Capítulo 27

—¡Miau! —el grito rebotó contra la bóveda de la cueva, recorriendo los pasadizos oscuros hasta calar hondo en el corazón de Yarrey.

Un gran gato negro pasó veloz a su lado, y Yarrey llegó a pensar que la oscuridad de la cueva y el calor insoportable le estaban jugando una mala pasada. Que la maldición de las Cuevas Muertas venía por él. Incluso su visión de lobo parecía fallarle.

—¡Miau! —repitó el gato con tono imperioso—. ¡Miau!

Yarrey sacudió la cabeza. ¿Acaso no era un espejismo? ¿Malok? ¿O un espíritu maligno? En cualquier caso, ¡hasta que no lo comprobara no lo sabría! Yar recuperó el aliento, atragantándose con el aire seco y ardiente, y avanzó con cautela hacia su inesperado guía.

—Tú... ¿cómo has llegado...? —Era Malok, sin duda. Era difícil no reconocer a ese gato. Y resultaba evidente por qué estaba allí. Solo que, ¿cómo había logrado llegar hasta aquel lugar?

—¡Ffff! —bufó Malok, desviándose hacia un pasadizo estrecho, casi imperceptible.

—Desde luego, nunca se me habría ocurrido que el camino fuera por ahí —masculló Yar, ajustándose la bolsa al hombro, y siguió al gato.

Apenas logró escurrirse tras el animal, las paredes se estremecieron con un rugido atronador. Incluso al licántropo se le erizó el vello. Parecía que no era tan fácil asustarlo, pero aquello... No tenía ningún deseo de averiguar qué era.

El túnel parecía apto solo para un gato. En algunos tramos, Yarrey tuvo que avanzar a gatas, y en otros, directamente reptando. En su mente pulsaba con insistencia la idea de que se había vuelto loco al seguir a un felino. ¿O quizás no era un gato? Podría ser un espíritu maligno aparecido para confundir sus pasos y nublar su juicio... Pero ya no había marcha atrás. Simplemente porque no podía dar la vuelta en aquel espacio tan angosto; solo le quedaba avanzar con terquedad.

Cuando parecía que la última esperanza se desvanecía y el calor era tal que el licántropo creyó oler carne asada —su propia carne—, y su garganta estaba tan seca que no habría podido llamar al gato aunque quisiera, un soplo de frescura le acarició el rostro. Yarrey pensó que era una alucinación. Pero un segundo hálito de aire fresco y puro pareció empujarlo hacia delante.

El pasadizo se ensanchaba poco a poco. Yarrey incluso logró ponerse en pie y mirar a su alrededor. Sus ojos fueron golpeados por una luz rosada e intensa. O quizás, tras tanto tiempo en la negrura absoluta, cualquier luz le parecía cegadora.

—¡Miau! —volvió a sonar la voz del gato.

Yar recuperó la compostura y avanzó con cuidado. Era una caverna que cubría, como una cúpula, un lago que emitía aquel resplandor rosado. Del techo, casi hasta la superficie del agua, colgaban estalactitas transparentes que atrapaban la luz y la dispersaban en destellos juguetones. No había nada más.

Malok corrió por el mismo borde del lago, se detuvo para mirar a Yarrey y continuó su camino.

—¡Oh! ¿Has vuelto? —resonó una voz femenina, cristalina y melodiosa—. ¡Pensé que te habías ido para siempre!

Una mujer alta, envuelta en ropajes negros y carmesíes, surgió como de las propias paredes de la cueva y al instante tomó al gato en sus brazos. Su piel era absolutamente blanca, como la primera nieve, y su cabello negro como la tierra recién labrada. Sus labios eran rojos como el fruto maduro de la kalyna. Acarició suavemente al negro Malok y solo después fijó su mirada en Yarrey. En sus ojos nadaba la oscuridad misma. Oscuridad y eternidad, pasado y futuro, lo real y lo imaginado, poder y conocimiento...

El licántropo se quedó paralizado, incapaz de apartar la vista de aquellos ojos. Sus pensamientos se nublaron, como si la extraña mujer lo hubiera hechizado.

—¡Mira qué invitado tengo hoy! —no dijo, sino que canturreó la mujer—. ¿Tú me lo has traído?

El gato, inusualmente, guardó silencio. Parecía alguien... diferente a lo habitual. Demasiado solemne y ajeno.

—Un buen regalo. Tal vez incluso te perdone tu huida.

—¡No soy un regalo! —exclamó Yarrey tras recobrarse, con voz quebradiza y ronca—. He venido a por el Manantial de las Brujas.

La mujer ladeó la cabeza, mirándolo como a un niño necio, y sonrió. Luego tocó suavemente la pared de la cueva y, en cuanto retiró la mano, el agua empezó a brotar de la piedra.

—Lo que has venido a buscar tiene un precio, Yarrey —sentenció ella—. No siento aprecio por los descendientes bastardos de mi esposo. Y estás vivo solo porque te ha traído aquí el Guardián de una de aquellas por cuyas venas corre mi sangre. ¿Con qué estás dispuesto a pagar, licántropo?

Yarrey meditó, cambiando el peso de un pie a otro. Algo le decía que a esa mujer le daba igual lo que él dijera. Le daba igual lo que ofreciera o cómo se justificara. Aun así, tenía que intentarlo.

—Todos somos parte del pueblo extraño...

—¡Con eso puedes embaucar a una bruja joven e inexperta, pero no a mí! —le interrumpió ella con brusquedad y malicia, dejando al gato en el suelo.

—No sé qué es lo que quieres, pero te pido solo una cosa: ¡déjala vivir! ¡Toma mi vida, pero déjala a ella! —exclamó el licántropo con desesperación, casi gruñendo—. Si lo sabes todo, sabrás también que no podré vivir sin ella. Que no me importa mi futuro si ella no está en él. Ya lo sabes, pero alimentas tanto tu odio hacia los lobos que jugarás conmigo hasta que sea demasiado tarde. ¡Mátame de una vez!

Pero Yarrey no pudo terminar de hablar. La madre de todas las brujas, la omnividente Vela, soltó una carcajada estrepitosa y ofensiva. Tanto, que Yar apretó los puños, clavándose sus garras de lobo en la palma hasta sentir dolor. La sangre carmesí goteó con frecuencia sobre la piedra pulida y en las aguas del manantial brillante, mezclándose con la humedad rosada y centelleante.

Vela se acercó de repente y clavó su mirada en los ojos del licántropo. Por su aliento, la piel del hombre se cubrió de escarcha, pero él no se inmutó ni apartó la vista. Tras unos instantes, la Madre de las Brujas se apartó y soltó un gruñido, mordiéndose el labio carmesí. Se acercó de nuevo al manantial que brotaba de la roca. En sus manos apareció un pequeño recipiente. Ella misma recogió el agua y se la entregó al licántropo.