Capítulo 2

El bosque respiraba el frescor de la tarde. Olía a hojas secas y a hierbas silvestres. Las sombras se alargaban, extendiéndose sobre la hierba quemada por el sol estival y salpicada de gotas de rocío. Pocos se atreverían a internarse en la espesura al caer la noche; el Lisovik podría desorientarlos y llevarlos a quién sabe dónde.

Morita no tenía miedo. Ella sabía cómo tratar con el espíritu del bosque, así que dejó en el tercer tocón un trozo de pan y un par de huevos.

—No te enfades, tío Lisovik —pidió ella—. ¡No enredes mis senderos, no me alejes de mi casa ni del fuego de mi hogar!

El bosque susurró, como si le respondiera. Cualquier otro se habría asustado, protegiéndose con una señal sagrada, pero la joven sonrió y siguió adelante. Las hierbas que necesitaba crecían en lo más profundo de la espesura, y debía recogerlas antes de que la luna diera paso a la mañana. Por eso caminaba sin prisa, sacudiendo el rocío con la punta de sus botas.

La niebla se filtraba entre los árboles, espesa como la leche y fría, como si quisiera arrancar el alma. Era una niebla maliciosa.

Por primera vez, Morita se sintió incómoda en el bosque, así que apresuró el paso. Deseaba tener a alguien con quien hablar para espantar el miedo, pero ni Malok ni Shurshik se habían atrevido a salir de casa aquel día.

La Luna de Lobo era así; en noches como esa, era mejor no abandonar el refugio. Quién sabe a quién llamaría esa luna azulada: si a un cambiapieles, a un espíritu maligno o si enviaría una pesadilla. Sin embargo, su abuela no temía. Decía que ellas mismas eran un poco parte de ese mundo sobrenatural, así que, ¿a qué temer?

Unas sombras cruzaron veloces, como fieras saliendo a cazar. Pero no tocarían a la herbolaria. Para tales casos, Morita llevaba runas protegidas en sus bordados y hierbas repelentes cosidas en su cinturón.

«Seguro que solo son imaginaciones mías», se dijo. Pero aun así, aceleró el paso.

La luna, redonda como un plato, se enredaba en las copas de los árboles, obligándola a adivinar el camino.

Y justo cuando lograba convencerse de que todo era fruto de su mente, se oyó un crujido, luego otro, y de pronto el bosque se iluminó con un destello cegador. Morita se quedó petrificada. Se le erizó la piel y sintió un bloque de hielo clavado en el pecho. Magia. Magia auténtica y poderosa, nada que ver con sus manojos de hierbas o sus humildes conjuros.

La sangre se le heló de terror y un leve temblor recorrió su cuerpo. Pero era una sensación distinta, una que ella conocía bien. Era como si alguien le susurrara: «¡Corre, Morita! ¡Corre, o no llegarás a tiempo!».

Otro destello. Un trueno. Todo podría haberse confundido con una tormenta si no fuera por ese estremecimiento, por esa premonición que la empujaba entre los omóplatos, obligándola a correr.

Y corrió. Solo se detuvo al borde de un claro, pegándose a un árbol para intentar ocultarse.

—Yarrey, siempre fuiste tan testarudo... —susurró una voz masculina, con un sonido que recordaba al siseo de una serpiente o al gruñido de un perro—. Tu terquedad ha sido tu perdición...

La luna inundaba el claro con una luz pálida y generosa. Era fácil distinguir la silueta del hombre que hablaba. De pronto, cayó al suelo como si una enfermedad terrible lo retorciera, y en un parpadeo, un lobo enorme apareció en su lugar. Morita jamás había visto un lobo igual. Aunque, a decir verdad, había visto pocos lobos en su vida. Pero aquel no era un lobo común.

Un Vovkulaka... Un auténtico licántropo.

La bestia lanzó un aullido fino y triunfal, como si diera la noticia a todo el bosque, y un instante después desapareció en la maleza.

Morita recuperó el aliento y esperó veinte latidos. Fue fácil contarlos: el corazón le golpeaba los oídos como un repique de campanas. Aquella maldita premonición seguía empujándola. No pudo esperar más y se lanzó al claro, rogando a todos los dioses llegar a tiempo.

En el mismo lugar donde antes estaba el Vovkulaka, yacía un hombre. No se movía. El aire apestaba a sangre, un olor tan fuerte que la leche que había bebido antes amenazó con subírsele a la garganta.

Morita cayó de rodillas. Le empezaron a escocer las palmas de las manos. Le ocurría siempre que intentaba sanar a alguien. Su abuela decía que era un don más valioso que el de ser bruja, pero ella no le veía nada de especial.

«¿Está muerto?».

Se quedó inmóvil, buscando el pulso en el cuello del desconocido. Todo se volvió silencioso... los árboles dejaron de susurrar y las hojas se detuvieron. Fue como si el tiempo mismo se hubiera pausado. Nunca antes había sentido algo así; una sensación recorrió su cuerpo, como si flores invisibles brotaran sobre su piel.

¡Tuc-tuc!

Luego otro latido... y otro más.

¡Vivo! Eso ya era un alivio.

—No te atrevas a morirte aquí —le ordenó con severidad, examinando rápidamente al herido—. Vivirás. Porque no te doy permiso para morir.

Se lo decía más a sí misma que al hombre inconsciente, pero así se sentía más segura. Sus manos empezaron a trabajar.

La herida era espantosa. Parecía que le hubieran arrancado un trozo de carne del costado. Le escocían los dedos y le ardían las palmas; encontraba mordeduras y contusiones por doquier, pero la peor estaba en el lado izquierdo. Además, tenía quemaduras extrañas, que no parecían de fuego vivo, sino de uno muerto: espectral, helado, capaz de congelar el alma.

Más tarde, ni la propia Morita sabría explicar cómo se las arregló para vendar aquella herida terrible, improvisar una camilla de arrastre y, sobre todo, arrastrarlo hasta su vieja cabaña.

Todo fue como un sueño febril, como si no le estuviera pasando a ella. Solo recordaba sus botas resbalando en la hierba mojada, sus caídas y cómo volvía a levantarse, el sudor escociéndole los ojos y su propia voz repitiéndose: «Un poco más. ¡Ya casi llegamos!».

Lo que siguió fue un torbellino.