Capítulo 3

El burgomaestre Hibiscus

Mi abuela y mis hermanas se apresuraban tras un hombre alto y distinguido que caminaba pausadamente entre la multitud. Junto a él caminaban dos guardias quatourianos, que miraban ceñudos a las mujeres y no les permitían acercarse demasiado a su protegido. A veces incluso las empujaban. Pero mi abuela no prestaba atención, seguía hablándole al hombre, alzando la voz para superar el bullicio y apartando a los guardias con gestos. Oh, incluso sabía lo que ella decía, lo que le suplicaba... Era como si en ese momento pudiera escuchar la voz de mi abuela:

— Señor burgomaestre —probablemente decía ella, tratando de contener las lágrimas y mostrando una apariencia digna y confiada, porque siempre había sido orgullosa—. ¡La chica es inocente! ¡La ejecución es ilegal! ¡Mi Ida no pudo matar a nadie! ¡No es esa clase de chica! ¡Esto es absurdo! ¡No se ha hecho ninguna investigación, por lo que sé! Sí, conocían a ese Hernius, pero mi Idarella es una dama respetable. Dicen que se encontraron a solas en el molino y pelearon, que ella lo apuñaló con un cuchillo y luego tomó el dinero. ¡Son rumores falsos, ella nunca permitiría a un hombre algo que vaya más allá de lo decente! ¡Todo esto ha sido armado, seguramente por envidiosos (y probablemente, envidiosas!) con intenciones de venganza! ¡Ida siempre se destacó por su belleza! ¡Muchos hombres querían casarse con ella, y aún más deseaban tenerla como amante! ¡Pero mi niña guardaba su virtud para su legítimo esposo! ¡Esto es una calumnia, una mentira! ¡Ella es inocente en todos los sentidos de la palabra! ¡Ordene detener la ejecución y realizar una investigación exhaustiva! ¡Perdone a mi nieta! ¡Se lo ruego, señor burgomaestre!

Sí, era algo similar lo que suplicaba mi siempre orgullosa abuela, que nunca había pedido nada a nadie, que siempre trabajaba duro, y que a veces, cuando mis hermanas y yo éramos más pequeñas, apenas lograba llegar a fin de mes, pero siempre levantaba la cabeza con dignidad y se reía en la cara de las dificultades. Tenía mucho que aprender de ella. Heredé de mi abuela un profundo sentido de la justicia, un carácter terco y una testarudez de burro. Y nunca me humillaba ante nadie, al igual que ella.

Pero hoy había llegado el momento en que mi abuela tuvo que ocultar su orgullo y rogarle al burgomaestre por mi perdón. Y aunque yo estaba inmóvil y solo podía mirar, sentí que la inmovilidad y el hechizo no afectaban a las lágrimas ni al enrojecimiento. Porque mis mejillas se tiñeron de vergüenza cuando imaginé que mi abuela probablemente afirmaba que yo era una chica decente.

Oh, ¿acaso una chica decente permitiría a un hombre lo que yo permití a Hernius? ¿Besarse tan apasionadamente? ¿Y abrazarse tan fervorosa? Me dejé llevar por el coqueteo y el flirteo. Y no solo con Hernius. Era divertido y risueño observar cómo los chicos corrían tras de mí... ¡Tonta! La vergüenza y la ira hacia mí misma se sumaron a mi temor: estaba allí roja como una rosa, insultándome con las peores palabras. Me daba pena mi abuela, que se estaba humillando de esa manera, pidiéndole al burgomaestre mi perdón. Mis hermanas corrían en silencio detrás de ella, y solo sus rostros desfigurados por el miedo delataban su ansiedad.

El burgomaestre Hibiscus, y sí que era él, porque lo reconocí por su alto cilindro, en el que todos lo habían visto durante muchos años, no prestaba atención a mi abuela. Se rumoraba que tenía una calva en la coronilla, por eso llevaba ese sombrero de copa. No un sombrero, sino específicamente un cilindro, porque el hombre creía que ese sombrero daba a su ya imponente imagen una apariencia adicional de dignidad y confianza.

Pasó entre la multitud, empujada por los guardias, y subió al cadalso, deteniéndose a una distancia prudente de mí y del verdugo. El quatouriano sujetaba con ambas manos un enorme hacha, que había estado apoyada en el tajo, y sacando pecho, se mostraba ostentosamente ante el burgomaestre, como subrayando que él era el mejor.

— ¡Mis queridos ciudadanos! —gritó el burgomaestre a la multitud—. ¡Hoy asistimos a la ejecución de una criminal que atentó contra lo más preciado para cualquier ser humano: la vida! ¡La vida de un joven! ¡Lo mató sin piedad, clavándole un cuchillo en el pecho hasta la empuñadura! ¡Lo robó! ¡Lo dejó morir en un molino abandonado!

La multitud comenzó a murmurar, hablando cada vez más fuerte y con más indignación. Comprendí que el burgomaestre había provocado deliberadamente el odio hacia mí para que nadie sintiera lástima por una joven en el patíbulo. Mi abuela, al escuchar esas palabras, empezó a gritar en contra, y dos guardias que mantenían el orden en la plaza la sujetaron por los brazos y se la llevaron. Mis hermanas caminaban cabizbajas detrás de ellos, mirando hacia atrás de vez en cuando y observándome. Las seguí con la mirada, pensando que quizá era la última vez que las vería en mi vida. ¡Y solo quedaban unos minutos de esa vida! Ya que el burgomaestre había acelerado su discurso, seguramente le molestaba estar en el patíbulo, tanto al lado del verdugo y la asesina, como junto al pueblo llano, que era ruidoso y maleducado, gritaba, insultaba y no le prestaba mucha atención. Todos ya deseaban el espectáculo: la ejecución de una asesina despiadada y repugnante, es decir, yo. Aunque precisamente el pueblo había elegido al burgomaestre para ese cargo, y no le agradaba sentirse dependiente de un factor tan impredecible como la gente común de la ciudad. Porque, ¿dónde estaban ellos en comparación con él? Una persona respetada, culta, inteligente y rica. No obstante, su mandato estaba por terminar y necesitaba captar el interés de los votantes en su candidatura. Aunque no parecía tener competencia, nunca se sabe. Hoy no hay competidores, pero mañana podrían aparecer. Y un encuentro con el pueblo y la realización de una ejecución pública de una asesina despiadada sin duda subirían su popularidad. Probablemente, así pensaba el burgomaestre, molesto mientras concluía su breve discurso: