Capítulo 13

El Rey Gris de los Duendes

Al acercarse a la capital de los duendes, llamada Maerista, el camino se volvía cada vez más concurrido: nos adelantaban jinetes más rápidos que el carruaje, principalmente mensajeros, ya que los correos mágicos, aunque más veloces y confiables, eran bastante más caros que los servicios de mensajería. De vez en cuando, nobles a caballo inclinaban respetuosamente la cabeza al ver al duende Djaljs por la ventana del carruaje, a lo que él respondía con un leve asentimiento o simplemente no reaccionaba. Este duende era conocido y, aparentemente, no era de aquellos que permitían familiaridades. Exhibía un aspecto imponente, incluso un poco altivo, completamente opuesto al hombre tierno que había sido conmigo el día anterior.

Comprendí que los juegos que Djaljs había tenido conmigo habían quedado en el pasado. En la capital, comenzaría una nueva vida, con nuevas reglas, y yo tendría un nuevo estatus: no solo sería una chica, Idarella de Kleptas, sino la candidata a prometida del mismísimo Rey Gris de los Duendes. ¡Esto no es cualquier cosa! Es importante y digno de respeto. Al menos eso pensé. Al observar a Caprissa, que ahora adoptaba una expresión impenetrable y misteriosa, me di cuenta de que probablemente me estaba comportando de manera incorrecta, sin mostrarme arrogante ni llena de un sentido de mi propia importancia y unicidad. En cambio, igual que una niña que salía por primera vez de su pueblo, miraba todo con interés y asombro.

¡Y había mucho que ver! Al salir de la estación de carruajes, cruzamos la frontera e ingresamos al Reino Central, de donde era originario Djaljs. Durante casi todo el tiempo permaneció en silencio, y cuando me vio al subir al carruaje en la estación, se volteó sin responder a mi saludo. Tampoco respondió a Caprissa ni a la princesa. Estaba sumido en sus pensamientos, lleno de ira y enojo, como siempre. Pero yo también estaba decidida a demostrarle que podía convertirme en la prometida del rey si lo deseaba. No me detuve a pensar por qué quería esto y hasta olvidé que había prometido a Caprissa no aspirar a esa posición.

El camino a través del país de los duendes serpenteaba entre colinas altas y boscosas, girando como una serpiente tratando de deslizarse entre las cercas de un jardín, pero en lugar de cruzarlas, se deslizaba a lo largo de ellas. En las colinas se erigían altos y hermosos castillos, los cuales observaba detenidamente. Había leyendas de que en cada castillo de los duendes había siempre un guardián dragón, para el cual construían una torre grande, la más alta del castillo, donde habitaba. Había muchas torres y castillos, todos altos y hermosos, pero no vi ningún dragón, por más que intenté encontrarlos a través de la ventana del carruaje.

A lo largo del camino, a menudo nos cruzábamos con largos caravanas comerciales que probablemente venían de adquirir mercancías en la capital de los duendes. Los carros de los comerciantes se desplazaban uno tras otro, recordándome una cadena gigante moviéndose lentamente por el camino, cada eslabón un carro cargado con sacos, madera, barriles, bultos...

Ya cerca de la capital, nuestro carruaje de repente giró bruscamente y se detuvo en la orilla del camino. Se sacudió abruptamente, provocando que todos nos moviéramos en nuestros asientos, mientras Djaljs fruncía aún más el ceño. Ordenó irritado que todos permanecieran sentados y no salieran, y él mismo saltó del carruaje y se fue. Caprissa y yo nos pegamos a las ventanas, curiosas por saber qué había pasado. Entonces, la princesa Olvina dijo, mostrando sus colmillos:

– Viene Su Majestad el Rey Gris de los Duendes. Por eso nos hemos detenido en la orilla del camino. Es un requisito para todo transporte. Todos deben despejar el camino para el rey.

Caprissa y yo empezamos a mirar aún más atentamente la carretera, que permanecía desierta, excepto por un ligero carruaje en la orilla opuesta, también detenido, pero dirigiéndose en sentido contrario. Estábamos ansiosas por ver al rey al que nos llevaban.

Luego vimos a Djaljs, que, rodeando el carruaje, también se detuvo en la orilla. Alto, apuesto y elegante, llamaba la atención de inmediato. Y entonces olvidé todo y comencé a observarlo, noté su brazo vendado y suspiré al recordar cómo lo había tenido sobre mi pecho el día anterior.

En ese momento, el séquito del rey comenzó a pasar por la carretera. Primero venían dos jinetes sobre enormes criaturas similares a caballos, pero con la gracia y los colmillos de tigres, y con patas en lugar de pezuñas. Tras ellos avanzaba una rica y ornamentada carroza, tirada por verdaderos caballos. Y después de la carroza venía un grupo de nobles jinetes y amazonas, probablemente el séquito del rey, algunos cortesanos. No sabía quiénes acompañaban al rey, pero era interesante.

Todos eran duendes. Esto se notaba de inmediato en sus ojos. Negros, agudos, punzantes. Cada uno tenía un rostro impasible, incluso indiferente, aunque durante el trayecto conversaban y discutían algo. Aunque a veces, alguno de ellos sonreía, y entonces deseabas que no lo hiciera, porque las sonrisas de los duendes se parecían a muecas. Al principio, el mismo Djaljs me había parecido así, hasta que lo conocí mejor.

La carroza del rey pasó junto a nuestro carruaje, y yo ya quería recostarme en el asiento, sin querer mirar los rostros duros de esas criaturas que, honestamente, no eran muy agradables para mí. No quería que Djaljs fuera así. Quería que fuera diferente, más humano, tal vez...

Pero de repente, la carroza del rey se detuvo, unas damas comenzaron a asomarse desde allí. Un hombre se acercó a Djaljs, pero desde la ventana no se podía ver nada, excepto la cabeza de un magnífico caballo blanco. Djaljs se inclinó en una reverencia, dijo algo a su interlocutor y luego se apartó. Probablemente, estaba rodeando el carruaje. Pronto, las puertas del carruaje se abrieron y con voz calmada y desinteresada, nos ordenó a Caprissa y a mí: