Capítulo 19—El palacio que no la eligió

El avión descendió atravesando un cielo que parecía infinito.

Elara observó por la ventanilla en silencio. Bajo las alas, la tierra se extendía en tonos dorados, ocres profundos y verdes inesperados. No era un paisaje dócil. Era imponente. Antiguo. Como si cada grano de arena llevara siglos observando a quienes se atrevían a llegar.

Rayan no hablaba.

Estaba sentado a su lado, recto, concentrado, con esa quietud peligrosa que ella ya había aprendido a leer. No era nerviosismo. Era anticipación.

—¿Siempre se ve así? —preguntó Elara finalmente.

Rayan giró la cabeza hacia ella.

—No —respondió—. Hoy está tranquilo.

Eso no la tranquilizó.

Cuando el avión tocó tierra, Elara sintió algo parecido a un peso en el pecho. No miedo. Conciencia. Ese lugar no era neutral. No iba a recibirla con sonrisas.

La comitiva los esperaba.

No eran pocos. Vehículos negros alineados con precisión, hombres vestidos con túnicas claras y trajes occidentales mezclados sin esfuerzo. Seguridad visible y otra que no se veía, pero se sentía.

Cuando Rayan bajó primero, todo se ordenó alrededor de él.

No hubo saludos efusivos. Hubo inclinaciones de cabeza. Respeto absoluto.

Rayan se giró y extendió la mano hacia Elara.
Ella la tomó.
Y al pisar suelo extranjero, sintió algo claro y brutal: ya no había marcha atrás.

*****

El palacio de los Al-Zahir no se alzaba para impresionar.

Se alzaba para recordar.

Muros de piedra clara que reflejaban la luz del desierto como si el sol los hubiera elegido siglos atrás. Torres esbeltas, arcos infinitos, jardines interiores ocultos tras puertas monumentales. No era una residencia moderna disfrazada de tradición.

Era tradición viva.

Elara sintió el peso del lugar incluso antes de bajar del vehículo.

—Este es el palacio de mis padres —dijo Rayan con voz baja—. Aquí no se negocia el pasado. Solo el futuro.

Elara asintió.

—Entonces entenderán que el futuro ya llegó.

Rayan la miró, serio.

—No hoy —respondió—. Hoy lo resistirán.

Las puertas se abrieron con una lentitud ceremonial.
Dentro, el aire era fresco, perfumado con incienso y flores nocturnas. Servidores se alinearon en silencio absoluto. Nadie sonrió. Nadie habló. Todos miraron.
A Elara.

No con curiosidad vulgar.

Con juicio.

Al fondo del salón principal, elevados en un estrado discreto, estaban ellos.

El Sultán Khaled Al-Zahir permanecía sentado, erguido, con el porte de un hombre acostumbrado a que el mundo se incline primero. Su mirada era oscura, profunda, evaluadora.

A su lado, la Sultana Amirah parecía tallada en mármol. Elegante, hermosa, impenetrable. Sus manos descansaban sobre el regazo con una calma que no engañaba a nadie.

Cuando Rayan avanzó, todo el salón inclinó la cabeza.

Elara sintió el gesto… pero no lo imitó.
No por desafío.
Por instinto.

Rayan se detuvo frente a ellos.

—Padre. Madre.

El silencio fue espeso.

Los ojos del Sultán se desplazaron lentamente… y se detuvieron en la mano de Elara.

En el anillo.

Un músculo se tensó en su mandíbula.

—Veo —dijo Khaled finalmente— que decidiste sorprendernos.

Rayan no bajó la mirada.

—Decidí actuar.

Amirah habló entonces, con una voz suave que no tenía nada de amable.

—Rayan —dijo—. Esta noche esperábamos presentarte a una joven muy adecuada para ti.

Elara sintió el filo de esa frase.

Rayan respondió sin vacilar:

—No lo consideré necesario.

Un murmullo apenas perceptible recorrió el salón.

Amirah se inclinó apenas hacia adelante.

—¿Y esta mujer…? —preguntó, mirando por primera vez directamente a Elara.

Elara sostuvo su mirada sin bajar los ojos.

Rayan dio un paso sutil, colocándose medio cuerpo delante de ella.

—Es mi esposa.

El golpe fue silencioso… pero devastador.

La Sultana Amirah no parpadeó.

El Sultán Khaled cerró los ojos un segundo.

—Te has casado —dijo—. Sin consultar. Sin permiso. Con una extranjera.

—Me casé —corrigió Rayan—. Como hombre. No como heredero obediente.

Elara sintió la mano de Rayan cerrarse ligeramente sobre la suya.

Amirah la observó de nuevo. Más despacio. Más a fondo.