Capítulo 26

—¡Recapacita, hijo! —exclamaba Akaya, yendo de un lado a otro y gruñendo de rabia impotente—. ¡Las Cuevas Muertas no son lugar para un licántropo! ¡Ni siquiera son un lugar para los vivos!

Yarrey ni siquiera miró a su madre. Ya lo había decidido. En el mismo instante en que Ingra dijo que las aguas de los manantiales de las brujas podían devolver la fuerza y la vida al cuerpo de Morita, no necesitó saber más. Ni la furia de su madre ni los gruñidos de su padre podrían detenerlo. Sin ella, no había vida para Yar.

—¡Ya lo he decidido! Y solo estás gastando saliva intentando disuadirme —soltó él con una calma asombrosa, sin levantar la vista.

Akaya bufó y se sentó en el borde del banco donde su hijo preparaba las cosas en su bolsa de viaje. Cómo había madurado en un solo ciclo lunar. Era como si en un mes hubiera vivido toda una eternidad. No quedaba nada de aquel insolente que hace poco provocaba a las lobas jóvenes. Su hijo era otro, y Akaya no sabía decirse con franqueza si le gustaban o no esos cambios. Esa determinación, ese cansancio, esa fuerza de espíritu. Realmente no iba a escucharla. Y aquello le partía el corazón. Pero ahora, él era más que digno de liderar la manada.

—Ayer perdí a un hijo... —comenzó ella, y su voz se quebró, volviéndose ronca—. No puedo llorarlo porque está vivo. Y no puedo alegrarme por él, porque no le deseo tal destino a nadie. Solo puedo pedir a los dioses que le envíen un destino clemente, a pesar de lo que hizo.

Yar soltó un suspiro brusco, pero solo apretó los labios con terquedad. Comprendía a qué se refería su madre, pero aquello no cambiaba su decisión. Tensó las cuerdas de la bolsa y abrazó repentinamente a Akaya contra su pecho, sintiendo a través de la piel sus sollozos espasmódicos.

—¡Perdóname! —susurró contra su coronilla.

Y, como intentando huir de la súplica en su mirada, salió disparado, echándose la bolsa al hombro sobre la marcha.

Ya fuera, bajo la molesta lluvia otoñal mezclada con la primera nieve, Yarrey se detuvo unos instantes, ofreciendo su rostro a la lluvia. Debía regresar. Por Morita y por Akaya. Por su padre y por la manada.

Tenía que darse prisa, pero no pudo evitar desviarse hacia la cabaña de Ingra. Allí seguía oliendo a ajenjo quemado y a enfermedad. La vieja Ingra fumaba sus hierbas, en un estado entre mundos, preguntando a los dioses por el futuro y el pasado, por lo correcto y lo malvado.

Yarrey no se atrevió a molestarla. No era a ella a quien venía a ver. Caminó unos pasos hacia el interior de la estancia y se le encogió el corazón al ver a su amada, mortalmente pálida. Su pecho apenas se elevaba. El licántropo se acercó a la litera, observando aquel rostro demacrado, inhalando su aroma ya casi imperceptible: el aroma del bosque en verano. Besó con cuidado sus labios fríos.

—¡Vuelvo pronto! —prometió Yar—. No te voy a dejar. ¡Espero que puedas oírme!

No importaba si la bruja lo escuchaba en ese momento. Tenía que hacerse esa promesa, ante todo, a sí mismo.

Caminó sin mirar atrás. Transformado en lobo y llevando en los dientes la bolsa con lo poco que consideró necesario para el viaje, Yarrey corrió hacia el norte tan rápido como le permitieron sus fuerzas animales. Dejando su corazón y su alma en la cabaña de la vidente, se adentraba en la oscuridad de las Cuevas Muertas, de las que nunca había regresado ningún licántropo, humano o cualquier ser de sangre caliente. Solo temía una cosa: ¡no llegar a tiempo!

El crepúsculo se espesaba sobre la meseta de piedra cuando Yarrey, bajando por el escarpado sendero que serpenteaba entre rocas eternas, se acercó a la boca negra de las cuevas. Parecían conducir a la morada subterránea de los dioses Veles y Velva. Las cuevas exhalaban azufre y humo; el aire caliente derretía los copos de nieve, y las gotas de lluvia, al caer sobre la piedra gris, se evaporaban al instante.

Yarrey recuperó su forma humana, se puso rápidamente la camisa y los pantalones, se echó la bolsa al hombro y, con el paso decidido y elástico de un depredador, entró en la cueva.

De inmediato sintió una opresión en el pecho. El aire caliente con olor a azufre le quemó la garganta y la nariz. Menos mal que no se había quedado en forma de lobo; bajo apariencia humana era más fácil soportar aquel hedor.

Piedras pequeñas pero afiladas crujían bajo sus pies. A veces las sentía incluso a través de la gruesa suela de sus botas. Poco a poco, sus ojos se acostumbraron a la oscuridad. Su visión de lobo le permitía distinguir no solo los contornos borrosos del largo túnel, sino también las estalactitas afiladas que colgaban del techo, pequeñas gemas en las paredes y, en ocasiones, huesos amarillentos. Hacia los lados se abrían pasadizos estrechos, como si las raíces de un árbol antiguo los hubieran trazado. Aquel lugar se sentía sagrado, ancestral, y el licántropo se sentía allí como un intruso.

Pero lo que más agotaba a Yarrey era el calor. Un calor insoportable, abrasador y seco, que le robaba las fuerzas incluso a un licántropo joven y vigoroso. A veces se detenía para humedecerse la garganta, pero intentaba no dar más de un sorbo de agua.

—Si hay manantiales por aquí, no son precisamente de agua —masculló para sí mismo, torciendo el gesto ante una ráfaga de viento ardiente.

Por un momento, le pareció que en lo profundo de las cuevas había exhalado una enorme serpiente de fuego. ¿O tal vez el propio Veles? ¿Acaso no era su protector? ¿No debería apiadarse de él? Aunque ningún dios se apiada de los débiles.

En cierto punto, el camino empezó a descender de forma tan abrupta que las botas resbalaban sobre las piedras sueltas, y a Yar le costaba mantenerse en pie. A veces se aferraba a las paredes, pero la piedra se desmoronaba bajo sus dedos; tropezaba, caía y casi rodaba de cabeza hacia abajo.

—¡Por los dioses, esta senda lleva al otro mundo! —gruñó, empezando a dudar de si podría salir de allí.