Nuestro intrépido héroe ofrece su alma como tributo a las fauces insaciables de la Historia

El sol se cernía sobre la desembocadura del río Providence, y su luz blanca caía sobre el agua formando una densa capa que impedía ver la profundidad. El agua era de un color verde grisáceo cerca de la orilla y azul donde el río se unía a la bahía. No soplaba viento. El aire sobre el muelle era cálido y sofocante, y de las losas de hormigón caliente emanaba un calor seco que se mezclaba con el olor a sal y madera vieja.

En la orilla este, donde los muelles de madera se adentraban en el agua sobre pilotes de hierro oxidados, había un yate. Su casco era blanco y alargado, y el sol se reflejaba en sus costados formando rectángulos cegadores. Sobre la cubierta se alzaban dos mástiles, pero no tenían velas. Solo varillas metálicas y cables tensos brillaban contra el cielo despejado. En la popa, donde había una plataforma para helicópteros, un círculo blanco estaba delineado con una franja roja, y sobre esta franja roja se leían letras negras: —ASIA. Las letras eran uniformes y altas.

Desde la popa del yate, un cabo de remolque grueso y gris se extendía tenso en el agua hasta la segunda embarcación. Esta medía cuarenta y dos pies de largo, tenía un casco blanco y un solo mástil. Navegaba a treinta pies del yate, y entre ambas el agua estaba en calma, sin una sola ondulación. En la cubierta del yate había diecinueve personas. Algunas estaban de pie junto a las barandillas. Otras se sentaban en bancos atornillados a la cubierta. Otras más se movían entre ellas, llevando bandejas y vasos.

Oliver B. Stern estaba sentado a babor. Era grande y pálido. La piel de sus hombros y pecho estaba cubierta de canas espesas que se erizaban en todas direcciones. En la cabeza no tenía pelo, solo una piel rosada y tersa sobre la que se habían formado gotas de sudor. Estaba sentado en una silla de plástico blanca, con las piernas separadas, y su vientre colgaba por encima de la cintura de un bañador negro. Su brazo izquierdo descansaba sobre el respaldo de la silla. Con el derecho abrazaba a la mujer sentada a su lado.

La mujer era anciana. La piel de sus brazos era fina y se le marcaban las venas azules. Llevaba un espeso polvo rosa en la cara que no ocultaba las arrugas alrededor de los ojos y la boca. Su cabello era blanco y rígido, recogido en rulos, y sobresalía por debajo de un sombrero blanco de ala ancha. Vestía un traje de baño de tela amarilla con lentejuelas que brillaban al sol. La tela se ajustaba a su pecho, que lucía anormalmente redondo y prominente. En su mano derecha sostenía un vaso con un líquido transparente en el que flotaban cubitos de hielo. El vaso era alto y estrecho, y en un lateral llevaba la misma inscripción: —ASIA. Las letras eran doradas.

El pecho de la mujer se apoyaba contra el costado de Stern. Su palma descansaba sobre su seno, y sus dedos se aferraban a la tela del traje de baño. La mujer permanecía inmóvil, sonriendo, con los labios rojos y húmedos. Stern la miró, y sus pequeños ojos, hundidos entre pliegues de grasa, se entrecerraron. Sonrió, y su sonrisa fue lenta. Se lamió los labios. Su lengua era rosada y húmeda.

Desde la puerta del camarote, que se encontraba medio casco por debajo de la cubierta principal, se oían voces. La puerta estaba abierta, y de su abertura salía la voz resonante de una niña. La voz gritaba, y había en ella un tono juguetón.

—¡Oh, muéstrame tu furia, mi Ziggy Zoodle!—

Tras esto, se oyó un rugido sordo y paródico, bajo y ridículo, proveniente de la garganta de un joven. El rugido era caricaturesco y parecía imitar el sonido de un león, pero resultaba demasiado artificial, demasiado irreal. Luego, dentro de la cabina, se oyó un sonido como de tela rasgándose. Era un crujido agudo que recorrió el pasillo y salió disparado hacia el exterior, mezclándose con el aire del muelle.

E inmediatamente, de la puerta del camarote salió volando un objeto. Eran unas bragas rosas de mujer. Volaron por los aires, dando vueltas, y cayeron sobre la cubierta, justo al lado de la puerta. Allí quedaron, rasgadas por la mitad, sobre las tablas blancas, y su tela, fina y brillante, estaba manchada de polvo. Permanecieron inmóviles bajo el sol, y su color rosa parecía llamativo.

Desde dentro se oyó un fuerte golpe, y entonces la voz de la niña volvió a hablar, pero ahora había más sorpresa que juego en ella.

—¡Oh, qué niño travieso eres, Ziggy Zoodle!—

Hubo una breve pausa, y durante esa pausa solo se oía la respiración, y luego un suave gemido. Era un gemido de mujer, pero duró demasiado y se desvaneció en el silencio.

En ese instante, un hombre que estaba de pie junto a la barandilla de la cubierta principal, con una chaqueta gris, se giró y caminó hacia la puerta. Sus pasos eran firmes y pausados. Era de estatura media, su rostro era inexpresivo y llevaba gafas oscuras. Llegó a la puerta y extendió el brazo. Sujetó el marco —su superficie metálica blanca— y, sin inmutarse, la cerró. El sonido fue breve y sordo, y la puerta se asentó en el marco. Dentro reinaba el silencio.

Otros cuatro hombres que estaban de pie cerca de la barandilla de estribor giraron la cabeza. Llevaban las mismas chaquetas grises y sus rostros estaban vueltos hacia la puerta cerrada. Intercambiaron miradas. Sus ojos se encontraron y cada uno vio que los demás veían la misma escena. Fue un breve intercambio. Luego, los cuatro volvieron la cabeza hacia la cubierta donde estaba sentado Oliver B. Stern. Sus labios se curvaron en una sonrisa.

Permanecieron inmóviles, con la sonrisa intacta, y las sombras de sus chaquetas se proyectaban sobre las tablas de la cubierta. El sol brillaba en lo alto y el calor era sofocante. El agua lamía el casco del yate y las gaviotas blancas sobrevolaban la superficie en busca de alimento.

Oliver B. Stern giró la cabeza hacia la puerta cerrada. La sonrisa en su rostro se amplió. Sus labios se entreabrieron, dejando ver sus dientes. Eran amarillos y desiguales. Desvió la mirada hacia la mujer que estaba a su lado. Su rostro se acercó al de ella. La distancia entre ellos se redujo a unos pocos centímetros. La luz cayó sobre su cabeza calva, y el sudor en ella brilló. Puso su mano izquierda en la nuca de ella. Sus dedos se aferraron a su rígido cabello blanco. La atrajo hacia sí. Sus labios se encontraron. El beso fue largo y húmedo. Su mano derecha seguía sobre su pecho, y sus dedos se aferraron a la tela amarilla.