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El sol somnoliento se elevaba lentamente sobre el mar. A pesar de la hora temprana, la carretera que llevaba al pueblo estaba repleta de coches: turistas de todo el país se apresuraban a llegar a sus hoteles y cabañas de alquiler antes de que el calor se hiciera insoportable. Damián dio un sorbo a su café ya frío y tocó la bocina al conductor de adelante, que parecía haberse quedado dormido en el embotellamiento. Los últimos kilómetros se hacían especialmente pesados.

— ¿Falta mucho? — bostezó Juan.

Damián giró la cabeza para responderle, pero su hijo ya se había quedado dormido otra vez. A su lado, también roncaba suavemente su hermana mayor, quien, por cierto, había prometido mantenerse despierta hasta el final del viaje para que el "conductor" no se aburriera.

— Casi llegamos — murmuró Damián al divisar el letrero "Arenas Doradas" —. ¡Vamos, despierten!

Liza se frotó los ojos.

— Tengo un hambre feroz... — fue lo primero que dijo. Luego miró por la ventana y vio el mar a lo lejos —. ¡Guau! Es tan grande y está tan cerca. Ya puedo oír las olas... No lo puedo creer...

De pronto, la emoción en sus ojos se desvaneció, y se quedó en silencio. Damián fingió no darse cuenta, pero sabía perfectamente en qué estaba pensando: en su madre. Liza era diez años mayor que Juan y, a diferencia de él, comprendía muy bien la realidad de su familia. Cualquier momento de felicidad en su vida podía verse empañado al instante por el vacío que había dejado la ausencia materna. Al principio, Damián creyó que podría cambiarlo; luego, intentó al menos acostumbrarse... En vano. Quizá para sanar heridas tan profundas se necesitara mucho más tiempo.

— ¡Alerta de agua! — gritó Juan de repente —. Necesito ir al baño.

— Aguanta un poco más.

— Va a ser difícil...

— Entonces la próxima vez te pondré un pañal.

Juan se estremeció.

— ¡Los hombres no usan pañales!

Damián verificó el mapa, tomó un atajo y pisó el acelerador. Según la descripción del folleto de la agencia de viajes, su cabaña estaba en el extremo del pueblo. Tranquilidad, susurro de las olas, playa privada y ausencia de multitudes molestas. ¿Acaso no era perfecto?

— Es igual que en la foto — suspiró Liza. Su tristeza se disipó un poco, lo que animó a Damián —. Incluso mejor.

La casa era bastante impresionante: de dos pisos, construida con troncos macizos, grandes ventanales y una amplia terraza. Un lujo nada barato, como todo el turismo interno en Ucrania. Si no fuera por la recomendación del médico, que insistió en la necesidad de que Juan tomara aire marino, Damián ni siquiera habría considerado salir de la ciudad.

— Bien, este es nuestro hogar por los próximos dos meses.

— Espero que tenga baño... — gimoteó el niño, ya rojo de la urgencia.

— Vamos a comprobarlo.

Damián sacó las llaves de la guantera, Liza le ayudó a desabrochar el cinturón de su hermano, y los tres salieron del coche inhalando el aire fresco y salado. Podrían haberse quedado disfrutando del momento, pero la situación de Juan requería acción inmediata, así que entraron apresurados a la casa.

Apenas Damián abrió la puerta, el niño salió disparado en busca del baño. Liza, por su parte, se puso a explorar la casa: dos dormitorios (uno infantil en el segundo piso y otro principal en el primero), cocina, baño y sala de estar. Sencillo pero funcional. Damián sacó su móvil para comprobar la calidad del internet, ya que de ello dependía su trabajo. Sin embargo, no tuvo tiempo de conectarse cuando un grito repentino de Juan lo hizo sobresaltarse.

— ¡¿Qué pasa?! — exclamó, alarmado —. ¡Juan, dónde estás?!

— En el jardín... — sollozó —. ¡Ven rápido! ¡Me va a comer!

¿¡Un tiburón?! No, imposible. ¡No había tiburones en el Mar de Azov! Tal vez un perro peligroso. ¡Solo faltaba eso! Damián corrió hacia el patio trasero y se congeló de asombro: frente a Juan había un enorme cerdo con el hocico manchado de algo rojo. ¡Parecía sangre!

— No te muevas — ordenó Damián mientras buscaba algo con qué defenderse —. Todo está bien... Solo es un cerdo.

— Un cerdo feroz y peligroso — susurró Liza, que se había pegado a su espalda.

— Gracias por el ánimo... — gruñó Damián.

Juan tenía los ojos llenos de lágrimas.

— Papá, tengo miedo.

La situación ya casi había alcanzado su punto más tenso cuando apareció otra persona.

— ¡Peppa! — se escuchó una voz aguda. De detrás de un arbusto de rosas apareció una chica. Llevaba shorts de mezclilla, un top corto y su largo cabello mojado brillaba bajo el sol con todos los matices del rojo. La desconocida miró primero al cerdo, luego a Juan y finalmente a Damián. Sus labios carnosos se estiraron en una sonrisa.

— ¿Viniste a saludar a nuestros nuevos vecinos?

Liza fue la primera en reaccionar.

— ¿Sabes de quién es este animal?

— Es mío. Y te aseguro — dijo, acercándose al niño paralizado y poniendo una mano en su hombro — que no hay nada que temer. Peppa es muy dulce y tranquila. Aunque tiene una debilidad por las fresas, así que se comió las tuyas… Lo siento.

Solo entonces Damián notó que la "feroz bestia" estaba parada en un cantero con arbustos de fresas aplastados, y que aquello en su hocico no era sangre. Juan suspiró aliviado, pero por si acaso, se apresuró a refugiarse en la casa.

— Me llamo Sofía — se presentó la chica —. Tú debes ser Dami, ¿no?
— Damián… — corrigió el hombre. Solo un círculo muy reducido de personas lo llamaba por ese apodo: su madre, su hermana y su único amigo. Para los demás, era don Damián o señor García.
— Bueno, eso dije. ¿Y cómo se llama este angelito llorón? — preguntó, señalando al pequeño.
— No estaba llorando… Es solo mi alergia al polen… — y, considerando la salud del niño, bien podría ser cierto.
— Él es Juan, y ella es Liza — explicó Damián —. Mis hijos.

La chica frunció los ojos. Como todos los nuevos en la vida de esta familia, no podía entender si los niños parecían demasiado mayores o si Damián se había conservado increíblemente bien. Liza tenía casi dieciséis años, Juan seis, y Damián acababa de cumplir treinta y uno.