Capítulo 7

El Beso

No quería explicarle a Caprissa todos los detalles de mi llegada aquí, aunque sabía que tarde o temprano se enteraría de mi ejecución y de todo lo demás. Así que simplemente me encogí de hombros:

— Aquí me trajo el burgomaestre de Kleptasa, el señor Hibiscuss. No sé por qué el duende me eligió. Yo misma no quería participar en esta selección. Incluso, al desconocer la razón de mi viaje, me resistí de todas las maneras posibles — me quedé pensativa y luego concluí —. Con gusto habría evitado este concurso real, huido de aquí si pudiera...

Miré a Caprissa expectante, y ella mordió el anzuelo.

— ¡Si estás tan decidida, puedo ayudarte! — dijo con entusiasmo —. Pero no podrás escapar de nuestro palacio. Incluso si logras salir y viajar en alguna diligencia, pronto te encontrarán. El reino es pequeño y un hechizo mágico cubre todo el territorio. Cualquier mago rastreador te encontraría rápidamente — meditó Caprissa —. Pero cuando salgamos del reino y naveguemos por las tierras del duende, habrá una gran oportunidad de escapar...

— Sí — asentí —. Tienes razón. Las tierras del duende son enormes, no será fácil encontrarme allí. Después de huir, intentaré ocultar mi identidad. Me disfrazaré y regresaré a Pauperia. Solo necesito adquirir un artefacto adecuado...

Una sensación de entusiasmo me invadió. ¿Por qué no? Huiré y listo. Aunque temo la ira del duende, no podré soportar las humillaciones y abusos por los que son conocidos. Aunque me carcomía la incertidumbre, pues aún no entendía qué quería de mí ese duende. ¿Cómo podría saldar mi deuda con él? Incluso estaba dispuesta a dejarme llevar al lecho, con tal de no deberle más. Sin embargo, temía que eso no era lo que deseaba el duende Jalzh, oh no, eso no...

Así que necesitaba preguntarle directa y claramente qué quería de mí y cómo podía saldar mi deuda. Luego, habiendo pagado, ¡huiría! Solo me verían escapar una vez más. No tenía intención de convertirme en candidata a esposa de su Rey Gris.

Circulaban horribles rumores sobre cómo los duendes trataban a las mujeres. Y sospechaba que no me llevaban solo para participar en dicho concurso real. Una intuición latente me impedía creer que esa era la única razón. Jalzh necesitaba algo más. Por eso me había salvado de la muerte en el cadalso, por eso me había colocado en el grupo de chicas candidatas y por eso ahora me llevaba a la capital de su reino. Pero ¿qué era exactamente? Para mí seguía siendo un enigma.

Decidí preguntar sobre mi deuda y lo que esperaba el duende de mí hoy mismo. ¡Cuanto antes pague, mejor! Y entonces pediría que me dejara ir. Incluso si no accedía, sabría que tras saldar la deuda, podría huir tranquilamente en el camino al reino del duende, habiendo cumplido con todo lo que se me exigía.

Estas ideas rondaban mi cabeza mientras me ponía la ropa que los sirvientes, enviados por la ama de llaves Callida, me habían traído mientras Caprissa y yo almorzábamos, conversando sobre trivialidades. En realidad, solo ella hablaba, contando lo hermosa, rica, perseverante y obstinada que era, y cómo estaba decidida a ganar en la selección real del duende. Yo solo escuchaba a medias.

No se nos prohibió salir de la habitación, así que le dije a Caprissa, que decidió dar una siesta después del almuerzo para evitar cualquier signo de cansancio en su hermoso rostro, que iba a dar un paseo por el palacio real para ver todo a mi alrededor, ya que nunca había estado allí. Caprissa solo resopló desdeñosa.

Escapar de este palacio era realmente imposible, mi compañera de cuarto tenía razón: un hechizo mágico cubría tanto el palacio como todo nuestro país, ayudando a rastrear a los residentes del reino si fuera necesario. ¿Y qué chica tonta huiría en mi situación de un regalo tan generoso del destino? ¿Convertirse en pretendienta del rey de los propios duendes? ¡Nadie huiría! Era yo la rara que deseaba volver a casa, con mi abuela y mis hermanas, deseaba que todo volviera a ser como antes, recuperar mis días de despreocupación, cuando hacía lo que quería, iba donde veía y soñaba con lo que deseaba...

Caminé por los pasillos, observando los lujosos tapices en las paredes, los cuadros en costosos marcos, las bellas esculturas en nichos especiales... El sol de la tarde brillaba en las ventanas del palacio, los lacayos y doncellas se apresuraban por doquier, pasaban nobles caballeros y damas, y nadie me prestaba atención. Mi ropa era rica y solemne, así que no desentonaba en absoluto con el esplendor real.

Finalmente, tuve el coraje de preguntar a una doncella dónde se alojaba el duende Jalzh Ferrgard Quartz del clan de los Disidentes. Ella me miró sorprendida y asustada, pero no expresó su sorpresa en voz alta y me indicó claramente adónde ir para llegar a sus aposentos.

Así que me encontré frente a la puerta de su habitación y me dispuse a llamar. Mi corazón latía con fuerza en el pecho, le temía mucho, pero aun así, me armé de valor y llamé a la puerta.

Desde el otro lado se oyó una voz distante e indistinguible, como si me dieran permiso para entrar. Y crucé el umbral.

La habitación estaba en penumbra, gruesos cortinajes cubrían todas las ventanas. Mis ojos aún no se habían adaptado a la oscuridad. Era una sala de estar, y a la derecha, se vislumbraba un rectángulo oscuro de una puerta abierta. De allí provenía un ruido. Di unos pasos y entré en esa habitación. Probablemente era un dormitorio, pues en esa oscura estancia, ya algo acostumbrada a la penumbra, pude distinguir la forma de una cama, donde alguien yacía. ¿El duende dormía? ¿A esa hora? ¡Y yo irrumpiendo tal vez despertándolo! Ya quería salir de la habitación, escapar antes de que se diera cuenta y se enojara por ser despertado durante su descanso. Pero de repente, otra puerta lateral se abrió, dejando pasar la luz, y alguien se paró en el umbral; solo se veía la silueta de un hombre. Reconocí la figura alta del duende Jalzh.