Un carrusel de alegría futura se erige sobre las cenizas de la desesperación

La luz en los pasillos era más brillante que en el vestíbulo. Había candelabros cada seis metros. Sus cristales reflejaban la luz amarilla, y los reflejos se movían por las paredes. Las paredes estaban tapizadas de terciopelo rojo. El terciopelo era suave y grueso. Absorbía el sonido de los pasos.

La princesa salió primero del palco. Su vestido blanco rozó la alfombra. La tela era pesada y no se movió. Giró a la izquierda. Sus tacones pisaron la alfombra silenciosamente.

Shane salió tras ella. Cerró la puerta de la caja. El pomo hizo clic. Caminó tras la princesa. La distancia entre ellos era de un paso. Llevaba las manos a los costados. Sus dedos rozaban la tela de sus pantalones.

El pasillo era ancho. A izquierda y derecha había puertas. Eran de madera oscura. En cada puerta había una placa de bronce. El bronce brillaba. Las placas tenían números.

La gente estaba reunida en grupos. Las mujeres sostenían abanicos. Los abanicos se abrían y cerraban. Los hombres estaban de pie con vasos. El cristal de los vasos brillaba. Sus voces formaban un zumbido. El zumbido era bajo y uniforme. Llenaba el pasillo.

Alessa Gillespie estaba de pie junto a una columna. La columna era de mármol. El mármol era blanco con vetas grises. Sostenía un vaso en su mano derecha. El vaso estaba lleno de un líquido oscuro. El líquido no se movía. Su mano izquierda descansaba sobre su estómago. Sus dedos agarraban la tela de su vestido. El vestido era verde. Su tela era gruesa y brillante.

Miró hacia el palco de la princesa. Tenía los ojos entrecerrados. Los labios apretados. Permaneció inmóvil. La luz iluminaba su rostro. Un rubor tiñó sus pómulos.

La princesa pasó junto a ella. La distancia entre ellas era de tres pasos. No giró la cabeza. Sus pasos eran firmes. Siguió caminando.

Alessa Gillespie apretó los dedos sobre el vaso. Se le pusieron los nudillos blancos. Apretó con más fuerza. El líquido del vaso se movió. Subió hasta el borde y volvió a bajar. Aflojó los dedos. El vaso permaneció en su mano.

Giró la cabeza. Sus ojos siguieron la espalda de la princesa. El vestido blanco se movía por el pasillo. No dijo nada. Tenía los labios apretados. Los apretó aún más. Los músculos de su mandíbula se tensaron.

Desplazó su peso hacia el pie derecho. El talón de su zapato rozó la alfombra. No se oyó ningún sonido. Observó a la princesa. Sus ojos permanecieron inmóviles.

La princesa llegó a una puerta. La puerta era de madera oscura. En ella había una placa con un número. El número era dorado y relucía. Levantó la mano derecha. Sus dedos rozaron la madera. Llamó. Tres golpes. Los golpes fueron suaves y uniformes.

Desde dentro se oyó una voz. Era la voz de una mujer. Era aguda y clara.

—Adelante —dijo la voz.

La princesa giró la manija. El bronce estaba frío. Empujó. La puerta se abrió. Detrás había una caja. La caja era más grande que la suya. Dentro había cuatro sillas. Las sillas eran rojas y de terciopelo. Sobre sus respaldos cubrían chales blancos.

Cheryl Mason estaba de pie junto a la barandilla. Sus manos descansaban sobre la tela roja. Llevaba un vestido azul. El vestido era largo. Sus mangas eran largas. El cuello era alto y le llegaba hasta el cuello. Su cabello era castaño y corto. Giró la cabeza. Sus ojos se dirigieron a la puerta. Sonrió. La sonrisa era amplia.

—Su Alteza —dijo ella. Su voz denotaba satisfacción—. Usted ha venido.

La princesa entró en el palco. Sus pasos eran silenciosos sobre la alfombra. Se detuvo a dos pasos de Cheryl. Tenía las manos colgando a los lados. Los dedos estaban abiertos.

—Cheryl —dijo con voz firme—. Quiero presentarles a mi acompañante. Él es Shane Hawke.

Giró la cabeza hacia la derecha. Sus ojos estaban fijos en Shane. Él estaba de pie en la entrada. Tenía las manos a los lados. Miró a Cheryl.

Cheryl dio un paso al frente. Levantó la mano derecha. Tenía la palma abierta. Sus dedos estaban extendidos.

—Shane Hawke —dijo—. Encantada de conocerte.

Shane se acercó. Levantó la mano derecha. Entrelazó sus dedos con los de Cheryl. El apretón de manos fue breve. Soltó su mano. La dejó caer a su costado.

—Señora Mason —dijo con voz baja.

Cheryl se volvió hacia la princesa. Tenía los ojos muy abiertos. Juntó las manos delante de ella. Entrelazó los dedos. Abrió la boca.

—Tengo que contarte —dijo—. Es increíble. Después de leer la noticia sobre las carreras en New England Dragway, alguien me envió un paquete. Llegó a mi casa. No sabía quién lo había enviado.

La princesa permaneció inmóvil. Sus ojos estaban fijos en el rostro de Cheryl. La luz caía sobre su cara. Las sombras se proyectaban sobre sus pómulos.

—¿Qué había en el paquete? —preguntó.

Cheryl retrocedió. Se giró hacia una mesita que estaba apoyada contra la pared de la caja. La mesa era de madera oscura. Sobre ella había un objeto. El objeto era de oro. Brillaba a la luz de la lámpara de araña.

Cheryl lo recogió. Era una copa trofeo. Era alta. Tenía dos asas a los lados. En su superficie estaba grabado un dibujo. El dibujo mostraba un coche. El coche era viejo. Sus ruedas eran grandes. La carrocería era larga.

Se volvió hacia la princesa. Sostuvo la copa frente a ella. La luz cayó sobre ella. Resplandeció.

—Me lo enviaron —dijo con voz suave—. Una copa trofeo de oro. De ganadora. Venía en una caja de madera forrada de tela. Dentro había una nota.

Hizo una pausa. Su pecho subía y bajaba. Miró la taza. La luz le dio en la cara. Tenía sudor en la frente. Las gotas de sudor brillaban.

Le tendió la copa a la princesa. Le temblaban las manos. El temblor era leve y rápido.

La princesa alzó la mano derecha. Sus dedos se cerraron alrededor de la copa. El metal estaba frío. Pesado. La sostuvo frente a ella. Observó el grabado. La luz incidió sobre el coche. Las ruedas se distinguían claramente. La carrocería era larga.

—¿Quién lo envió? —preguntó la princesa. Su voz era serena.