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—Esta tierra ya no pertenece a nuestra familia —anunció Katia con tristeza a su asistente Tonia—, ni tampoco todo lo que está construido en ella. Incluso esta piedra bajo nuestros pies, desde ahora es ajena.

—¿Y ahora qué pasará? ¿Es que no hay esperanza? —preguntó Tonia desconcertada.

—No lo sé —respondió Katia con sinceridad—, pero hoy ya puedes ir a descansar. Nos encontraremos mañana y tal vez pueda responder a tus preguntas.

—¿Y usted?

—Yo caminaré un poco por la hacienda. Durante todos estos años que hemos vivido aquí, se ha convertido en el hogar más querido para mí —los ojos de Katia se llenaron de lágrimas—. ¿Quién podría haber pensado que todo terminaría así?

La hacienda por la que caminaba Katia abarcaba más de cien hectáreas de tierras cultivables, un jardín y una casa. Esta propiedad fue construida en el siglo XIX y perteneció a un terrateniente adinerado. La casa conservaba su aspecto original gracias a las reparaciones periódicas que se realizaban con esmero. Estaba construida de piedra roja, tenía dos pisos, grandes ventanales con espejos y paredes decoradas con un ornamentado diseño en relieve. Las escaleras eran de granito. En la parte trasera de la casa, había una terraza que daba al jardín, donde crecían antiguos robles, tilos, abedules y algunos árboles frutales.

De repente, Katia sintió el deseo de ir al campo donde el trigo ya estaba madurando. Julio estaba por llegar, la temporada de cosecha estaba a punto de empezar. Pero ahora eso ya no debía preocupar ni a Katia ni a su padre, quien se vio obligado a venderlo todo sin derecho a recuperarlo y que ahora estaba postrado, paralizado.

—Si te vuelvo a ver, te mato —escuchó Katia gritos más adelante—. ¡Recuerda que ya no trabajas aquí!

Katia apresuró el paso y vio cómo un hombre desconocido insultaba ferozmente a un trabajador que había sido parte de su hacienda. Luego, con toda su fuerza, le dio una bofetada.

—¿Con qué derecho golpea a un trabajador indefenso? —Katia se apresuró a defender al pobre hombre.

—¿Y tú quién eres para meterte en lo que no te incumbe? —el desconocido la miró con ojos llenos de furia—. Sigue tu camino.

—Gracias, señorita Katia, por defenderme —susurró el trabajador—, pero yo tengo la culpa y lamento haber actuado de manera imprudente.

—Sea como sea, nadie tiene derecho a golpearte —gritó Katia al desconocido—. Kolia, discúlpame, pero ve a casa.

—¡Dije que te quedaras! Entonces, ¿usted es Katia Vasilievna? —el desconocido sonrió con burla—. No había orden, ni normas de seguridad, así que no es de extrañar que lo perdieran todo. No supieron administrar...

—¿De qué está hablando? —Katia lo interrumpió sorprendida.

—De que ya no tienen derecho a mandar aquí. Ahora yo soy el dueño de esta hacienda. Y si a alguien no le gustan mis reglas, que busque otro trabajo. Siempre hay reemplazos —su voz sonaba orgullosa.

—No sé quién es usted, pero agredir a las personas...

—Esta "persona", como usted dice, tiró una colilla encendida. En un instante, todo el campo de trigo podría haber ardido. La cosecha habría quedado reducida a cenizas en cuestión de minutos —su voz se tornó seria—. Seguramente pensaron que me lo merecía, después de todo, yo no sembré el trigo.

—¡No he pensado nada de eso! —negó Katia—. Ni siquiera tuve tiempo de pensar. Y es cierto que está prohibido fumar, sobre todo con este calor. Nikita, ¿cómo pudiste?

—Soy culpable, señorita Katia, pero le aseguro que lo lamento mucho y prometo no volver a hacerlo. Por favor, no me despida.

—Lo veremos. Ahora vete —esperó a que el trabajador se alejara y luego se dirigió a Katia—. Justo voy a reunirme con su madre. Súbase a mi coche, la llevaré a casa.

—Primero, no sé quién es usted ni qué quiere. Segundo, no tengo el más mínimo deseo de viajar con usted ni volver a verlo. Estoy convencida de que llevó a mi padre a la ruina intencionadamente para luego comprar la hacienda.

—Primero, mi nombre es Egor Timofeevich Goncharov. Y segundo, debería agradecerme por haber ayudado a su padre a pagar sus deudas, evitar la cárcel y no haberlos echado a todos a la calle —Egor se irritó por su rechazo.

—Si espera gratitud de mi parte, olvídelo —Katia le cortó tajante—. Yo demostraré que usted arruinó a...

—Le deseo suerte, pero será en vano —Egor la miró con descaro—. No imaginé que Vasili Petrovich tenía una hija tan... histérica y maleducada.

—¡¿Cómo se atreve...?! ¡Es usted un grosero! —quiso decirle, pero Egor ya se había subido a su coche y aceleró, levantando polvo.

Katia se sintió profundamente herida por sus palabras. Se sentó al borde del camino, abrazando sus rodillas. Este nuevo dueño de la hacienda que hasta hace poco había sido su hogar le provocaba indignación, ira y resentimiento. Sintió lástima, no solo por su familia, sino también por ella misma. Finalmente, se levantó y se vio obligada a regresar, pues ya estaba oscureciendo. Tal vez esa sería la última noche en su habitación favorita, cuyas ventanas daban al jardín. Al día siguiente, tendría que buscar un nuevo hogar, un nuevo trabajo, y despedirse de todo...

Al regresar, Katia notó que el nuevo dueño había estacionado su jeep justo en la entrada principal. Esto la enfureció aún más, y con rabia, pateó una de las ruedas del vehículo.

—¡Descarado, arrogante, te odio! —murmuró entre dientes.

—Señorita Katia, la esperan en la sala —escuchó la voz de Nadia, la ama de llaves—. Me pidieron que la llamara.

—Gracias. Y, por favor, no le digas a nadie lo que acabas de ver y oír. Estoy muy alterada.

—No se preocupe, ni siquiera entendí bien lo que dijo —Nadia intentó ocultar una sonrisa.

Katia entró a la sala de estar, donde su madre, Liubov Filipovna, hablaba con Egor. Sintió su mirada penetrante sobre ella, evaluándola. Katia bajó la vista, avergonzada.

—Adelante, Katia, conoce al nuevo dueño de la hacienda...