiente luxuosamente decorado. Apesar do ambiente confortável, Gabriel não conseguia relaxar.

Sentado à mesa, ele girava o copo entre os dedos, o olhar perdido no líquido rubi.

"Se você continuar olhando para o vinho desse jeito, Sinclair, ele pode começar a se sentir intimidado."

Gabriel levantou os olhos e encontrou o olhar divertido de Damien. Reclinado casualmente em sua cadeira, seu amigo apreciava a refeição com sua habitual tranquilidade.

"Estou pensando."

Damien arqueou uma sobrancelha e se serviu de outro pedaço de carne.

"Isso é sempre perigoso."

Gabriel lançou-lhe um olhar, mas não conseguiu conter um leve sorriso.

"Vou pedi-la em casamento."

A faca de Damien parou no meio do corte. Ele levantou os olhos lentamente, avaliando o amigo com uma mistura de surpresa e diversão.

"Bem, isso é direto." Ele enxugou os lábios com um guardanapo e se inclinou ligeiramente para a frente. "E o que te faz pensar que ela vai dizer sim?"

"Ela sente algo por mim." A voz de Gabriel era firme, sem hesitação. "Eu sei que sim."

"Sentir e aceitar são duas coisas muito diferentes, meu amigo." Damien apoiou os cotovelos na mesa, observando-o atentamente. "Você acha que ela está pronta para desafiar o pai? Para enfrentar as consequências de rejeitar Whitaker?"

Gabriel respirou fundo e pousou o copo.

"Não sei se ela está pronta. Mas sei que eu estou."

Damien soltou uma risada curta.

"E aqui temos nosso destemido corsário, pronto para entrar em batalha sem um plano concreto."

"Desta vez, não é uma batalha, Damien." Gabriel passou a mão pelos cabelos. "Ou talvez seja... mas não uma que eu possa vencer apenas com força ou estratégia. É por ela que preciso lutar. Não contra ela, mas por ela."