Capítulo 2

En el Cadalso

El verdugo era un quaterriano —alto, de piel negra, con una capucha con agujeros para los ojos, que parpadeaban con iris amarillos. Impaciente, se movía de un pie a otro, esperando que yo bajara del banco y lo siguiera.

Una sensación de aturdimiento invadió mi mente, mis pensamientos giraban lentamente, como el remolino de agua en la corriente del río cerca de nuestro pueblo, donde íbamos a descansar en verano: el remolino era pequeño, pero se movía despacio, engañosamente, llamando a comprobar si realmente era tan peligroso como decían. Con la cabeza baja, caminé delante del verdugo, que era el doble de alto que yo. Todos los quatterianos eran así: altísimos, de piel negra y musculosos. Y muy fuertes. Eran excelentes guerreros y trabajadores en tareas pesadas que requerían gran fuerza física. Hacían ese trabajo mejor y más barato que los magos, que resultaban más costosos. Los comerciantes los contrataban como guardaespaldas para viajes largos por toda la tierra de los duendes, o los nobles los llevaban en largos viajes. Así que, de este quatteriano, el verdugo seguramente era hábil; un golpe de hacha certero —no fallaría. Sentí un dolor en el cuello al imaginar cómo ahora bajaría el hacha sobre él.

De repente, me di cuenta —¡iba a mi ejecución! ¡Me matarían ahora mismo, me ejecutarían, y yo era inocente! ¡Oh, por qué nadie investigó nada? ¿Por qué no buscaban pruebas para demostrar mi inocencia? ¡Y el asesino quedaría impune, caminando libre! ¡Podría matar a otro!.

Me volví hacia el verdugo y le supliqué:

— ¡Pero yo no soy asesina! ¡Me acusan de un crimen que no cometí! ¿Por qué nadie vino a preguntarme sobre los eventos de anoche? ¡Yo explicaría todo! ¡No maté a Hernia! —al final de mis palabras ya gritaba con lágrimas en los ojos.

— Anda, anda —gruñó el verdugo desde debajo de su capucha, incómodo—. ¡Siempre la misma historia! Me contrataron como verdugo, no para llevar criminales al cadalso. ¡No me obligues a usar la fuerza; ve por tu cuenta... Si te sentenciaron a muerte, es que eres culpable! Yo no me meto en eso —mi trabajo es otro.

— No, llévame hasta... ¿el investigador principal o quien sea que se ocupe de los crímenes? ¡Yo contaré todo! ¡Allí también estaba un duende! ¡Él confirmará que no fui yo! Hernia intentó violentarme, y el duende me defendió. ¡Él lo vio! ¡Yo huí! ¡Por favor, llévame hasta...

El verdugo me empujó ligeramente hacia adelante, casi haciendo que me tambaleara, apenas logré mantenerme en pie.

— ¡Anda, te dije, o te llevaré a cuestas! ¡El cadalso está listo desde hace dos horas, la multitud se ha reunido! Hasta el burgomaestre prometió venir, porque hace mucho que no hay ejecuciones, y necesita registrar un encuentro con la gente para su informe, así que obtendrá algo agradable y útil: verá la ejecución y se encontrará con el pueblo... ¡Mueve los pies, niña! No es nada personal, este es mi trabajo y debo hacerlo bien.

Ni mis lágrimas, ni súplicas ni gritos pudieron hacer nada. Finalmente, el verdugo me agarró por la cintura y me llevó por el pasillo, apretándome contra su robusto costado. Me retorcí y luché —en vano. Así fue como aparecí ante los ojos de la respetable audiencia reunida en la plaza central del pueblo.

Había bastante gente, el quatteriano tenía razón, hacía mucho que no había ejecuciones en nuestro pueblo. Todos vinieron a animarse el día viendo morir a un asesino en el cadalso. Y no solo el día, seguramente hablarían de este evento cruel durante todo un mes. Y a nadie le importaba que el asesino no fuera en realidad un asesino. ¿Hay un cadáver? ¡Sí! ¿Estuvo con la víctima por última vez? ¡Sí! ¿El vestido con sangre y roto? Todo eso estaba presente, no solo levantaba sospechas, sino que señalaba directamente a la criminal. ¡La asesina —aquí está! ¡Idarella Egretis! ¿Para qué ir más lejos y buscar a alguien, hacer una investigación?.

Sospechaba que quien realmente mató a Hernia quiso apoderarse de su dinero, que todos sabían llevaba consigo. Él mismo me lo había contado. Lo escondía en una bolsita secreta bajo su camisa. ¡Todos lo sabían! Todo acabó ahí y se jactó. ¡Y yo fui hecha culpable! Me dio pena Hernia, que era un joven sano que aún podría vivir mucho tiempo. Pero también me daba pena a mí misma —¡yo no tenía ninguna culpa en su muerte!

¡Ay, y si fue el duende quien lo mató? ¿El mismo que me salvó de los intentos de Hernia? Vio que escapé y volvió, clavó un cuchillo en el pecho del chico. Pero, por otro lado, ¿por qué se molestaría? ¿Quién era Hernia, un simple muchacho, aunque mozo de cuadra en las caballerizas reales, para un duende? ¡Los duende tienen dinero sin medida y sin cuenta! ¿Para qué querría el dinero del mozo de cuadra? Los duende obtienen todo lo que quieren de inmediato y sin objeciones. Podría haber ordenado y Hernia habría dado su dinero con alegría para que no lo tocaran. Y el cuchillo —no es arma de duende. Pueden matar con un toque de su mano, o convertir en piedra, o dispersar en niebla a cualquiera. ¡Un duende no rebajaría a actos humanos tan viles!

Estos amargos pensamientos giraban caóticamente en mi cabeza mientras el verdugo quatouriano me arrastraba, apretándome contra su costado con su grueso y musculoso brazo. Aterrada, juntaba mis manos en un gesto suplicante y, a través de las lágrimas, veía la inquieta marea de curiosos que habían venido a ver mi muerte.

El verdugo me colocó en el cadalso, sobre tablas frescas, probablemente recién montadas, y asintió al mago municipal, quien ya estaba allí. Al mago lo conocía; a veces compraba empanadas frescas en la tienda de mi abuela, que eran deliciosas. Los clientes venían de toda la ciudad por nuestros pasteles, porque mi abuela conocía muchas recetas antiguas e interesantes que me enseñó a mí y a mis hermanas.

Sentí cómo mi corazón se encogía de ansiedad y miedo. Apenas toqué las tablas del cadalso, me quedé inmóvil. Ahora el mago hizo su trabajo: me inmovilizó.