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El sol perezoso ascendía lentamente sobre el mar. A pesar de la hora temprana, la carretera que llevaba al pueblo estaba abarrotada de coches: turistas de todo el país se apresuraban a llegar a sus hoteles y casas de alquiler antes de que el calor se hiciera insoportable. Damián dio un sorbo a su café ya frío y tocó la bocina con impaciencia al conductor de adelante, que parecía haberse dormido en el embotellamiento. Los últimos kilómetros siempre eran los más tediosos.

—¿Falta mucho? —bostezó Juan desde el asiento trasero.

Damián giró la cabeza para responderle, pero su hijo ya se había quedado dormido otra vez. A su lado, su hermana mayor también roncaba suavemente, a pesar de haber prometido mantenerse despierta hasta el final del viaje para que el "conductor" no se aburriera.

—Casi llegamos —murmuró Damián al divisar el letrero "Arenas Doradas"—. ¡Vamos, despierten!

Liza se frotó los ojos con pereza.

—Tengo un hambre feroz... —fue lo primero que dijo. Luego miró por la ventana y vio el mar a lo lejos—. ¡Guau! Es enorme y está tan cerca... Ya puedo oír las olas... No lo puedo creer.

—¡Alerta de agua! —gritó Juan de repente—. Necesito ir al baño.

—Aguanta un poco más.

—Va a ser difícil...

—Entonces la próxima vez te pondré un pañal.

Juan se estremeció, horrorizado.

—¡Los hombres no usan pañales!

Damián revisó el mapa, tomó un atajo y pisó el acelerador. Según el folleto de la agencia de viajes, su cabaña estaba en el extremo del pueblo. Tranquilidad, susurro de las olas, playa privada y ausencia de multitudes molestas. ¿No era eso lo que necesitaban?

—Es igual que en la foto —suspiró Liza. Su tristeza pareció disiparse un poco, lo que animó a Damián—. Incluso mejor.

La casa era impresionante: de dos pisos, construida con troncos macizos, grandes ventanales y una amplia terraza. Un lujo nada barato, como todo el turismo interno en Ucrania. Si no fuera por la recomendación del médico, que insistió en que Juan necesitaba aire marino, Damián ni siquiera habría considerado salir de la ciudad.

—Bien, este es nuestro hogar por los próximos dos meses.

—Espero que tenga baño... —gimoteó el niño, rojo de la urgencia.

—Vamos a comprobarlo.

Damián sacó las llaves de la guantera, Liza ayudó a desabrochar el cinturón de su hermano y los tres bajaron del coche, inhalando el aire fresco y salado. Podrían haberse quedado disfrutando del momento, pero la situación de Juan requería acción inmediata, así que entraron apresurados a la casa.

Apenas Damián abrió la puerta, el niño salió disparado en busca del baño. Liza, por su parte, se puso a explorar la casa: dos dormitorios (uno infantil en el segundo piso y otro principal en el primero), cocina, baño y sala de estar. Sencillo, pero funcional. Damián sacó su móvil para comprobar la calidad del internet. Sin embargo, no tuvo tiempo de conectarse cuando un grito repentino de Juan lo hizo sobresaltarse.

—¡¿Qué pasa?! —exclamó, alarmado—. ¡Juan, dónde estás?!

—En el jardín... —sollozó—. ¡Ven rápido! ¡Me va a comer!

¿Un tiburón? No, imposible. ¡No había tiburones en el Mar de Azov! Tal vez un perro peligroso. ¡Solo faltaba eso! Damián corrió hacia el patio trasero y se congeló de asombro: frente a Juan había un enorme cerdo con el hocico manchado de algo rojo. ¡Parecía sangre!

—No te muevas —ordenó Damián mientras buscaba algo con qué defenderse—. Todo está bien... Solo es un cerdo.

—Un cerdo feroz y peligroso —susurró Liza, pegada a su espalda.

—Gracias por el ánimo... —gruñó Damián.

La situación ya casi había alcanzado su punto más tenso cuando apareció otra persona.

—¡Peppa! —se escuchó una voz aguda. De detrás de un arbusto de rosas apareció una chica de cabello largo y rojizo, brillando bajo el sol. Llevaba shorts de mezclilla y un top corto. Miró primero al cerdo, luego a Juan y finalmente a Damián, antes de esbozar una sonrisa juguetona.

—¿Viniste a saludar a nuestros nuevos vecinos?

Liza reaccionó primero.

—¿Sabes de quién es este animal?

—Mío —dijo la chica—. Y les aseguro que Peppa es un amor. Aunque tiene debilidad por las fresas... Así que se comió las tuyas. Lo siento.

Solo entonces Damián notó que la "feroz bestia" no era más que un cerdo con el hocico manchado de fresas aplastadas. Juan suspiró aliviado, pero por si acaso, se apresuró a refugiarse en la casa.

—Me llamo Sofía —se presentó la chica con una sonrisa ladeada—. Tú debes ser Dami, ¿no?

—Damián... —corrigió él con un dejo de fastidio. Solo unas pocas personas en su vida lo llamaban así: su madre, su hermana y su mejor amigo. Para el resto, era don Damián o señor García.

—Bueno, eso dije. ¿Y cómo se llama este angelito llorón? —preguntó, señalando al pequeño.

—No estaba llorando... Es solo mi alergia al polen —gruñó Juan con la dignidad herida. Y, conociendo su salud, bien podía ser cierto.

—Él es Juan, y ella es Liza —explicó Damián—. Mis hijos.

Sofía frunció los ojos, evaluándolos. Como todos los nuevos en la vida de esta familia, tardó un momento en procesar si los niños parecían demasiado mayores o si Damián se había conservado absurdamente bien. Liza tenía casi dieciséis años, Juan seis, y Damián apenas treinta y uno.

—Mmm... —Sofía se mordisqueó el labio—. Si no fuera por esa mirada de "papá agotado" que tienes, no lo creería y llamaría a la policía.

—¿Mirada de "papá agotado"? —repitió Damián, cruzándose de brazos.

—Sí. Tienes esa expresión de "estoy hasta el cuello, por favor, déjenme en paz". Mis padres solían llevar la misma cara, así que sé de lo que hablo.

Sofía había dado en el clavo. Los últimos años habían sido un torbellino para Damián: primero, rescatar a su hermana de un abismo oscuro; luego, pelear por la custodia de Juan y organizar una batalla legal por Liza. Y, como guinda del pastel, ejercer de padre a tiempo completo sin haberlo planeado. A estas alturas, era un milagro que no hubiera colapsado.